— Прошу вас, не стесняйтесь! — Ваня широко улыбнулся.

Среди гостей произошло небольшая заминка, приподнятые было фужеры вновь опустились на стол — уж слишком непривычно вела себя жертва. Где же стоны, мольбы о пощаде, или хотя бы проклятья?

— А он, часом, не больной? — высказал осторожное предположение вампир по правую руку от хозяина. Кровеньяк в испуге отшатнулся.

— Куанг Ши, негодник, вы ему анализ крови делали?

Китаец так усердно и виновато закачал головой, что стал очень похож на игрушечного болванчика.

— Сделать немедленно! — взвизгнул барон.

— А может, мы пока отдадим должное другим блюдам?.. — робко спросил самый молодой кровосос.

— Вот, что я вам говорил — торопыги! — поднял палец Кровеньяк, и отчеканил. — Запомните, негодники: никогда на моем пиру горячее не будут подавать раньше холодной закуски!

Пожилые вампиры закивали под недовольный шепоток более молодых.

Между тем к Ване приблизился низкорослый вампир в очках с набором стеклянных пробирок (еще одно изобретение гения Кровеньяка) и неприятного вида каменным шильцем.

— Не извольте беспокоиться, уважаемый Охотник, все сделаем в один миг! Вам даже не будет больно!

— Точно не будет? — Ваня опасливо покосился на варварский инструмент.

— Точно, точно! Полная стерильность!

Соврал, соврал упырь проклятый! Так ткнул в выуженный из-под гарнира палец, что мастер цеха перспективного развития чуть не взвыл.

Облизнувшись, очкарик выкачал в пробирку несколько капель крови и, примостившись на краешке стола, начал греметь своими стекляшками, периодически посматривая в парящий перед ним хрустальный шар.

Ваня заскучать сюжет приключения стал несколько навязчивым. К тому же от сидения в неподвижном состоянии на жестком подносе сильно затекла правая нога. В голове Ивана мелькнула мысль, не пора ли сказать хозяевам замка адью.

Наконец эксперт оторвался от своего занятия и монотонным голосом зачитал отчет исследования.

— Результат анализа положительный! Никаких вредных веществ и микробов не обнаружено! Содержание гемоглобина гораздо выше нормы!

Вампиры радостно заоблизывались. Но радость была недолгой. Тем же монотонным голосом очкарик доложил.

— Содержание адреналина гораздо ниже нормы!

Пронесшийся по залу зубовный скрежет, густо замешанный на стонах разочарования, можно было сравнить разве только со звуками бормашины, попавшей в руки опытного садиста.

— Проклятье! Такое блюдо, а испорченное!

— Мы же могли отравиться!

— Ну, эт-т ты загнул! Только живот бы поболел!

— Это же, в конце концов, просто невкусно!

— Плевать, лишь бы много было!

— Дорогуша! — возмущенно обратился к Ивану барон. — Вы позорите меня перед гостями! Теперь каждый вампир сможет сказать, что барон Кровеньяк потчует своих гостей некачественными продуктами! Вы что, не знаете, что наличие в крови жертвы адреналина — непременное условие хорошего пищеварения?! А еще Охотник! Ван Хельсинг!

Некачественный продукт пожал плечами.

— Во-первых, перестаньте коверкать мое имя! Тоже мне, нашли Вана! А во-вторых ничем не могу помочь, не брал я у вас никакого адреналина!

Вампиры недоуменно переглянулись.

— Уважаемая Охотника! — вкрадчиво поинтересовался Куанг Ши. — Неужели вама совсема-совсема не страшно?

Иван снова пожал плечами.

— А чего мне бояться? Вас что ли, морды протокольные?

— Така не бывает! — настаивал китаец. — Каждая человека чаго-та баяться!

Молодой человек задумался, перебирая страхи своей жизни. Перед глазами стал образ сурового Ивана Михайловича, вещающего восьмилетнему пацаненку «Смотри, Ванька, будешь пить — «белочка» придет!»

— «Белочку» боюсь! — наконец признался он.

— Вот бы не подумал, что знаменитый Ван Хельсинг боится таких милых животных! — умилился Кровеньяк. — Тут недалеко лес, их там много скачет. Сейчас же прикажу стражникам наловить десяток!

Он махнул рукой, и трое стражников, громыхая доспехами, побежали за сачками.

— Темнота! — поразился Иван. — «Белочку» не знают!

— «Белочка», — продолжил он нравоучительно, — не скачет по деревьям, а возникает вследствие неумеренного употребления спиртных напитков.

Глаза вампира сверкнули.

— Уважаемая Вана, а не хотите ли вы выпить?

— Без причины не привык! — отрезал Иван.

— А за знакомство?

— Черт с вами, тащите!

Шли цепочкой — впереди священник с поисковой рогулькой за ним близнецы, Пантера, Анри, Ахмет. Замыкал колонну Освальд с арбалетом наготове.

— Вы бы, святой отец, не только мины, но и бочаги отмечали! — не выдержала Пантера, выбираясь из очередной грязевой лужи. Священник усмехнулся.

— Потерпишь! Грязь — она штука полезная, дух человеческий перебивает!

Анри в который раз возблагодарил судьбу, что в отряде есть маг — до стен добрались без потерь, хотя при попытке повторить их путь даже змея рисковала бы сломать спину.

— До полуночи остается полчаса, — шепнул Освальд. — Надо поспешать!

Пантера приладила на руки и ноги кошки со стальными шипами и быстро полезла по стене. Ее тонкая фигура мелькнула на фоне ночного неба и исчезла за бруствером. Оттуда послышался сонный голос, тут же сменившийся хрипом. Девушка свесилась и махнула рукой.

— Сюда!

Каменный ступеньки вели вниз, в освещенный чадящими факелами зал. Центр его занимал длинный стол, уставленный грязными мисками и пустыми бутылками. К стене сиротливо прислонилась забытая алебарда. Довершали пейзаж наваленные на пол тюфяки.

— Похоже на комнату отдыха стражников, — заметил Ахмет.

Освальд кивнул.

— Нам жутко повезло — попали как раз во время пересменки. Часовых сменяют сперва на внутренних постах, а уж потом на стенах — будем надеяться, что нашего спящего приятеля хватятся не скоро.

Из зала вело несколько каменных коридоров. Немного поколебавшись, отец Николос указал на второй справа.

— Похоже, что нам сюда. Вернее сказать не могу — тут такой магический фон, что мозги скисаются. Это путь на господскую половину, но есть ли там охрана…

— Скоро выясним! — успокоил его Анри.

Теперь Охотники двигались боевым ромбом. Освальд, как самый сильный и опытный шел впереди, с боков его прикрывали Ахмет с арбалетом и Пантера с заранее приготовленным кропилом. Находящийся в центре построения священник, постоянно сверяясь со спрыг-травой, указывал путь, что было совсем нелишним — от основного коридора ответвлялось множество боковых переходов.

И тут удача решила, что уже достаточно поиграла на стороне борцов с нечистью — за очередным поворотом их отряд нос к носу столкнулся с караульным отрядом стражников. Охотники опомнились быстрее.

— Кропила!

Пантера взмахнула кропилом из волос единорога, и в стражников полетели брызги святой воды. Эффект превзошел все ожидания — почти половина отряда рассыпалась сухим пеплом.

— Новообращенные! Это новообращенные!

Оставшиеся стражники, ошарашенные неожиданным нападением, все-таки попробовали обороняться. Глухо тявкнули арбалеты.

— Держите его! Уйдет!!!

То ли благодаря везению, то ли мастерству, рослый стражник с нашивками сержанта умудрился принять болт на широкое лезвие алебарды. Отшвырнув покореженное оружие, он развернулся и со всех ног бросился назад.

— Уйдет!!!

— Стрела дура… дура… — приговаривал Освальд, длинными прыжками настигая беглеца. Раздался глухой удар. — А вот кол — молодец, молодец…

И осмотрел тупой конец кола, несколько пострадавший от соприкосновения со шлемом стражника.

Подбежали остальные Охотники.

— Молодец! — Анри нагнулся и сноровисто спеленал поверженного сержанта и засунул ему в рот кляп.

— А клыки-то обычные, — заметил он, отряхивая руки. — Этот тип из наемников.

— Приколоть сволочь, и дело с концом! — свирепо заявила Пантера.

— Подожди! — остановил ее отец Николос. — Может он еще покаяться успеет и заодно что-нибудь интересное спеть.