Мрачные своды выдолбленного в скале коридора, винтовой лестницей спускающегося круто вниз, огласили дикие вопли, страшные ругательства и истошные визги. Обитатели камеры № 3 с вялым интересом подняли головы, ожидая хоть малейшего развлечения.

Ожидание их не обмануло. Буквально через минуту решетчатая, проржавевшая насквозь, но еще крепкая дверь распахнулась, и внутрь втолкнули растрепанную рыжую девицу с раскрасневшимся злым лицом и заплаканными глазами.

— Не рыпайся, — мирно прогудел двухметровый бугай, исполняющий роль ее конвоя, — он противно осклабился и хлопнул решеткой. Лязгнул замок.

Девушка вытерла ладонью лицо, пробормотав себе под нос: «Вот придурок…», и уставилась на остальных обитателей камеры, которые, в свою очередь, несколько ей обрадовались.

— О, — с мрачным оптимизмом сказал Том, — в нашем полку прибыло. Добро пожаловать, мисс О’Делл.

Эрлиас молча подошел к племяннице и крепко ее обнял. Джесс прерывисто вздохнула и уткнулась носом ему в плечо, попутно оглядывая камеру, куда ее-таки занесла нелегкая в лице Шэлла.

Маленькое помещение, явно построенное до катастрофы, еле-еле вмещало в себя семь человек, сидевших, в основном, по углам — помимо их каравана здесь находились ещё два человека. Судя по довольно качественной одежде — торговцы. Небось, тоже у Нуэла остановились переночевать…

Например, в левом углу Том и Джереми занимались любимым высокоинтеллектуальным делом: азартной игрой. За неимением костей охранники споро расчертили кирпичную стену острым камнем и увлеченно резались в крестики-нолики. В правом углу сидели две девушки: Элиэн и Клара. Клара тихонько всхлипывала, бормоча «мы пропадем…мы обязательно пропадем…», а Элиэн машинально поглаживала ее по спине, всем своим видом показывая, что она придерживается точно такого же мнения.

— Привет, Джесс, — сумрачно кивнула она, — С прибытием? Какими судьбами?

Джессика отодвинулась от дяди и угрюмо сообщила:

— Мы вас спасать шли. Я и Шэлл.

При упоминании последнего, Клара встрепенулась и временно прекратила свое хныканье:

— Он тоже здесь?

— Угу. В каком-то смысле, — сухо ответила девушка, меряя шагами мизерное пространство камеры. Эрлиас с девушками напряженно следили за ней, и она, помолчав немного для приличия, сказала бесцветным голосом:

— Он меня продал…в рабство…

Тишина. Затем громкий всхлип и новый виток Клариных причитаний, только теперь уже на тему: «Не может такого быть! Он же вовсе не похож на этих уродов…».

Джессика исподлобья взглянула на нее и безмолвно опустилась на корточки рядом с Элиэн, обхватив руками колени и положив на них подбородок. Эрлиас, чувствующий себя несколько виноватым за сложившуюся ситуацию, попытался было заговорить с ней, но получил в ответ такой взгляд, что благоразумно решил держаться подальше. Девушка погрузилась в тяжелое, дремотное состояние, постепенно теряя границу между сном и явью, иллюзиями и реальностью.

В такой обстановке прошло какое-то время. Потом, камера погрузилась в тишину, прерываемую лишь иногда надрывными всхлипами Клары, чертыханием Элиэн и стуком камня по кирпичу: Том и Джереми, забыв обо всем, заканчивали пятьдесят третий раунд игры в крестики-нолики. Добрая половина левой стены была исписана наскальной живописью решеток.

Наконец дверь камеры, все с тем же лающим лязгов отворилась, и в проеме показалась массивная фигура начальницы работорговцев. В ее облике появилась новая интригующая деталь: в руках женщина держала, многозначительно поигрывая им, большой хлыст. Из-за ее плеч виднелись квадратные морды её людей.

— Так, — задумчиво сказала она, обозревая открывшийся взгляду пейзаж, — собираемся на выход. Будем вас переправлять…расклад такой: ты и ты, — она поочередно ткнула хлыстом в сторону охранников, — идете впереди, чтобы я вас видела. Старика в середину. Девчонок — в конец, рыжую ведите отдельно. Ее свяжите покрепче, она буйная, только если хоть пальцем в дороге тронете — вместо неё вас отдам тому фетишисту. Он, конечно, бабу просил, но, по большому счёту, разве ему не всё равно в кого тыкать… Те двое пусть пока сидят тут.

— Это да, — деловито согласились бугаи, — а остальные?

— Остальных трогайте, если понадобится, но в меру. Я порченый товар не держу.

С этими словами женщина развернулась и царственной походкой вышла из камеры.

Не дав узникам сказать и слова, ее помощники сноровисто скрутили всех и выстроили в шеренгу, в точности в том порядке, в каком и было указано. Подталкиваемая в спины когда сапогом, а когда и рукоятью длинного ножа, импровизированная колонна медленно потянулась наверх, через уже знакомое Джесс помещение…

Внезапно, впереди раздался женский крик, а процессия остановилась. Охранники, которые вели Эрлиаса кинулись туда, остальные подошли ближе. Затем, те конвоиры, которые находились впереди замертво рухнули на пол и знакомый голос заорал:

— Бегите!

Около выхода в пещеру мелькнула здоровая фигура проводника, который кинул что-то Тому и Джереми. Элиас, здраво смекнув что к чему, вывернув руку своего охранника, отобрала у того оружие и, пока Клара, вцепившись в ещё одного, висела на парне, не давая ему воспользоваться оружием, пристрелила его, приставив ствол к виску. Клара, на которую попала кровь и содержимое черепа бедняги заорала что есть сил, но тут же схлопотала звонкую пощёчину от подбежавшего Эрлиаса. Он схватил её за руку и, стараясь перекричать стрельбу в соседнем помещении, заорал в ухо:

— Выбираемся отсюда!

А охрана старика, тем временем, умело сменяя друг друга и прикрываясь краем выступа, пытались зачистить проход. Внезапно, Джереми, упал и, держася за бок, отполз в сторону. Отняв от тела руку, все увидели огромное — чуть ли не в половину туловища — расползшееся красное пятно. Элиэн тут же кинулась к нему с намерением замедлить кровотечение.

Но тут в их коридорчик всё-таки вбежали четверо работорговцев. У Джессики предательски ёкнуло сердце. Внезапно сзади вооружённых людей откуда-то сверху спрыгнул Шэлл.

— Демон вас! Да бегите же!

Парни тут же развернулись и открыли огонь по проводнику. Сбоку — с невидимой стороны из-за стены — кто-то тоже стал стрелять. Но пальба длилась недолго — Шэлл упал на колени, упираясь руками в пол. Почему-то четверо стрелявших в него тоже рухнули без всякого намёка на жизнь.

Джесс сначала не успела ничего осознать, застыв на месте и глупо наблюдая за тем, как Шэлл оседает на пол. Потом сдавленно взвизгнула и, выдернув руку из руки Элиан, предусмотрительно схватившей девушку, подлетела к наёмнику:

— Шэлл…Шэл… — робко тронула она его за плечо, бухнувшись рядом с ним на колени, — ты…ты…

Внезапно тело проводника начало таять — все краски смешались в один небольшой лоскуток грязно-серого облачка, которое, резко воспарило вверх, оставив после себя на земле лишь маленькую бусинку.

— Да мать вашу! Живее отсюда! Вы мне только мешаете! — раздался одновременно и справа и слева сверху голос Шэлла.

Джесс изумлённо подняла голову и увидела как почти под потолком, стоя практически на незаметных глазу выступах, два одинаковых Шэлла отстреливались от работорговцев. В самом же помещении царил жуткий грохот, практически всё было затянуто сизыми облачками пороховых газов. К тому же, сюда добавлялась ещё и невообразимая неразбериха — работорговцы даже сами похоже не понимали в кого палили — ибо убив одного Шэлла, рядом тут же появлялся другой.