– Папа, – запротестовала Хлоя, – пожалуйста! Нам нужно работать. Не можешь же ты выставить из кухни повариху в разгар рабочего дня. Клиенты не станут ждать.

– Собственно говоря, – невпопад вставила Огастина, – в зале никого нет… – И, смущенно закашлявшись, отступила под мрачным взором Хлои. – Ладно, ладно…

Сунув руки в карманы передника, она подалась к порогу, глазами умоляя Хлою простить ее. Та старательно чистила яблоки, уговаривая себя, что все не так уж плохо. Отец, скорее всего, ни о чем не догадывается. И прекрасно, если учесть, что он до сих пор считает Томаса виновным за то, во что превратилась Дианна. Можно подумать, из-за него сестра стала настоящей нимфоманкой!

– Это Магуайр, не так ли? Мне докладывали, что тебя не раз видели в его обществе.

– Па, неужели тебе делать нечего, кроме как слушать сплетни?

– Но ты общаешься с ним?

Если бы он знал всю правду! Как и где они были с Томасом! Отца наверняка бы хватил удар.

– Мы друзья. – Друзья, которые, обезумев от страсти, занимались любовью на ковре в его гостиной прошлой ночью.

– Это его «ягуар» на стоянке?

– Да. Моя машина… Видишь ли, небольшая поломка…

И это почти правда: из-за поломок машины Хлое зачастую приходилось ходить по городу пешком. Господи, как же надоело постоянно оправдываться перед отцом. Почему не сказать все как есть и не покончить с этим раз и навсегда?

Потому что она сама понятия не имеет, каковы их с Томасом отношения.

– Я знаю, что происходит, – мягко заметил отец. – Воображаешь, что можешь скрыть это от меня? – Сердце Хлои тревожно подпрыгнуло. О чем это он? – Магуайр пользуется твоей наивностью, Хлоя. И меня это пугает.

– Па…

– Он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего, – перебил отец, – даже если это убьет тебя.

– Но это просто нелепо! Человек вернулся, потому что…

Действительно – почему? Они провели вместе немало времени, но она до сих пор почти ничего не знает о намерениях и планах Томаса.

– Вернулся и вернулся. У него есть на это право. А мотивы, которые им движут, не имеют со мной ничего общего.

Уж в этом Хлоя была абсолютно уверена.

– Пожалуйста, Хлоя, не могла бы ты попросить его уехать?

Хлоя аккуратно отложила нож.

– Уехать?

– Да, и насовсем.

Не слишком часто Хлоя шла против желаний отца. Так было легче, да и необходимости отказывать ему до сих пор не возникало. За всю свою жизнь она ни разу открыто не выступила против него. И вот теперь этот миг настал.

– Я не могу этого сделать. И не хочу. Мне очень жаль, па.

– Магуайр весьма влиятельный человек, Хлоя. Могущественный. Ты хоть представляешь, как он богат?

– Мне это безразлично.

Отец нерешительно помялся. Обычно спокойный и уверенный, сегодня он был не похож на себя.

– А если он посчитает, что городом управляют не так, как следовало бы, и необходимо передать власть в другие руки? Влить, как говорится, свежую кровь в дряхлые жилы? – Он взволнованно заходил по кухне. – И при этом решит, что старый мэр засиделся на своем посту?

– Какой вздор!

– Все может быть, Хлоя. До очередных выборов не так уж далеко. Вдруг он захочет выдвинуть свою кандидатуру? И что мне тогда прикажешь делать?

У Хлои мгновенно пропал аппетит. Она забыла про яблоки и, отойдя от раковины, задумчиво покачала головой.

– Томас не интересуется политикой.

– Откуда ты знаешь?

И верно, откуда?

– Мне так кажется. Кроме того, здесь его не слишком любят. Вряд ли кто-то станет голосовать за Томаса.

– Люди так непостоянны!

– Только не в Хизер Глен.

– Все-таки попроси его уехать, Хлоя. Быть может, он тебя послушает. И постарайся побольше узнать о его планах.

– Томас ничего мне не скажет.

– И это говоришь ты, Хлоя Уокер? Неужели ты способна отступить, не добившись своего?

– Ничего не поделаешь.

– Ну подумай хорошенько, Хлоя. Зачем он сюда явился, если отлично понимал, что теплого приема ему ждать не приходится? – Разве она сама не ломала голову над этим? – Разложи все по полочкам, – посоветовал отец. – Думаю, ты, как и я, поймешь, что у него какая-то подлость на уме. И тогда, возможно, сумеешь убедить его убраться ко всем чертям из этого города.

Хлоя фыркнула, представив, как пытается заставить Томаса сделать что-то против его воли.

– Кроме тебя это сделать некому, дочка.

Но она вовсе не собирается ввязываться в эту историю. А главное – боится даже представить, что с ней будет, если Томас снова исчезнет.

– Считай это своим следующим грандиозным предприятием. Помощь собственному отцу – дело святое, – продолжал Уокер и, не задумываясь, нанес последний удар: – Ты никогда этого не делала… правда, я и не просил. Но можешь же ты хотя бы раз в жизни попытаться спасти отца?

Сконфуженная Хлоя уставилась на отца. Фактически он просил ее покопаться в прошлом Томаса, о котором тот старательно умалчивал. И, говоря по справедливости, Хлоя его понимала: кому захочется воскрешать в памяти мрачные страницы своей жизни?

– Он совсем не похож на Джеймса. И никогда не был похож.

– Джеймс Магуайр – ничтожество и отъявленный мошенник, который за деньги мать родную продаст. А Томас в детстве был бездельником и хулиганом и, боюсь, не слишком-то переменился с тех пор.

Хлоя еще никогда не видела отца таким неуверенным в себе, и это ее пугало.

– Ты ведь совсем не знаешь…

– Знаю, и довольно хорошо. Так ты попытаешься разведать, что он задумал?

– Не думаю…

– Сделай это. А когда убедишься, что я прав, уговори его подыскать себе другое место жительства и оставить нас в покое.

Хлоя не могла поверить, будто все настолько серьезно. Она, по сути, должна помочь отцу снова выгнать Томаса из города. Никто не заставит ее сделать это! И если он действительно покинет Хизер Глен, что станется с ее сердцем?!

– Прости, па…

– Нет, не торопись отвечать. Просто подумай над тем, что я тебе сказал. Ради меня.

В кухню ворвалась Лана и поспешила к плите.

– Новые заказы, – жизнерадостно пояснила она, слегка запнувшись при виде напряженных лиц отца и дочери.

Хлоя, отвернувшись, подхватила сумочку.

– Мне пора.

– Хлоя?!

Она спокойно встретила взгляд отца.

– Что?

– Ты поможешь мне?

Нет, хотелось крикнуть ей, конечно же нет! И не проси! Но если уж быть честной до конца, он действительно никогда в жизни ни о чем не просил Хлою. Это ставило ее в ужасное положение. Придется выбирать между семьей и человеком, который был ей нужен больше всего на свете.

Очутившись в машине, Хлоя пришла к неутешительному заключению, что Томас в самом деле что-то затевает. Он вернулся не просто так, в этом Хлоя теперь была убеждена. Как и в том, что причина возвращения связана с его бизнесом. Возможно, все последние приобретения Томаса действительно не имеют никакого отношения к желанию помочь ей, Хлое. Но почему он ничего не рассказывает ей?

Вероятно потому, что задумал недоброе…

Нет, Хлое не хотелось в это верить. Однако растущий в душе страх подсказывал: ей необходимо как можно скорее все выяснить. До сих пор отец никогда не паниковал и не тревожился насчет своего поста. Значит ли это, что его опасения не напрасны?

О, Томас, что у тебя на уме?

Хлоя поклялась любой ценой докопаться до правды. Однако сначала она даст Томасу последний шанс. Она сумеет убедить его честно рассказать о своих планах. А уж если он откажется, попытается узнать обо всем сама. И только тогда, точно определив, что задумал Томас, она подумает над просьбой отца. Ни секундой раньше.