— Нет, — пояснила более бойкая девочка, с охотой вступая в диалог, — Мурзик вчерась на дереве сидел, уж как орал, что у мамы голова разболелась. Она терпела-терпела, и послала нас, а мы глядь: а хвост-то у него ровно поджег кто.

У меня невольно пошла кругом голова, и я невольно посочувствовала жене работодателя. Мурзики, Бобрики…

— Детки, — проникновенно произнесла я, садясь перед ними на корточки, — вы знаете, зачем я тут?

— Вы черта ловите! — слаженным хором отозвались дети.

Я поперхнулась:

— Это кто вам такое сказал?

— Так бабушка, — вновь последовал исчерпывающий хоровой ответ. Я скривилась, вспомнив лицо старухи при моем появлении, вновь посмотрела на кота…и поспешила под благовидным предлогом отослать детей подальше. Время поджимало, следовало приступать к отработке еще не оговоренного, но, без сомнения, щедрого гонорара.

К вечеру у меня все было готово. Слуги, подгоняемые моими страшилками собственного сочинения, поспешили укрыться раньше времени в своих каморках. Хозяевам я не стала вешать лапшу на услужливо подставленные уши, а просто туманно намекнула о возможных нехороших последствиях несвоевременного высовывания носа на улицу: можно лишиться и органа обоняния, и еще пары-тройки полезных частей тела.

Получив полную свободу действий, я засела за углом амбара, предварительно очертив вокруг него круг обгоревшей свечой, сделав лишь небольшой разрыв: на случай, если пес появится вне круга. Под мышкой у меня был зажат Мурзик, с предусмотрительно замотанной тряпкой мордой. Кот молча извивался, пытаясь достать меня лапами с выпущенными когтями, и как следует полоснуть по руке в отместку за подлый захват, всем своим видом выражая крайнюю неприязнь. Мне было не до его эмоций: Мурзик в данный момент был нужен в качестве приманки…нужно только, чтобы он побежал в амбар, где отвлечет пса на время, необходимое мне для вызова демона. Вдобавок, деревянные стенки зернохранилища были обшиты листовым железом против крыс, что послужило решающим аргументом в моем выборе здания, как ловушки.

Ага, вот оно…я насторожилась: невдалеке, у конюшни, стоящей практически впритык к амбару, но, к сожалению, за пределами круга, легонько завибрировал и сгустился воздух, став похожим на прозрачный кисель. Грудь сдавило, а виски предательски заныли: за долгую практику у меня выработался своеобразный «нюх» на приближение нечисти или персонажей из других миров. Подобное чувство присуще и представителям семейства кошачьих, поэтому Мурзик временно прекратил изображать змею и обмяк, тяжелым кулем повиснув на руке.

И на сей раз профессиональное чутье не обмануло: минуты через 3 перед нашим с котом глазами полыхнул невысокий столб пламени идеально цилиндрической формы, на месте которого незамедлительно возник умилительного вида щенок со смешным лопушистым хвостом и треугольными ушками настороже. В этом очаровательном песике вызывало восторг все, кроме одного «но».

Он целиком состоял из единого сгустка огня. Языки пламени трепетали по всему его телу, переливаясь всеми цветами багрянца и червонного золото, оставляя место лишь уголькам глазок.

Щенок в недоумении потоптался на месте, принюхался и подозрительно покосился в нашу сторону. Склонил голову на бок и вопросительно-удивленно сказал:

— Тяв?

— Тяв-тяв, — подтвердила я, — э-э-э. как там тебя…Бобрик!

Услышав свое имя, пес приосанился, радостно подпрыгнул и со всех лап понесся ко мне. Столь стремительного развития событий я не ожидала и, на секунду ослабив бдительность, выпустила из рук кота. Тот воспользовался моментом, шлепнувшись на землю мокрой тряпкой, стянул с морды повязку и, истошно мяукая, понесся вглубь амбара. Мысленно похвалив его за сообразительность, я припустила следом. Бобрик полностью оправдывал данную ему Эртаном характеристику «сообразительного до жути» пса, заливаясь звонким лаем (наверняка всех в доме перебудил) галопируя к амбару. Трех секунд ему хватило, дабы отыскать лазейку в защитном круге и влететь внутрь здания, отчего все помещение с мешками заготовленного на зиму зерна осветилось теплым подрагивающим светом. Я на секунду выскочила на улицу и дочертила круг — чтобы не выбежал обратно.

Увидев щенка, Мурзик резко остановился, зашипел, как раскаленная сковородка, на которую нечаянно попали капли воды, и выпустил когти. Бобрик притормозил, кот прыгнул…мимо него, видимо, догадываясь о перспективах соприкосновения…и дальше все «закружилось, завертелось и помчалось колесом». Огненный вихрь взметнул мои волосы, прошелся торнадо по амбару и слаженно завертелся на месте. Изредка из него выныривал облезлый хвост или недоуменная щенячья морда.

Я посмотрела на сию катавасию, встряхнулась от секундного оцепенения и, вытащив из-за пазухи амулет, наспех кинула его на землю, сверху бросила трут и начала чиркать кремнем. Когда трут покрылся черно-золотыми пятнами тления, я истошно закричала:

— Эртан! Где тебя черти носят?! Эртан! Забирай свою собаку!

Молчание. Затем не менее истошный вопль снаружи:

— Волчица, так тебя растак! Кто круги так круги защитные чертит?!

Я вспомнила о том, что минуту назад собственноручно замкнула круг и выбежала на улицу. В сгущающихся чернильных сумерках переливались красноватыми отблесками глаза демона, судя по всему, он был очень зол.

— Прости, — только и выдохнула я и одним махом носком сапога стерла часть защитной черты.

— Да чего уж там, — пробурчал демон и, не дожидаясь приглашения, вбежал в амбар. Я поспешила следом.

Внутри нас встретила чудная картина: коту невесть как удалось взобраться по обитой скользким железом стене наверх, и теперь он мрачно взирал на восторженную публику в нашем с Эртаном лице с высоты потолочной балки, на которой сидел. При виде меня кот разинул рот и разразился серией коротких отрывистых мявов; ежу было понятно, что Мурзик кроет меня последними словами за доставленные ему мучения. Прямо под ним бился в истерике исступленного лая Бобрик, подскакивая на земле, как заводной мячик. Увидев Эртана, он мигом притих и завилял хвостом. Демон мгновенно оценил ситуацию, повелительно свистнул, и Бобрик послушно потрусил к нему, понурив голову.

Я угрюмо глядела на эту поистине пасторальную картину: мне в голову пришла с сильным запозданием простая как арбуз мысль.

Я была бессильна перед Эртаном. В пылу поимки щенка я даже не удосужилась заготовить малого защитного круга для себя…

Демон это тоже понял, но отнесся к этому не в пример спокойно и рассудительно.

— Ладно уж, Волчица, — хмыкнул он, беря безропотного щенка на руки, — на сей раз экскурсия по чертовым Землям обошла тебя стороной, в благодарность за Бобрика. Но учти, что надо быть поосторожней с демонами…не все такие великодушные, как я.

Подведя сей несколько печальный итог, демон пробормотал сквозь зубы простейшую формулу Возвращения и, полыхнув напоследок фейверком, исчез вместе с Бобриком. Я ошарашено смотрела на то место, где он стоял мгновение назад, затем перевела взгляд наверх, туда, где петухом восседал Мурзик.

— Одно утешает, — задумчиво проговорила я, — купец может отныне спать спокойно.

Кот согласно мявкнул.

— Пятьдесят золотых за поимку какой-то собаки?! — купец поднял красное потное лицо от пергамента, где я скрупулезно расписала все по пунктам, и со священным ужасом воззрился на меня.

— Огненной собаки, — поправила я, — это вам еще со скидкой, обычно за дела, имеющие отношение к демонам и их питомцам я беру семьдесят золотых.

— Но это…это…возмутительно много!!

— Как угодно, — спокойно пожала я плечами, — при неудовлетворении желания клиента я возвращаю все, как было. Могу хоть сейчас вызвать Борзика…э-э-э…Мурбика…тьфу, то есть, Бобрика!

Купец судорожно перекрестился и торопливо решил наш спор в пользу добровольной уплаты полагающейся наемнице мзды.

— Да, — припомнила я, взбираясь на лошадь и с непередаваемым чувством ощущая приятную тяжесть туго набитого кошеля за поясом, — могу я попросить у вас вашего Мурзика? Вам он все равно ни к чему, а вот мне весьма и весьма пригодится…боевой кот, так сказать.