— Вставай, Рыцарь! Вставай! Да проснись же ты! — Рыцарь вздрогнул и открыл глаза. Место дракона заняла Ягиня, с какой-то нехорошей улыбкой смотрящая на Рыцаря. — Проснулся? Молодец!
— Утро доброе! — Рыцарь зевнул и потянулся.
— Доброе, доброе. — Старушка кивнула. — Еле разбудила тебя. Вставай, у тебя сегодня много дел будет.
— В смысле? — Рыцарь с непониманием посмотрел на неё.
— В прямом. Подружку свою увидеть хочешь?
— Птичка?! — Рыцарь мигом вскочил с кровати. — Что с ней?
— В порядке всё с ней, пока в порядке. — Старушка хихикнула. — Да ты сам посмотри.
Рыцарь оглядел комнату. В самом дальнем углу теперь висела клетка. В ней, скрестив ноги, сидела Птичка.
— Привет. — Она кисло помахала Рыцарю рукой.
— Птичка в клетке! — Ягиня буквально зашлась от хохота.
— Что… Что это значит?! — Рыцарь с растерянностью переводил взгляд с Ягини на Птичку.
— А ты до сих пор не понял? — Старуха согнулась от смеха. — Скучно мне, скучно стало. Нет путников, нет развлечений! Не стала я вас ночью убивать, поиграть мне захотелось. — Она глубоко вдохнула, успокаиваясь.
— Ведьма! — Рыцарь бессильно сжал кулаки.
— Не то слово, ведьма! — Старуха веселилась во всю. — Ну, господин Рыцарь, одевайся — умывайся да слушай. Добрая я что-то стала, по этому решила: сослужишь мне три службы, отпущу вас, нет — не обессудь…
— Ты… — Рыцарь схватил меч и кинулся на Ягиню. — Не будет тебе ни одной, ни трёх служб!
— Не правильно! — Старуха, рассмеявшись, взмахнула рукой, и Рыцарь отлетел к стенке. — Подумай ещё раз.
— Я убью тебя! — Он снова бросился на старуху.
— И снова не правильно. Последняя попытка!
— Ну что ж, последняя так последняя! — Рыцарь достал из кармана сразу все три верёвочки и разорвал их. Где-то далеко послышался гром, комната наполнилась туманом, рассеявшимся в ту же секунду. В итак небольшой комнате стало совсем тесно.
— Ну, Рыцарь, вот и выдался шанс отдать должок. — Волк почесал лапой за ухом. — В чём помощь нужна?
Рыцарь кивнул головой в сторону Ягини. Волк оглянулся, и шерсть на его загривке тут же стала дыбом. Конь раздул ноздри и опустил голову.
— Ох, чувствую, опять в долгу перед тобой будем, светлый Рыцарь. — Прорычал Медведь. — Вот ты и попалась, старая ведьма!
— Не уйти тебе теперь. — Конь сердито топнул копытом.
— Да что вы можете! Да что вы сделаете! — Взвизгнула старуха.
— Увидишь. — Рыцарь подобрал свой меч. — Миша, сможешь Птичку освободить?
— Запросто! — Медведь потопал в сторону клетки.
Волк оскалился и бросился на ведьму. Та снова махнула рукой, и Волка снесло неожиданным порывом ветра. Но он ловко извернулся в воздухе и приземлился на лапы.
— Шавка — Ведьма подняла руки к небу и стала шептать заклинание. Воздух явно сгустился.
— Да замолчи ты! — Конь развернулся и метко лягнул Ягиню в лоб. По избушке раздался звон как будто ударили по колоколу! Теперь уже настала очередь ведьмы сползти по стенке.
Волк, пока она не успела опомниться, прыгнул вперёд и придавил старуху лапами к полу.
— Давай, Рыцарь, скорее! — Обратился Волк к Рыцарю. — Убей эту гадину!
Рыцарь подошёл, занёс меч для удара. Старуха с ужасом смотрела на него. Сейчас она выглядела как обычная старушка, со сползшим платком, растрёпанными волосами, с морщинками в уголках глаз. Он с ужасом понял, что не сможет причинить ей вреда.
— Я… я не могу… — Рыцарь опустил меч.
— Не можешь?! Не можешь?!! — Зарычал Волк.
— Она женщина всё-таки. Пусть и ведьма.
— Ты не можешь. Зато я могу. — Сзади подошла Птичка, и, пока Рыцарь не опомнился, выхватила у него меч и всадила по самую рукоять в ведьму. Та зашипела не хуже змеи, стала биться в судорогах, стараясь вытащить меч. Кожа стала слезать с её лица, руки усыхать.
— Рыцарь… ищи, ищи дракона… не найдёшь то, что под носом… — Последние слова старухи сухими листьями прошелестели в комнате, постепенно затихая.
Да и сам дом стал вдруг скрипеть и шататься. Сверху посыпалась труха.
— Надо уходить. — Рыцарь выдернул оружие из тела ведьмы.
Дом таял, исчезая. Сначала медленно, но потом весь подёрнулся дымкой и исчез. О нём напоминала только пожухлая трава.
— Вот и всё. — Волк задумчиво смотрел на то место, где только что стоял дом. — Мы опять у тебя в долгу.
— Точно. — Вздохнул Медведь.
— В долгу. — Склонил голову Конь. — С ведьмой сами давно поквитаться хотели, только найти не могли.
— Не надо. — Рыцарь вздохнул. — Не надо больше долгов. Если вы так долг вернуть хотите, помогите дракона найти.
— Дракона? — Волк задумался. — Дракона мы найти не можем. Но, — обнадёжил он уже загрустившего Рыцаря, — мы знаем человека, который может помочь.
— Вы покажете дорогу? — Спросила Птичка.
— Да. — Дружно кивнули все трое.
В путь двинулись сразу, благо лошадь Птички и конь Рыцаря нашлись неподалёку. Звери, как и обещали, указали дорогу, и, попрощавшись, ушли.
— Почему я не знала, что у тебя есть в друзьях говорящие животные? — Спросила Птичка.
— А почему я не знал, что ты без зазрения совести можешь убить человека? — Вопросом на вопрос ответил Рыцарь.
— Она не человек! — Фыркнула девушка. — Если бы ты видел, как она издевалась надо мной! И над тобой, пока ты спал, ты бы не стоял над ней, как столб.
— Хорошо, я понимаю. Подумать только, скоро мы узнаем, где дракон! — Рыцарь глубоко вдохнул.
— И убьёшь его. — Вздохнула Птичка.
— Конечно! А как это она меня мучила?
— Неважно… — Почему-то смутилась Птичка. — И тебе не жалко его будет?
— Нет, он же дракон. — Рыцарь пожал плечами.
Птичка снова вздохнула. Дальше ехали молча. Тропинка, едва заметная, петляла между деревьями. Если бы не звери, ни Рыцарь, ни Птичка её бы не нашли.
После дождя всё просто дышал свежестью. Светило солнышко, не сильно, но приятно. Лес постепенно начал редеть, меняться. Стали пропадать сосны, всё чаща попадались дубы. Постепенно хвойный лес полностью перешёл в дубраву. Величественные деревья заслоняли небо. Потом они как-то резко расступились. Наши путники оказались на огромной поляне. По середине поляны стояла башня… Сразу было видно, живущий здесь человек — маг.
— Приехали. — Рыцарь спешился.
— Я тебя здесь подожду, пожалуй. — Птичка спрыгнула со своей лошади и положила руку ему на плечо. — Удачи.
— Спасибо. — Рыцарь накрыл её руку своей.
— Иди давай. — Девушка подтолкнула его.
Рыцарь улыбнулся.
Маг сидел возле входа и курил трубку. Типичный маг: огромная шляпа, тёмно-синяя мантия. Глубокие, всепонимающие глаза. Рыцарь нерешительно подошел к нему.
— День добрый, господин Маг.
— День добрый, господин Рыцарь. — Маг неторопливо попыхивал трубкой.
— Я пришёл за помощью.
— Знаю-знаю. Ты пришёл спросить, знаю ли я, где найти дракона?
— Да.
— Господин Рыцарь. — Маг выпустил дымное кольцо. — Я могу вам сказать только одно. Не ищите дракона. Оставьте это дело.
— Нет… — Рыцарь с непониманием посмотрел на него. — Нет…
— Не стоит вам, светлый Рыцарь, искать дракона. Идите домой, забудьте. — Маг выпустил ещё одно дымное кольцо.
— Вы… Не знаете… Где дракон?
— Нет. — Старик отвёл глаза. — Не знаю. Но если даже и знал, не сказал бы. Поверьте, ничего хорошего из этого не выйдет. Драконов не существует, господин Рыцарь. — Маг крепко затянулся. — Не существует, да…
— Тогда… Простите за беспокойство. — Рыцарь поклонился. — Прощайте.
— Надеюсь, прощайте. Прощайте.
Рыцарь поклонился ещё раз и медленно побрёл обратно. В душе его разворачивался ком отчаянья. Он только что понял, на какое дело подписался. Не ужели… Не ужели… всё напрасно? Рыцарь, ничего не говоря, вскочил в седло, с силой хлестнул коня плёткой. Несчастное животное встало на дыбы и помчалось, не разбирая дорог. Ветер хлестал по лицу, сердце бешено билось в груди. Старый волшебник мог и лгать… Мог… Рыцарь пришпорил коня. Тот жалобно заржал.
