— Нет. Вдруг нам повезло, и это в самом деле дракон, который…

— Не может так везти!! — Воскликнула Птичка.

— Птичка, у них умирают дети. И тут даже не важно, дракон там или нет. Или ты хочешь им отказать, обречь их детей, только потому, что ты почему-то не доверяешь гномам?!

— Ну… — Птичка замялась. — Нет… Но гном подозрительный всё равно!

— Ладно, гном подозрительный. — Решил не спорить Рыцарь и принюхался. — Но готовит хорошо!

— Зря мы с гномом связались, зря… — Тихо проговорила девушка. Так тихо, что Рыцарь не услышал.

Гном оказался в самом деле отменным поваром. Ужин прошёл в молчании — все были заняты едой.

— Мы взяли хороший темп. — Крестьянин пододвинулся ближе к костру. Глаза его затуманились. — Мы успеем.

— Должны успеть! — Громко проговорил Гном.

— Если завтра поскачем с той же скоростью, то к вечеру будем на месте. Там наша деревня и, — спутник Гнома закусил губу, — дракон.

— Скажите, — Птичка сидела скрестив ноги и перебирала струны не айре, стараясь поймать ускользающую мелодию, — скажите, давно у вас дракон поселился?

— Нет. Несколько месяцев прошло, только несколько месяцев. — Человек смотрел на огонь, и отблески пламени превращали его лицо в невероятную маску. — А кажется, что вечность. Хотя, может даже пол года. Наши охотники рассказывали об огромных следах, но им не верили.

— А потом начали исчезать дети. — Подхватил гном. — Один за другим.

— Мы просили магов. Они сказали, что это наверняка всего лишь медведь.

— Узнаю этих напыщенных идиотов! — Фыркнула Птичка, гневно ударив по струнам. Инструмент застонал громко и чисто.

— Потом мы решили нанять Рыцарей и Наёмников. Некоторые соглашались. Не буду врать, мало кто из них вернулся. — Крестьянин опустил глаза.

— Да только один и вернулся. — Тихо сказал Гном. — Вернулся и убежал. Как только дракона увидел, наложил в штаны и убежал. Трус!

— И где же он, трус этот? — Поинтересовался Рыцарь.

— Не знаю. — Гном мрачно усмехнулся. — Да и лучше не попадаться ему мне на глаза. Не хуже дракона отделаю!

На несколько минут повисло молчание. Только тихо потрескивали дрова в костре, яркие язычки пламени лизали дерево, то затухая, то вспыхивая с новой силой. Где-то тоскливо завыл волк.

Рыцарь подкинул в костёр последние ветки.

— Дрова закончились. — Задумчиво произнёс он. — Я схожу.

— Может, я с тобой? — Птичка рванулась вслед за ним.

— Я и один справлюсь, сиди уж.

Рыцарь поднялся, поправил меч и углубился в лес. Веток можно было насобирать и рядом, но хотелось побыть одному.

Яркий огонёк костра уже был почти не виден из-за деревьев. Рыцарь шёл, полностью углубившись в свои мысли, как вдруг волчий вой раздался совсем рядом. Рыцарь вздрогнул и стал оглядываться. Вой повторился, тоскливый и протяжный, явно доносившийся откуда-то спереди.

Рыцарь пошёл прямо на него, на всякий случай вытащив меч. Сбоку что-то шевельнулось. Рыцарь резко обернулся, но это оказалась всего лишь поздняя птица. Подул ветер, качая верхушки деревьев. В неверных летних сумерках лес начал производить жуткое впечатление. Заухала сова. Рыцарь медленно попятился, пытаясь отыскать глазами искру костра. Вдруг вой раздался прямо перед ним, и на рыцаря уставились два жёлтых глаза.

Руки действовали быстрее, чем голова. Меч взмыл вверх, что бы обрушится на хищника, но… Рыцарь почему-то остановился. Волк не убегал, не нападал, даже не рычал. Он только смотрел.

— Брысь от сюда! — Рыцарь махнул мечом прямо перед его носом.

— Я бы с радостью… — Неожиданно грустно вздохнул Волк.

Рыцарь вздрогнул. Ещё раз посмотрел на Волка.

— Чего смотришь? — Волк ещё раз вздохнул. — Ты того, или добей, или…

— Почему ты говоришь?! — Рыцарь на всякий случай огляделся, может, его просто разыгрывают?

— Да нет тут никого. Даже не смотри. — Мрачно сказал зверь. — А то, что говорю… Так ты же тоже говоришь.

— Но ты — Волк! А волки не говорят! — Логично заметил Рыцарь. Похоже, это и в самом деле был говорящий Волк. Только волки не говорят, и осталось только его в этом убедить…

— Допустим. — Кивнул он головой. — Но откуда ты знаешь, что волки не говорят?

— Ну… Еще никто не слышал, что бы волки говорили. Говорящих волков не существует!

— Как жаль… — Волк покачал головой. — А я всегда считал себя вполне материальным… Вот так живёшь себе, а потом в один прекрасный день узнаёшь, что тебя не существует!

— Ладно, — Рыцарю стало жалко зверя, — В качестве исключения, будем считать, что ты особенный, говорящий.

— Ура. Хоть что-то приятное — я существую. — Кисло обрадовался Волк.

— Ты почему здесь сидишь? — Перевёл разговор Рыцарь.

Волк вздохнул. На пару секунд повисла тишина.

— В капкан я попал. — Он поднялся и продемонстрировал заднюю лапу, схваченную огромным капканом. — Почти неделю здесь…

Рыцарь присвистнул. Лапа, зажатая между стальных челюстей, выглядела ужасно.

— Дай-ка… — Рыцарь поудобнее взял меч.

Волк заскулил и зажмурил глаза.

— Вот и всё! — Рыцарь помахал перед мордой Волка снятым капканом.

Зверь недоверчиво открыл глаза. Потряс освободившейся лапой, поморщился.

— И это всё? — Волк с удивлением посмотрел на своего освободителя. — Ты вот так взял, и освободил меня?

— Конечно. Ты свободен.

— Благодарю тебя, доблестный Рыцарь! — Волк весьма учтиво поклонился. — Не думал я, что снова на воле буду.

— Да не за что… — Рыцарь кинул в сторону капкан. — Рад был помочь.

— Думал, что уже не выберусь. — Зверь усмехнулся. — Отныне — я твой должник! — Волк торжественно вручил Рыцарю короткую верёвочку с узелками. — Если понадоблюсь — просто разорви её! А теперь — до встречи! — И зверь скрылся в лесу.

— До встречи. — Рыцарь помахал ему вслед рукой.

В лагерь он вернулся без дров. Птичка уже спала, как и Крестьянин. Только Гном сидел, нахохлившись возле костра. Когда Рыцарь вышел из леса, он бросил на него единственный недовольный взгляд и снова уставился на огонь.

— Я уж думал, ты сбежал. — Не разжимая губ, сказал он.

Рыцарь пожал плечами и тоже сел к костру. Летние ночи были обманчиво — тёплыми, он даже не заметил, как замёрз.

— Ты слишком плохо думаешь обо мне.

— Я думаю так, как ты заслуживаешь. Я не знаю, можно ли тебе доверять.

— Знаешь, Гром, я тоже тебе не доверяю. Так что мы квиты. — Рыцарь поплотнее закутался в плащ и зевнул. — Если ты не против, я буду спать.

Гном что-то пробурчал, но Рыцарь уже не слышал, всё глубже погружаясь в сон.

Ещё только первые лучи солнца коснулись земли, что бы согреть и обласкать её, а наши герои уже были в пути. Гном и его спутник настояли, что бы путешествие было продолжено как можно раньше. Они явно торопились.

Птичка была злая и не выспавшаяся. Точнее, первое происходило от второго. Коней решили не гнать, как вчера, так что ни что не мешало ей поговорить с Рыцарем.

— Ты куда вчера убежал? — Зевая, спросила девушка.

— За дровами.

— И много дров принёс?

— Ну… — Рыцарь немного смутился. Рассказывать про говорящего Волка не хотелось. Но и врать не хотелось… — Я встретил волка и прогнал его.

— Здорово. — Птичка зевнула снова и обратилась к Крестьянину. — Эй, долго нам ещё осталось?

— К полудню на месте будем! — Улыбнулся он. — Как раз успеваем.

— Точно говоришь. — Даже вечно хмурый Гром улыбнулся.

К деревне в самом деле подъехали ближе к полудню. Вид открывался живописный: деревня лежала между холмами, окруженная полями и лесом. Даже и не верилось, что здесь рядом обитает дракон. Однако первое впечатление оказалось обманчивым. Поля были заброшены, и сама деревня встретила путников гробовой тишиной.

— Не очень-то нам здесь рады. — Рыцарь спешился и огляделся.

Наверно, совсем недавно это был богатый, славный посёлок. Сейчас же повсюду царила разруха и запустение. В воздухе витало напряжение. Такое ощущение, что людей здесь нет.