— Ясно. — Девушка задумалась. — У нас есть один плюс — маги решили помочь, и один жирный толстый минус — про драконов никто ничего не знает. Мы, так понимаю, по-прежнему едем в горы?

— В горы.

— Тогда догоняй! — Птичка пришпорила свою лошадку. — Кто последний — дохлый червяк

Рыцарь лишь вздохнул.

Каждый день был подобен птице Феникс — сгорая в огне заката, он снова возрождался в пепле рассвета, всё такой же прекрасный. Кони неслись вперёд, вслед за ними едва поспевало время. Постепенно слились воедино часы, дни, недели. Бесконечные переходы, редкие дни отдыха в городах или деревеньках, и снова в путь. А горы были по-прежнему далеко, и дракон так и оставался неуловимым мифом.

Рыцарь не терял веры, надежда поддерживала его, а любовь указывала путь, помогала преодолевать любые препятствия.

День выдался на удивление хорошим. Мягко и ласково светило солнышко, щебетали птицы, идиллия одним словом! Птичка лежала на спине с травинкой в зубах и смотрела на редкие облака. Рыцарь сидел рядом, в тени, прислонившись спиной к старому дубу.

— Я так подумала… — Птичка прищурилась. — Может, нам надо съездить в Столицу?

— Зачем?

— Там неплохая библиотека, можно поискать упоминания о драконах. Или сходить в Университет, маги тоже могут помочь.

— Тогда лучше наведаться к эльфам в Ассхайл.

— Да ну их, этих эльфов. — Птичка выплюнула травинку и сорвала новую.

— Так-так, — Рыцарь с интересом посмотрел на неё, — с этого места по подробнее. Чем тебе уже эльфы не угодили?

— Да ну их, листоухие зануды. — Птичка надула губы. — Я им, понимаете, пою, а они…

— А они?

— А они сказали, что это не искусство, что кошки лучше поют, когда им на хвост наступают!

— Эльфы? Так сказали? — Удивился Рыцарь.

— Не совсем так, конечно, в своей манере. Все вроде и ничего, миленько, но если копнуть поглубже… За что не люблю эльфов — опустят по самое не могу, причем так культурно, поэтично, что даже заслушаешься.

— И что потом?

— Потом я ответила. — Пожала плечами Птичка. — Не так культурно конечно, но правду я им сказала.

— Чувствую, после твоей правды путь к эльфам тебе заказан на ближайшие лет сто.

— Двести. — Мрачно поправила девушка. — И только при условии хорошего поведения. Ой, смотри! — Она вскочила, указывая пальцем в сторону близлежащей рощицы.

Рыцарь посмотрел в ту сторону и обомлел. Прямо на них мчался медведь, изредка оглядываясь назад. Из рощицы доносились крики людей и ржание лошадей. За медведем явно кто-то гнался.

Медведь добежал до самого дуба и затравленно посмотрел на путников. Похоже, он замети их только что… Рыцарь вздохнул, поднялся, отряхнул штаны.

— Прячься скорей.

Медведь присел на задние лапы от неожиданности. Но быстро опомнился и буквально взлетел на огромное дерево. Рыцарь снова сел обратно и сделал беззаботное лицо. Птичка же явно впала в ступор.

В это время из рощицы появились и охотники. Они во весь опор скакали к дубу. Перед самым деревом они нерешительно остановились, смотря на Рыцаря с Птичкой.

— А где медведь? — Спросил один из охотников у Рыцаря.

— Какой медведь? — Удивлённо ответил тот.

— Большой…

— А, медведь! Так он сюда бежал, но как нас увидел — туда повернул. — Рыцарь неопределённо махнул рукой в сторону. — Ели поторопитесь, догоните.

— Благодарю! — Охотник обернулся. — Слышали? Вперёд! Мы должны его догнать! — Остальные радостно заулюлюкали, и спустя мгновение об их визите напоминали только отпечатки копыт на земле.

Рыцарь снова поднялся и отошёл в сторону. На землю тяжёлым кулем рухнул медведь, тяжело дыша и хватаясь за сердце.

— Ой, сердце… болит… Спина, ой спина! — Косолапый кряхтя, поднялся, хватаясь то за спину, то за сердце. — Ой, ой, ой!

— Говорящий медведь… — Удивлённо произнесла Птичка. — Ой…

— Подумаешь, говорящий медведь. — Хмыкнул Рыцарь. Он уже привык, что животные последнее время бойко разговаривают.

— Рыцарь, — Медведь, тяжело дыша, облокотился на дерево. — Уж спасибо так спасибо добрый молодец! Спас старика, пожалел!

— Да всегда пожалуйста. — Рыцарь улыбнулся.

— Должник я теперь твой. — Медведь подошёл к Рыцарю. — Вот, возьми. — На руку легла ещё одна верёвочка с узелками. — Долги возвращать надо, так сказать. Как понадоблюсь — просто разорви её, тут я и буду. А теперь до свидания, Рыцарь! — Медведь козырнул и тяжко потопал обратно в рощу.

— До свиданья. — Рыцарь махнул ему в след рукой и положил в карман третью ниточку, отличавшуюся от двух других только по цвету.

— Что это было?! — Птичка удивлённо посмотрела на Рыцаря.

— Медведь.

— Но он говорил!!

— Подумаешь, говорящий медведь. — Рыцарь пожал плечами с видом большого знатока говорящих медведей. — Давай лучше поспим, впереди длинная дорога. Надо отдохнуть. — Он подмигнул своей подруге и снова устроился под деревом.

Погода портилась с каждым днём. Набегали тучи, поливая землю холодным дождём, завывал ветер. Становилось холоднее. Чувствовалось приближение осени.

Лил дождь. Кони осторожно ступали по мокрой и скользкой земле. И птичка, и Рыцарь уже вымокли до нитки. Единственным желанием было добраться до какого-нибудь человеческого жилья и обсохнуть. Но вокруг был лишь мрачный и холодный лес.

Медленно брели кони. Капал дождь. Стучали от холода Птичкины зубы. Безмолвно стоял лес. Маячил вдали огонёк…

Стоп! Рыцарь встрепенулся. Пару раз моргнул, потер глаза. Огонек не пропадал.

— Смотри! — Птичка тоже заметила его.

Значит, не показалось. Значит, поблизости есть человеческое жильё! И дождь, и холод сразу отступили на второй план. Появилось предвкушение тепла и уюта. Рыцарь слегка пришпорил своего коня. Тот недовольно встряхнул головой, но шаг ускорил.

Вскоре они выехали на лесную опушку, где стоял небольшой домик с фонарем над крыльцом. Именно его свет увидели путники.

Дверь отворилась тут же, не пришлось даже стучать. Рыцарь и Птичка вошли в благословенное тепло дома. Их встретила старушка весьма благообразной внешности — цветной платочек на голове, лицо в сетке морщинок, бедная, но опрятная одежда.

— Мир вам! — Рыцарь поклонился. Точно так же поклонилась Птичка.

— Мир, дети, мир. — Старушка улыбнулась. При этом от её глаз расползлись лучики весёлых морщинок.

— Разрешите нам переночевать да дождь переждать?

— Конечно же, конечно! — Лицо старушки словно посветлело. — Ночуйте, мне только в радость!

Рыцарь ещё раз поклонился.

— Благодарю.

— Да не стоит! — Хозяйка дома только отмахнулась. — Мне только в радость, одна я живу, хоть скучно не будет.

Ягиня, а именно так звали старушку, быстро накрыла на стол, и спустя пол часа наши путешественники грелись возле печки и пили горячий чай.

— Так что вас привело, путники, в нашу глушь? — Старушка, подперев голову руками, внимательно рассматривала Рыцаря и Птичку.

— Привело нас дело такое… — Рыцарь вздохнул. — Дракона я ищу.

— Дракона? — Ягиня удивлённо приподняла бровь. — Их же не существует.

— Если их не видели, это ещё не значит, что их не существует.

— И то верно! — Старушка улыбнулась. — Коль так, ищи, дело молодое. Авось найдёшь.

— Бабушка, а вы, почему в такой глуши живёте? — Спросила Птичка.

— Да вот, привыкла уже. — Она вздохнула и начала разглаживать невидимые складочки на скатерти, покрывавшей стол. — Травки собираю, путникам, таким как вы, приют даю. Ой! Засиделись мы что-то. — Неожиданно встрепенулась Ягиня. — Час то поздний, а завтра вставать с зарёй.

Рыцарь с Птичкой согласно кивнули — давно хотелось спать.

Погасла свечка. Дом погрузился с темноту. Стучал за окном дождь, завывал ветер. Но всё это казалось таким далёким… Рыцарь уснул, едва коснулся головой подушки. И снилась ему Принцесса, прекрасная и недоступная, заточённая в башне. А вокруг башни обвился ужасный дракон, больнее похожий на дождевого червя с лапками. Он выдыхал пламя и кричал прямо на ухо: