Несмотря на узость и неудобство, тоннель был сухой, без ответвлений и непременного атрибута подобных подземных ходов: летучих мышей, с писком кидающихся на свет и вцепляющихся в волосы. Только из земляных, плотно утрамбованных стен торчали кое-где корни и бледные отростки каких-то растений, скорее всего, перепутавших направление роста.

Наконец проход вывел меня в просторную пещеру, густо уставленную сундуками, мешками и неровным слоем золотых монет, высыпавшихся из прорех в особо ветхих вместилищах, покрывавших пол. То тут, то там в нестройных рядах мешков сияли пустые места: кто-то явно поживился до меня.

По стенам пещеры были укреплены лампадки, горевшие таинственным синеватым светом, отчего золото мерцало, словно вода в горном роднике.

Я с величайшим наслаждением разогнулась, потушила факел, решив, что тут достаточно светло, и с уважением огляделась. Не знаю, чем уж торговал Черный Купец, только драгоценного метала он скопил немало…хватит как на счастье Мирта, так и на мое. Жадничать не буду, возьму вот тот симпатичный мешочек…еще тот, тот и во-о-он тот…

Мои корыстные мысли были прерваны знакомым шорохом. О хозяине всего этого добра я, естественно, успешно забыла…

Из-за дальнего сундука показалась плоская треугольная змеиная голова с немигающими узкими глазами, нехорошо глянувшими в мою сторону. Не сказать, чтобы я была напугана: постоянное ожидание опасности притупляет непосредственный страх перед ней, но первое впечатление было захватывающе-жутковатым.

Змей разинул пасть, усеянную длинными острыми зубами и протяжно зашипел, возмущенный незаконным вторжением на свою территорию. Его надежды на то, что я малодушно испугаюсь, попрошу прощения и ретируюсь, не оправдались, и он принялся неторопливо, словно смакуя удовольствие, вытягиваться в мою сторону.

Вот тут я немного испугалась.

Размеры Полоза превосходили все самые смелые ожидания, и я впервые пожалела, что столь самонадеянно полезла одна в эту нору.

Тем временем змей сделал первый, неспешный выпад в мою сторону, я отскочила и принялась отходить вбок, по стенке, огибая случайные преграды в виде мешков и сундуков. Полоз, видимо, начиная раздражаться, последовал за мной, нанося предупреждающие удары головой, от которых я пока еще успешно уворачивалась. Наконец, позорное отступление надоело мне, и я, проворно забежав змею вбок, резко рубануло по мягкому, податливому телу мечом.

Полоз покорно распался на две половинки, не издав ни звука.

Надо же, как все просто…

Я отвернулась и потащила к проходу первый мешок.

Только услышав за спиной донельзя злобное шипение, я с внезапно накатившим озарением с ужасом поняла: все далеко не так просто…

Та важная деталь касательно Полоза, которую я упустила, оказалась ключевой в битве с ним.

Убить его было невозможно.

На моих глазах две половинки змея вновь срослись в одну сущность, и Полоз, на этот раз, злой до невероятности, поднялся надо мной до потолка и с разверстой пастью кинулся в бой.

Не хочу приукрашать свои возможности, тем более, что персонаж подобного размера появился в моей практике впервые. Моя роль в этом бое заключалась исключительно в убегании от мощного хвоста, которым разъяренное пресмыкающееся хлестало направо и налево, расшвыривая мешки и сундуки, и смертоносных зубов, в счастью, не ядовитых. Пару раз мне удавалось располовинить Полоза, только что толку? Идея размножения личности змею очень не нравилась, и он с тупым упорством срастался заново.

Неожиданно из лаза метнулась черная тень, и я, вглядевшись, с изумлением опознала в ней Мурзика. Кот выгнул спину и зашипел на Полоза, который даже не счел нужным обратить внимания на столь мелкую сошку. Тогда Мурзик, ловко лавируя между понатыканных везде сокровищ, подлетел ко мне и…вцепился в ногу.

— Ты что?! — вскрикнула я, но кот, злобно урча, потащил меня к противоположной от прохода стене пещеры.

Из пещеры было несколько выходов. К одному из них меня и привел Мурзик, буквально заставив войти в тоннель, на этот раз широкий, с высоким потолком, заботливо подпертый балками. Там кот выпустил мой сапог и помчался вперед, призывно мяукая. Мне ничего не оставалось, как побежать за ним…

Стоило ли говорить, что Полоз последовал за мной.

Тоннель оборвался внезапно, и я еле успела затормозить. Кот истошно орал где-то поблизости, но мне было недосуг выяснять, где именно: я стояла на узеньком мостике, перекинутом через бурный поток подземной речки, опасно шатающимся и трясущемся мелкой дрожью под ногами.

Все было настолько невероятно, что я практически отказывалась поверить в то, что мы все еще находимся под домом Черного Купца.

Из прохода выполз огромный змей с неугасающим намерением мной закусить. Со злобным отчаянием подумав, что уж лучше утонуть, чем стать его ужином, я дождалась очередного выпада и наугад махнула мечом…

Отрубленная голова с бешено вращающимися глазами, описав красивую дугу, упала в ревущую воду, и ее унесло быстрым течением. Обезглавленное тело заметалось в безумной пляске и вдруг бессильно обмякло, в одно мгновение став похожим на сдутую детскую игрушку из бычьего пузыря.

Откуда-то выпрыгнул кот, и с благостным мурлыканьем потерся об мою ногу. Еле сдерживая дрожь в коленях от всего пережитого, я присела и трясущимися пальцами погладила его, глухо бормоча:

— Подлец ты…мерзавец этакий…а ведь могли с тобой больше не увидеться…

И, не выдержав, прижала Мурзика к груди и разревелась.

— Как и договорились — все, что сверх мешка — мое, — наставительно проинформировала я, ссыпая монеты в чересседельную сумку. Мирт согласно потряс головой, обалдев от свалившегося на него счастья. Пресловутый мешок скромно стоял в сторонке.

Из пещеры я взяла ровно столько, сколько смогла унести. Сознаюсь, что первоначально, поддавшись приступу жадности, хотела вынести чуть ли не половину сокровищ, но потом взглянула на Мурзика и передумала.

Зачем мне богатство? На хлеб я всегда заработаю, а на безработное время возьму малую толику. Оседлая жизнь богатейки меня не манит — скучно, а таскать с собой сундуки с мешками, туго набитыми монетами — опасно, да и непрактично.

— Ну, желаю счастья в делах сердечных, — усмехнулась я, по-дружески обнимая парня за плечи, — мой тебе совет — после свадьбы отремонтируй дом Купца, там теперь безопасно, и живите там с Лейлой. Будешь работать, а если что — внизу всегда есть запас на безбедное существование. И упаси тебя Боги ляпнуть будущему тестю об источнике золота.

— Волчица, останься… — горячо заговорил Мирт, но я покачала головой, вскакивая в седло:

— Нет. Моя работа сделана. Все остальное зависит от тебя…и не стоит благодарности, я же тоже не бескорыстно помогала.

Юноша подал мне кота, и я подхлестнула кобылу, стремясь побыстрее оставить Козлюки за спиной.

Я не люблю привязываться к людям. И приобретать друзей. Такова уж моя натура.

Но если Мирт и Лейла расскажут своим детям о доброй тете Волчице, некогда устроившей их счастье — что ж, я буду только рада.

А пока — в путь.

Люблю совершать добрые дела. Особенно, если они хорошо вознаграждаются.