– Ты так и не сказал мне, чем занимаешься, – чуть помолчав, заметила Хлоя.

– Верно.

Держись от нее подальше, в который раз напомнил он себе, неловко поежившись под ее доверчивым взглядом. Ты приехал в Хизер Глен лишь с одной целью. Помни это!

– Поверни налево.

Томас озабоченно нахмурился. Они направляются к самому бедному и неблагополучному кварталу на окраине города, рядом с железной дорогой.

– Вон тот дом, справа.

Томас выключил мотор, брезгливо оглядывая ободранное здание, похоже самое приличное из всех, что здесь есть, но тем не менее – настоящее убожество. Трущоба. Развалюха какая-то.

– Ты здесь живешь? – резко спросил он.

– Да.

– А мне показалось, что ты хозяйка кафе.

– Так оно и есть. – Она отвела взгляд, но при этом гордо вздернула подбородок и уставилась в окно. – Меня, конечно, никак не назовешь финансовым гением! Но не всем же ездить в "ягуарах"!

– Я не это хотел сказать. Твой отец, насколько я знаю, достаточно богат.

– А я достаточно взрослая, чтобы самой о себе позаботиться, – спокойно парировала она. – И никогда не прошу помощи у родных.

Вполне возможно. Правда, он понятия не имеет, как поступают в таких случаях в обычных семьях. Что, например, делают друг для друга близкие люди?

Все-таки они могли хотя бы предложить, подумал Томас с непонятным гневом и болью за это необыкновенно красивое создание, вынужденное бороться с нуждой.

– По-моему, тут и просьб никаких не требуется.

Хлоя растерялась, но тут же, словно опомнившись, подхватила сумку и открыла дверцу.

– Мне нравится все делать самой, – негромко пояснила она. – Спасибо, что подвез. И еще… Я просто требую, чтобы ты прислал счет за чистку сидений.

Вряд ли такой счет окажется ей по карману, но какое значение это имеет? Он, сам того не желая, оскорбил Хлою. Правда, непонятно, почему это его волнует.

– Это совершенно не обязательно. Подожди, Хлоя…

Но к тому времени, как он отстегнул ремень безопасности, она уже вышла из машины и быстро пошла по скользкой тропинке. Томас, сам не понимая, что делает, погнался за ней, не обращая внимания на метель и резкий ветер. Белые вихри почти скрыли от него Хлою, ночь словно поглотила ее. К тому же в окнах дома не светилось ни единого огонька.

– Хлоя! Да погоди же!

Неужели она не слышит? Эта невероятно упрямая женщина, кажется, даже не оглянулась.

– Хлоя!

Она подняла руку, и Томас прищурился, пытаясь понять, что означает этот жест. Да она просто отмахнулась! Прогоняет его!

– Да не беги ты так! – крикнул он, осторожно ступая по обледенелой тропинке. – Упадешь!

Никакого ответа. Она даже не замедлила шаг. Томас поскользнулся, громко выругался и только чудом устоял на ногах.

А Хлоя вынуждена ходить здесь утром и вечером!

Куда смотрит хозяин дома? Почему не чистит дорожки? И где освещение? Этот тип просто мерзавец. Слизняк. Нужно снизить Хлое сумму ежемесячных платежей в счет долга, чтобы на оставшиеся деньги она смогла нанять квартиру поприличнее. Он немедленно скажет ей…

– Хлоя!

Конечно, именно в этот момент ей приспичило резко обернуться. Его ноги опять разъехались. Томас пошатнулся и со всего размаха рухнул в снег.

– Господи, Томас! – испуганно воскликнула Хлоя. Звонкий голос эхом разнесся в тишине квартала.

Томас закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на влагу, медленно проникающую сквозь брюки.

– Томас!

Он неохотно поднял веки и увидел стоящую на коленях Хлою. Томас ожидал, что она посмеется над ним или начнет злорадствовать. Но она смотрела на него с неподдельной тревогой.

– С тобой все в порядке? Не ушибся?

Еще как! Напрочь отшиб задницу! Подавив желание потереть ноющие ягодицы, Томас осторожно привстал.

– Нет, пожалуй, пострадала исключительно моя гордость.

Легкая улыбка коснулась губ Хлои.

– Ну это скоро пройдет, уж поверь мне.

Их взгляды встретились, и тут произошло чудо. Время остановилось. Глядя в ее глаза, Томас снова ощутил непривычный трепет в левой стороне груди. Такое ощущение, словно дрогнуло сердце. Но это же чистый вздор, потому что у него нет сердца!

Снег падал большими пушистыми хлопьями. Ветер усиливался. Котенок поднял головку и чихнул. А Томас и Хлоя по-прежнему не шевелились.

– Я должна идти, – неуверенно пробормотала девушка, все еще глядя на Томаса. И он почему-то сразу вспомнил тот день в роще, когда она пыталась уговорить его не уезжать из городка. Тогда в ее взгляде светились сочувствие и симпатия к нему. Совсем как сейчас, с ужасом осознал Томас. Нужно немедленно положить этому конец!

Он знал, что нравится женщинам. Они липли к нему, как мухи к меду, привлеченные богатством и положением, не говоря уже о том, что Господь наградил его – или наказал, в зависимости от того, как на это посмотреть, – приличной внешностью. Женщины не раз говорили, что он похож: на романтического киногероя. И что лицо его просто невозможно не заметить. Сам Томас ненавидел свое лицо. Но во взгляде Хлои не было дурацкого телячьего обожания. Только искренность и симпатия. И это сводило его с ума. Расслабляло. Нет, следует убираться отсюда. И поскорее. Но сначала он должен доставить ее домой.

Томас подхватил Хлою под руку и повел по крошечному двору, поеживаясь от неприятного прикосновения мокрой одежды к коже.

– Какая квартира?

– На третьем этаже.

Она поцеловала котенка и сунула поглубже за пазуху.

– Тише, солнышко.

– Мяу!

– Пожалуйста, – отчаянно взмолилась Хлоя.

Томас недоуменно поднял брови, не понимая, о чем она волнуется.

На двери одной из квартир нижнего этажа висела табличка: «Управляющий». Именно эта дверь распахнулась, и на пороге возник лысый коротышка лет сорока с узким нервным лицом. При виде Томаса он вытаращил глаза.

– Говорили, что ты вернулся, да только я не поверил.

– Как видишь, ошибся.

Томас потянул за собой Хлою, но человечек не отставал.

– Твой па задолжал деньги моему.

– Неужели?

– Точно. Целую кучу. Мой па умер, так что я его наследник.

Томас едва сдержал тяжкий вздох. Неужели ему вечно придется платить за грехи старого мошенника?

– Улаживай это с ним.

– Но погоди…

– Мистер Торнтон, – поспешно вмешалась Хлоя, – вряд ли Томас отвечает за поступки отца. Тем более все это случилось много лет назад. Ну, а теперь простите…

– Отопление опять не работает, – проворчал Торнтон.

– Ясно, – кивнула Хлоя и потянула Томаса к лестнице. – Спасибо.

– Что это с вами? – прошипел Торнтон вслед. – Ни единой жалобы?

– Именно, мистер Торнтон, – пропела Хлоя, боясь, что тот заметит котенка. В доме было строго запрещено держать животных, и если она в очередной раз нарушит правило, возможно, придется искать другую квартиру. А это ей сейчас не по карману. – Пока, мистер Торнтон.

Котенок, не подозревая о снедавшем новую хозяйку страхе, высунул головку и жалобно замяукал.

– Что это? – мгновенно насторожился управляющий, пытаясь заглянуть через плечо Хлои. Та изобразила нечто вроде громкого кашля, многозначительно уставилась на Томаса, очевидно, умоляя его молчать, и пробормотала:

– Это все моя простуда, мистер Торнтон. Ничего особенного.

Котенок заорал еще громче. Хлоя начала оглушительно чихать.

– Вы? – недоверчиво осведомился управляющий. – Да вы в жизни не болели!

– Ужасный насморк, мистер Торнтон, – прогнусавила Хлоя.

– Больше похоже на кошку, – пробормотал Торнтон. – И не старайтесь меня провести, Хлоя. Я стреляный воробей! Вы же знаете, никаких зверюшек!

– Даю слово, – заверила она, фальшиво улыбаясь. Котенок вонзил острые коготки ей в шею, и Хлоя едва удержалась от крика. Томас уставился на ее грудь, где предательски шевелился неугомонный комочек.

Пожалуйста, пожалуйста, не выдавай меня, мысленно взмолилась Хлоя, надеясь, что не ошиблась в нем. И Томас ее не разочаровал.