Я не обращала на них внимания.

Этого просто не может быть! Такое везение случается только в сказках!

— Мирт, — немного успокоившись, строго сказала я, как бы оправдывая поведение, несвойственное моему мрачному образу, — срочно беги в какой-нибудь храм и ставь свечки Первозданным Богам. Нам дико повезло.

С давних пор и по сей день мудрецы Алдарии ломают головы над многими жизненными проблемами. К их числу относится, в том числе, и то, к какому виду отнести Золотого Полоза.

Кто-то яростно отстаивает точку зрения, что это самая натуральная змея, ибо полоз действительно с виду — вылитая гадюка, только золотистая и увеличенная раз в пятьдесят. Другие с пеной у рта утверждают, что не одна уважающая себя змея в трезвом уме и здравой памяти не позволит себе долго торчать на одном месте, охраняя сокровища, так что Полоза надо отнести к драконам.

Лично я с Полозами не встречалась, хотя чешуйки их мне попадались. Теоретически я представляла себе, что же это за штука такая, Золотой Полоз: огромная змея (я буду называть его змеей, чтобы не запутаться), живущая преимущественно в пещерах. Обычно независимая, питает слабость к золоту, которое прилежно копит у себя, как дракон. Этой самой трепетной любовью к желтому металлу и пользуются некоторые богатые маги, особыми чарами заставляя Полоза охранять уже их имущество.

Живут Полозы много сотен лет, линяя раз в две недели, причем не сбрасывая кожу, как делают все приличные змеи, а осыпая старую чешую. Если взглянуть на дело с этой стороны, то Полоз вполне может оказаться вообще рыбой.

«Листья», застрявшие в моей шевелюре, и были чешуйками Полоза, причем совершенно свежими, с только-только начинающими подсыхать капельками жира.

Все это я вкратце пересказала Мирту; тот просиял:

— Значит, под домом Черного Купца живет такой вот Полоз?

— Совершенно верно, — слегка озабоченно кивнула я: меня преследовало настырное ощущение, что я упустила нечто важное относительно этой змеи, — мне кажется, этот ваш Черный Купец был хорошим волшебником, раз держал под домом такое пресмыкающееся. А потом что-то случилось, может быть, чары ослабли, и Полоз напал на хозяина.

— Так они людей едят? — вытаращился на меня парень.

— Едят, — безразлично пожала я плечами, — ну, во всяком случае, кусают. Когда очень злые…

Мирт боязливо поежился:

— Хорошо, что я этот дом стороной обхожу…а почему ты решила, что он в подполе живет? Может, он просто приползает линять в заброшенный дом?

— Линять Полозы уползают недалеко от пещеры, обычно, предпочитая делать это у входа. А тут он, скорее всего, на поверхность выползает, а потом возвращается к себе…кстати, вполне вероятно, что отец твоей ненаглядной Лейлы совершает грабительские экскурсии под дом Купца. На одних курах далеко не уедешь.

Юноша со стуком поставил глиняные тарелки на столешницу и удивленно взглянул на меня:

— Почему ты так решила?

— Медвежьи зубы, — терпеливо пояснила я, словно читая лекцию по практике защиты от Полозов и им подобных, — вырванные у медведя определенного возраста и в определенный срок входят в состав несложного зелья, которое вполне возможно приготовить в домашних условиях. Это зелье на некоторое время парализует Полоза, минут на пять-семь, не больше. Все золото, конечно, не вынесешь, но кое-чем поживиться очень даже можно. Сомневаюсь, что сей зажиточный крестьянин горел желанием бегать по лесу, гоняясь за источником зубов нужных лет, вот и решил вырастить мишку у себя под боком.

Мирт разинул рот, переваривая информацию, а я снова глубоко задумалась. Что же я все-таки упустила?

После завтрака мы с Миртом выработали четкий план действий. Весь день будем сидеть тихо, на улицу, по возможности, носа не высовывать, чтобы не возбуждать излишнего любопытства, а ближе к вечеру отправимся добывать золото. Вернее, добывать буду я, а Мирт поработает подстраховкой. Сделав ему строгое внушение относительно беспрекословного послушания и незадавания глупых вопросов под руку, я вновь улеглась на кровать.

Осенью темнеет быстро. Вдобавок, весь день стоит такая хмурая погода с вечно затянутым серой пеленой небом, что кажется, будто сумерки и не уходили никуда — так, развиднелось немного, и вновь опускается вечер.

Нечистую силу это не может не радовать. Меня, впрочем, в отдельных случаях — тоже.

Едва земля с заметным облегчением закуталась в уютное одеяло вечерней мглы, как мы с Миртом выскользнули из избы. Я была в полной экипировке (мало ли, что понадобится), а парень тащил за мной два холщовых мешка, которые мы с ним нашли на чердаке, и длинную веревку. Мурзик коротать время в одиночестве наотрез отказался и порысил рядом со мной, задрав все еще ощипанный хвост боевым знаменем. То ли передумал обижаться, то ли решил отложить разборку на потом.

Пройдя задворками деревни, ибо попадаться на глаза кому-нибудь было опасно: информация распространялась быстрее молнии, а я пребывала в твердой уверенности относительно грабительских вылазок в дом Черного Купца отца Лейлы и понимала, что, если он узнает, откуда Мирт добыл золото, то не видать парню Лейлы, как своих ушей.

Когда мы добрались до заброшенного строения, стемнело окончательно, и Мирт слегка отстал, заметно струсив. Я нахмурилась, но не стала заострять внимания на мелочах.

К тому же я догадывалась, как проникнуть под дом, не входя в него…

Остановившись у колодца, я поманила парня пальцем и распорядилась:

— Я спускаюсь. Обвяжи веревку вот вокруг этих колышков…так…кидай ее мне.

Кончик каната послушно уплыл в непроглядную тьму колодца. На немой вопрос юноши я кратко пояснила, чиркая трутом над толстой палкой, конец которой предусмотрительно обмотала промасленной тряпицей:

— Нет, топиться я не собираюсь. Просто уверена, что в этом колодце начинается или продолжается лаз в логово Полоза…постарайся держаться как можно дальше от дороги, тут по ночам тоже люди бродят…

Покончив с объяснениями и наставлениями, я, справившись с импровизированным факелом, приступила непосредственно к спуску в таинственные глубины, захватив с собой мешок.

Последнее, что я видела, перед тем как погрузиться в колодец окончательно, были недоуменные глазищи кота, фосфоресцирующими блюдцами уставившиеся на меня.

Колодец оказался достаточно глубоким, так, что веревка не доставала до дна на целый метр. Спрыгнув, я с удовольствием ощутила подошвами сухую тепловатую землю (значит, вода высохла очень давно) и, глубоко вздохнув, огляделась.

Мои догадки подтвердились: в земляной стенке колодца было проделано отверстие, примерно в половину человеческого роста, открывающее вход в темный лаз. Я ни секунды не сомневалась, что Полоз ползает по нему, и именно шорох от его движений я и слышала здесь прошлой ночью.

— Все в порядке? — тихо окликнул сверху Мирт. Я шикнула, мол, больше ни слова. В таких вот колодцах и проходах любой, мало-мальски громкий звук разносится эхом на много километров вокруг, вежливо предупреждая о вторжении чужака. Очень не хотелось бы, чтобы змей узнал о моей скромной персоне раньше, чем я узнаю о нем.

Вытащив из ножен, висевших на поясе, короткий меч, я выставила его в компании с факелом перед собой и медленно вошла в лаз. Если быть совсем точной и строго следовать фактам, то вползла в полусогнутом состоянии…

…Вход в проход (да, иногда меня сносит на поэтические строки) остался далеко позади, а я лишний раз убедилась, как неудобна и тяжела работа приближенных к королю. Если целый день проводить в поклонах, то гарантированно заработаешь преждевременный радикулит,…во всяком случае, моя спина поторопилась как можно быстрее заныть, словно в знак протеста против всяких там тоннелей, лазов и особенно змей, для которых оные и выкапываются. Кстати, о птичках: Полоз так и не появился. Даже шорохов не слышно было. То ли спал где-то вдали, то ли выжидал, пока подойду поближе.