Конь хрипел, выбивался из сил, но Рыцарь продолжал хлестать его по бокам. Хотелось скорости, хотелось, что бы бешеный ветер выгнал из головы все мысли, а из души — отчаянье. Наконец конь не выдержал и просто упал. Рыцарь, не удержавшись, покатился по траве. Кажется, даже потерял сознание. Когда он открыл глаза, над ним склонилась Птичка.

— Что произошло?

— Он сказал, что драконов нет.

— И теперь ты прекратишь поиски?

— Нет. Я буду искать дальше. — Рыцарь смотрел на небо. Прозрачную голубизну заволокли облака. Надвигалась буря.

— Но это бесполезно…

— Мне всё равно. Я буду искать. Пусть на даже всю жизнь.

— Ты сумасшедший.

— Возможно. Но… Я люблю Принцессу.

— Больше жизни? — Птичка опустила глаза.

— Да. Больше жизни.

— Она тебе дорога? Принцесса?

— Я люблю её. Она прекрасна. — Рыцарь тяжко вздохнул. — Я бы отдал за неё свою жизнь.

— Ты бы отдал свою жизнь ради того, кто по-настоящему дорог тебе… — Задумчиво проговорила девушка.

— Конечно. Не задумываясь ни на секунду. — Кивнул Рыцарь.

Птичка подняла голову, посмотрела на тяжёлое свинцовое небо. Сверкнула молния.

— Наверно, стоит заночевать здесь. Скоро вечер.

Рыцарь ничего не сказал.

Поляна, где разместились Рыцарь с Птичкой, находилась на самой окраине леса. Дальше начинались Пустоши и Предгорье. Рыцарь задумчиво смотрел на далёкие пики гор, покрытые снегом. Отсюда они казались совершенно недосягаемыми. Сильный порыв ветра заставил пригнуться. До самого горизонта небо затянули тучи. Где-то вдали бушевала буря, иногда раздавались раскаты грома, мелькали молнии. Мысли были под стать погоде — тревожные и серые.

— Красиво. — Птичка подошла совершенно не слышно.

— Красиво?

— Да. — Глаз у неё были какие-то мечтательно-грустные. — Такая погода всегда захватывает. Это красота дикого зверя — неукротимого и свободного.

— Может быть. Я никогда не задумывался над этим.

— Я хочу тебе кое-что сказать. — Птичка обняла себя за плечи. По лицу у неё пробежала тень. Или Рыцарю только показалось? — Я… Я знаю, где искать дракона.

— Что? — Рыцарь не поверил своим ушам. — Ты знаешь?!

— Да.

— И ты… ты скажешь мне?

— Да.

— Птичка! — Рыцарь засмеялся, подхватил девушку на руки и закружил. — Дорогая, милая моя Птичка!

— Ой, отпусти! — Птичка смеялась и дрыгала ногами. — Я тебе всё скажу!

— Хорошо. — Рыцарь поставил её обратно на землю.

— Холм видишь? — Девушка указала рукой.

— Вижу.

— Иди туда. Там твой дракон.

— И всё… Так просто? — Не поверил своим ушам Рыцарь.

— Просто. — Птичка улыбнулась одними губами. — Иди. Только помни: ты должен убить его и отрезать голову до рассвета.

— Спасибо тебе! — Рыцарь обнял её.

— Иди. — Девушка вырвалась и отвела глаза. — Просто иди. — Что-то непонятное промелькнуло в её голосе. Но Рыцарь не придал этому значения. Он подхватил свой меч и побежал к холму. Сердце колотилось в нетерпении.

Ослепительная молния разделила небо напополам. Рыцарь стоял на вершине холма, ветер трепал его волосы. Прямо перед ним стоял дракон, словно сошедший со старинных гравюр. Отливающая металлом чешуя, огромные крылья. Голова на длинной шее с невероятно глубокими, абсолютно чёрными глазами. Рыцарь даже на мгновенье перестал дышать, на столько красиво было это создание.

Дракон не шевелился, застыв, словно статуя. Рыцарь в нерешительности смотрел на него. Никто не смел начать бой. Потом промелькнула ещё одна молния, и дракон огромной ртутной каплей устремился к Рыцарю.

Раскат грома словно качнул землю. Завывал ветер. Ни Рыцарь, ни дракон не уступали друг другу…

Рыцарь раз за разом наносил удары, дракон не отставал. Небо снова осветилось вспышкой молнии. Дракон повернул в её сторону голову… В этот момент исход боя и был предрешен. Рыцарь с силой вонзил меч прямо ему в грудь. Клинок прошёл между чешуей, и темная кровь брызнула на землю. Дракон молча упал на землю. Рыцарь выдернул меч и без сил опустился рядом. А буря продолжала бушевать…

— Вот и всё… — Рыцарь потрогал дракона.

Он ожидал, что чешуя будет холодной, но она оказалась теплой, почти горячей. Вот и всё… Дракон убит. Можно отрубать ему голову и возвращаться в Замок. Но… Рыцарь почему-то хотел, что бы сейчас рядом с ним была Птичка. Что бы она улыбнулась ему, что бы похлопала по плечу… Рыцарь тяжело поднялся и отправился к лагерю.

— Птичка! Птичка! — Рыцарь вбежал на поляну. — Я убил дракона… — Но слова оборвал и унёс ветер.

Лагерь был пуст. Дотлевали угли в костре, спал рыцарский конь… И всё. Птичка не было. Рыцарь обошёл поляну несколько раз.

— Почему… Почему она ушла? — Растерянно проговорил Рыцарь, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но, словно в ответ на его слова, послышался треск кустов, и на поляну вышла серая кобылка Птички. Без седла, без узды. Рыцарь растерянно подошёл к ней. Кобылка тряхнула головой, словно зовя его за собой и снова скрылась в кустах. Рыцарь последовал за ней.

Лошади привела его к небольшой яме, впопыхах присыпанной листьями. Рыцарь присел и сгрёб их в сторону. В яме лежали вещи Птички. Сумка с записями, айра…

— Нет… — Неожиданная догадка сжала сердце Рыцаря ледяными пальцами. — Только не это. — Он бросился обратно, на холм.

Труп дракона лежал на том же месте. Рыцарь смотрел на него, не зная, что делать. Потом просто сел рядом и стал ждать рассвет.

Буря отшумела своё и затихла. Ветер погнал облака дальне, расчищая небо. День обещал быть жарким. Первые лучи солнца несмело коснулись земли. Рыцарь смотрел, смотрел на огненный шар, чинно и неспешно выползавший из-за горизонта. Вот стали короче тени, вот свет дошел и до холма. Дракон подёрнулся дымкой, его силуэт стал таять и уменьшаться, подобно весеннему снегу.

На вершине одного из холмов Пустоши стоял Рыцарь. Рядом лежало тело девушки, с раной в сердце. Рыцарь что-то шептал. Одними губами. Потом… Потом он на колени рядом встал и тихо-тихо зарыдал.

В Замке было шумно и людно. На главной Арене сегодня были бои, люди и нелюди спешили занять свои места. Принцесса сидела в королевской ложе, обмахиваясь веером. Иногда она бросала заинтересованные взгляды на Рыцаря. Он недавно вернулся из похода за головой дракона. Естественно без головы. Самоуверенный глупец! Ярко-красные губы Принцессы тронула усмешка. Но милый.

Мысли девушки прервал удар в гонг. Представление началось. Решётки в углах Арены поднялись. На белый песок выпрыгнули лев и тигр. Тигр зарычал и начал ходить возле льва кругами. Царь зверей же просто лег и стал вылизывать лапы. Зрелища не получилось. Зрители недовольно заулюлюкали.

Тогда Принцесса сняла со своей руки перчатку. Взяла её двумя пальчиками. И бросила на Арену. Потом обернулась к Рыцарю.

— Принеси мне её.

Рыцарь молча поднялся и вышел на Арену. Трибуны ахнули. Лев и тигр рыкнули на него, но не напали. Рыцарь поднял перчатку и вернулся.

— Вот ваша перчатка, Принцесса. — Он кинул перчатку ей в лицо, развернулся и ушёл.

У замковых ворот Рыцаря встретил Маг. Он развернулся, и, тяжело опираясь на посох, направился к мосту. Рыцарь, ни слова не говоря, последовал за ним…