— Скажи, пожалуйста, я тоже когда влюбляюсь, так же идиотски выгляжу?
— А? — Рыцарь встрепенулся. — Что случилось?
— Всё, приехали! — Птичка показала рукой вперёд. В просвете между деревьями виднелась широкая дорога, а где-то сбоку маячил весёлый огонёк. — Мы выехали на тракт раньше, чем рассчитывали. И, похоже, нам не придётся ночевать в лесу. Так что, не тормози! — Девушка пришпорила свою лошадь.
Огонёк и в самом деле принадлежал окошку небольшого постоялого двора. Рядом с Главным трактом раньше было много таких дворов. Постепенно они или вырастали до огромных размеров, становясь более похожими на полноценные замки, либо закрывались. Так что такой небольшой двухэтажный домик был скорее исключением, чем правилом.
Тяжёлый кулак в перчатке постучал в крепкую дубовую дверь. Потом ещё раз и ещё. Рыцарь задумчиво посмотрел на дверь, раздумывая, постучать в неё ногой или ещё дать ей последний шанс? Дверь, видимо прочитав его мысли, решила не рисковать и открылась сама. На пороге возникла Хозяйка.
— Чего? — коротко спросила она.
— Нам бы комнаты. — Птичка кинула Хозяйке монету. Та поймала её на лету.
— Две?
— Две. — Птичка дала ещё одну монету.
— Стойла? — Хозяйка кивнула в сторону лошадей. Создавалось впечатление, что ей трудно говорить.
— Конечно! — Ещё одна монетка мелькнула в воздухе. — И ужин. — Птичка достала из кошеля четвёртую монету. Рыцарь лишь покачал головой. В те редкие случаи, когда Птичка путешествовала с ним, все расчеты вела только она. У девушки была редкая способность, даже не торгуясь платить в два раза меньше. Это только кажется, что она переплатила, два медяка и две серебрушки вместо одного золотого — согласитесь, существенная разница.
Хозяйка кивнула и пару раз хлопнула в ладони. Из-за дома выбежал мальчишка лет восьми. Из-под длиннющей челки, которую он постоянно пытался убрать в бок, выглядывали любопытные глаза. Хозяйка кивнула в сторону коней. Мальчишка закатал рукава явно великоватой рубаки и принял из рук Рыцаря поводья.
— У вас красивые коники.
— Знаю. — Рыцарь улыбнулась.
— Вот этот красивый. — Мальчишка расплылся в ответной улыбке и погладил серую кобылку. — Она почти как наша. — Он ещё раз погладил лошадь — Она на тучу похожа!
— Ну вот, лошадка, у тебя теперь и имя есть! — Птичка рассмеялась и потрепала лошадиную гриву. — Туча!
Мальчишка хотел еще что-то сказать, но Хозяйка сухо кашлянула. Он сразу сник и повёл коней в стойла, а наши путешественники вошли внутрь дома. Рыцарь огляделся. Ничего особенного: длинный стол в центре, несколько маленьких по бокам. Со стен свисают пучки душистых трав, справа весело потрескивает огромный камин, где на вертеле жарится целый поросёнок. Народу было мало. За маленьким столиком прямо возле камина сидели двое, что-то тихо обсуждая, да за большим столом сидел Крестьянин в дорожном плаще, неспешно попивая пиво из большой кружки.
К Рыцарю и Птичке подошел Хозяин. Среднего роста, слегка полноватый. Причём полнота, скорее, была особенностью его телосложения, чем следствием переедания. Он тут же усадил их за стол, лично принёс ужин и остался поболтать. Оказалось, что Хозяин раньше тоже служил. За рассказами о прошлых подвигах и битвах время пролетело незаметно. Спать в результате пошли только за полночь, когда догорел огонь в камине.
— До утра! — Рыцарь, уже открыто зевая, потянулся и поднялся из-за стола.
— До утра. — Хозяин поднялся вместе с ним. — Жалко только, не долго вы у нас. — Он вздохнул. — Давненько таких собеседников не было!
Рыцарь растолкал задремавшую Птичку, ещё раз пожелал Хозяину спокойной ночи и поднялся наверх.
Не смотря на усталость, сон всё не шёл. Рыцарь лежал на спине и смотрел на тёмный потолок, представляя себе Принцессу. Наверное, ему повезло. Там, в Замке он и не рассчитывал на согласие. Осталось только найти дракона. Всего лишь…
Сон сморил его только под утро. Рыцарь только закрыл глаза, и тут же подскочил на кровати от громкого стука в дверь. За окном уже вовсю светило солнце, обещая не менее жаркий день, чем вчера. Стук в дверь повторился.
Рыцарь быстро натянул штаны с рубашкой и открыл. На пороге стояла радостная Птичка.
— С добрым утром! Ну ты и горазд спать, я уже позавтракать успела! — Она закатила глаза. — Тут такая рыба! Спускайся скорей. — Девушка развернулась и побежала вниз.
Вздохнув, Рыцарь умылся, надел кольчугу (доспехи остались в Замке — они только на войне хороши), перевязь с мечом, обул сапоги и спустился вслед за Птичкой. Внизу было на удивление людно. Все столы были заняты, слышались разговоры и смех. Рыцарь отыскал глазами Птичку. Она сидела за вчерашним столом, сплошь уставленным тарелками. Рыцарь присел рядом. Птичка тут же подвинула ему одну из них.
— Вот мне интересно, как в тебя столько влазит? — Риторически спросил Рыцарь, съев свою порцию и наблюдая, как хрупкая девушка приканчивает уже второе блюдо с рыбой.
— Надо хорошо позавтракать ещё раз! А то когда в следующий раз так поедим? — Справедливо рассудила она, и взяла ещё пару рыбин.
Ела она не часто, но уж если… Рыцарь только диву давался. Но привык уже.
Устроившись поудобней, он попытался подремать. Было такое ощущение, что он и не спал ночью вовсе. Да и сейчас вздремнуть не удалось, со всех сторон доносились голоса, обрывки разговоров, фраз.
— …нет, ты представляешь, она мне и говорит…
— … а Ярмарка в этом году… Вот в прошлом!
— … где ж мы такого найдём, кто к дракону полезет?
На этом месте Рыцарь встрепенулся и прислушался.
— …Да никто! Наёмники оказываются, а с остальных… Ну, ты ведь знаешь! — Послышались шумные глотки и сердитый удар кружкой о стол. — Измельчал народ, из-мель-чал!
— Уж тебе ли об этом говорить? — Послышался второй голос.
— Эт ты на что намекаешь?!
— Успокойся, старина, успокойся!
— Ещё раз, и так отделаю… — Проворчал первый. — Ты думай лучше, что делать?
— До завтра ещё время есть. А потом… — Послышался всхлип. — Потом с моей дочкой можно будет попрощаться…
На этом месте Рыцарь не выдержал и поглянулся. Радом, за соседним столом сидели двое. Гном и человек, тот самый вчерашний Крестьянин. Рыцарь встал и подошёл к ним.
— Простите, но мне довелось услышать ваш разговор.
— Что с того? — Сердито спросил гном.
— Я, наверное, смогу вам помочь.
— Ты? — Гном оглядел Рыцаря. — Помочь?
— Постой, Гром, не торопись. — Крестьянин поднялся и протянул Рыцарю руку. — Если вы в самом деле можете нам помочь, я буду в неоплатном долгу!
— Если я всё правильно понял, речь идёт о драконе.
— Да, о драконе! О большом, кровожадном драконе, пожирающим наших детей! — Рявкнул гном.
— В таком случае, мой меч к вашим услугам! — Произнёс ритуальную фразу Рыцарь.
Лошади неслись галопом, мешая Птичке высказать Рыцарю всё, что она о нём думает. Это же надо, наняться к гному!
Из постоялого двора выехали почти сразу. Ничего не понимающую Птичку буквально силой вытащили из-за стола и сразу же посадили на лошадь. Уже в пути Рыцарь объяснил, что они едут убивать дракона. И этот «низкорослый урод» их наниматель. И это не обсуждается. Птичка хотела что-то ответить, но Рыцарь уже пришпорил своего коня.
Скакать пришлось весь день без остановок. И Крестьянин, и Гном очень спешили. Ночью, на привале все были буквально без сил. Птичка пододвинулась поближе к Рыцарю.
— Я ему не доверяю.
— Кому? — Переспросил Рыцарь.
— Гному.
— Птичка, ты всегда гномам не доверяешь! — Напомнил он.
— Этому я не доверяю вдвойне!
— Это почему же?
— А ты посмотри на его лицо! — Птичка покосилась в сторону гнома. — Так и навевает мысли об обмане!
— И чем он тебе не угодил? — Устало сказал Рыцарь. Страшно хотелось спать, но есть хотелось больше, так что он, во что бы то ни стало, решил дождаться ужина.
— Он явно бандит.
— Ну почему же?
— Сам подумай! Нам был нужен дракон. Но они всего лишь миф! А тут, прямо чуть ли не на блюдечке! Не настораживает?
