Тут дым постепенно оформился в подобие внушительной мужской фигуры, слегка расплывчатой, но мало-помалу приобретающей четкие очертания. Я терпеливо ждала, позевывая и желая, чтобы разговор наш был краток и содержателен: не люблю связываться с магией, тем более, темной.

Наконец дым, нещадно чадящий, рассеялся окончательно, уступив место высокому демону по имени Эртан — моему старому (по человеческим меркам) знакомому. В принципе, демоны мало, чем отличаются от тех же людей или эльфов, разве что красноватым оттенком кожи и рогами. По рогам, кстати, определяют и классовую принадлежность обладателя: обычный ли черт, бес или подбес (то есть, бесенок на побегушках). Эртан был настоящим демоном третьего ранга, черноглазым, с густой черной гривой на голове и золотым кольцом в заостренном ухе, что давало ему лишний повод для гордости и заносчивости. Нас с ним столкнул случай, когда меня в панике позвал один мелкий храмовый служитель, откопавший где-то книгу по демонологии и сдуру вызвавший Эртана. Последний был разозлен до крайности, обнаружив хилого заклинателя (вернее, его филейную часть), который при виде демона забился под стол. По правилам, вызывающая сторона обязана нагрузить призванный объект какой-нибудь работой, и служка не придумал ничего лучше, как велеть демону полить безнадежно засохший фикус на подоконнике. К тому моменту, как к месту действия подоспела я, в храме был небольшой потоп, Эртан в ярости таскал бадьями воду, и мне сначала пришлось уговаривать его успокоиться, а уж затем отправлять обратно. На прощание демон расщедрился и дал мне амулет для вызова («но только экстренного!» — поспешно добавил он).

Судя по мрачному виду, Эртану с утра основательно подпортили настроение. Он угрюмо осмотрелся, хрипло пробормотал сдавленное ругательство, однако при виде меня просветлел лицом.

— Привет, Волчица, — миролюбиво прогудел демон, — как жизнь? Слыхала последние новости? На юго-востоке объявилась вампирка необычная, с гоблинами воюет, ангелы яблоки на рынках таскают…куда катится мир!

Без сомнения, в Эртане пропал великий философ.

— Слушай, — сдержанно сказала я, на всякий случай, подтягивая ноги подальше от границ круга, — когда мне понадобятся свежие сплетни, я зайду на ближайший рынок или в таверну. Неужели ты думаешь, что я тебя беспокою по таким пустякам?

Эртан насупился. Видя, что переговоры могут вот-вот сорваться, я поспешно продолжила:

— Впрочем, не в этом суть. Как у вас там дела, на Чертовых землях?

— Как обычно все, — явно не понимая, к чему я клоню, пожал широкими плечами демон, — живем помаленьку. Вот только эльфы подгорные в последнее время распоясались, представляешь, на нас войной хотели идти!

Я сочувственно поцокала языком и задушевным голосом продолжила:

— А скажи-ка ты мне, не пропадало ли у кого из ваших что-нибудь…из вашего мира?

Демон удивленно воззрился на меня и хлопнул здоровенной ручищей себя по лбу:

— Черт возьми, Волчица, да ты, никак, в прорицатели подалась? Не далее, как дня три назад пропала у свояка собака. Хороший пес, из породы Огненных Гончих, только маленький совсем, хоть и сообразительный до жути. Уж свояк убивался, все искал повсюду…сама знаешь, если щенок к вам сюда попадет, наверх, то пиши пропало, будет метаться, гаснуть, пока не потухнет совсем. Жалко собачку, — грустно подвел итог Эртан и вдруг подозрительно посмотрел на меня:

— А тебе-то зачем?

— Для дела, — туманно ответила я, — послушай, есть у меня предположение, где может ваша Гончая находиться…

— Да ну? — крайне недоверчиво проворчал демон, беспокойно оглядываясь.

— Вот тебе и ну. Если я не ошибаюсь…Как зовут щенка?

— Бобрик.

— Как?! — захохотала я.

— Говорю же, у свояка мозгов нету совсем! Так нет, приучил уже собаку к имени дурацкому, — демон все больше и больше мрачнел. Я догадывалась, почему: будучи на поверхности, демоны мало-помалу остывают и мерзнут без жара родного пекла, — ладно уж, возвращайся. Только учти, ты мне еще понадобишься, когда Бобрика вашего ловить буду.

— явлюсь, — торжественно пообещал Эртан, вновь обретая дымные очертания, — как позовешь — явлюсь. Кстати, могу предложить экскурсию по нашим краям на досуге. Как? Не тянет?

— Не тянет, — покачала я головой, великолепно осознавая, как мечтает получить Верховный Черт меня в качестве демоницы, — благодарю покорно.

— Ну, как знаешь, — хладнокровно кивнул демон и испарился окончательно. Огонь в плошке, мигнув в последний раз угас, вслед за ним одна за одной потухли свечи. Я осторожно поднялась из круга, морщась: от долгого сидения коленки затекли и ныли. Ну, что ж, начало положено, теперь мой путь лежит к купцу.

Проведя ночь на том же чердаке (надо сказать, не без уюта, главное — хорошенько проветрить, чтобы серный дух выветрился), с утра я, не мешкая, оделась и рванула за город, к своему непосредственному нанимателю.

Дом у купца был под стать хозяину: высокий, крепкий, срубленный из массивных, потемневших от времени бревен, наводящий на ассоциацию с угрюмым медведем. Такие дома строятся основательно и на века, рассчитанные не на одно поколение семьи.

Усадьба располагалась в довольно живописном месте, на опушке небольшого леса. Невдалеке весело журчала речка, вокруг терема был разбит пышно цветущий поздними летниками сад, по двору с озорными воплями носилась взад-вперед купеческая челядь пополам с детьми, чью принадлежность сходу было не определить. Жизнь так бурлила и играла красками в этом месте, что я, черная как ворона, мигом почувствовала себя лишней на этом празднике. Ощущение, доложу вам, не из приятных.

Видимо, о моем приезде слуги были заблаговременно оповещены, потому как часть из них мигом исчезла в доме, а через минуту встречать мою скромную персону вышел сам хозяин с семьей: женой, женщиной румяной и пышнотелой, с красивым добрым лицом; тещей, дородной старухой с недовольно сжатыми в нитку губами и брезгливым выражением коричневого лица; и двумя детьми — мальчиком постарше и девочкой помладше. Оба они радостно оживились при виде меня (я искренне не понимала, почему), а теща, не стесняясь в выражениях, обронила, дескать, «а давайте проверим, а не переодетый ли это мужик, ибо девки такими страшными не бывают». Не скажу, что сей комплимент пришелся мне по душе.

Меня, наспех накормив, быстренько ввели в курс дела. Оказывается, непонятное явление наблюдается у амбаров ближе к вечеру, когда уже коров сгоняют с пастбища, и слуги постепенно разбредаются по своим каморкам. Как там насчет воя? Да, вой иногда слышен, а порой и потявкивает кто-то. Кто — неизвестно, так как собак не держат из-за хозяйкиной аллергии на шерсть. Были ли еще подозрительные случаи? Как же, были. Вчера великовозрастный кухаркин сын, явившись за полночь с гулянки у городского друга, клялся и божился, что за ним по пятам гналось «чудище огненное, с вековую сосну ростом». За такие новости был бит кочергой. Больше ничего подозрительного не наблюдалось…

Поблагодарив хозяев за предоставленную информацию, я направилась прямиком к злополучному амбару. Слуги провожали меня заинтересованными взглядами, но подходить побаивались.

У самой стены хозяйственной постройки мне на глаза попался здоровенный бурый кот, больше похожий на откормленного поросенка. Мрачно урча, он методично вылизывал казавшийся чересчур тощим и облезлым для такого толстяка хвост; при моем машинальном «кис-кис» он угрюмо глянул в мою сторону оранжевыми глазами, пошевелил усами и равнодушно вернулся к прерванному занятию. Весь его вид наглядно показывал, мол, ходят тут всякие…

— Что это у него с хвостом? — вслух спросила я саму себя: за долгие годы одиночества выработалась привычка разговаривать сама с собой.

— А это мы его с дерева снимали, — послышался сзади детский голосок. Я подскочила от неожиданности и обернулась: позади, лучась здоровым любопытством, аккуратно, след в след, шли хозяйские дети.

— И что? — улыбнулась я, — так снимали, что хвост чуть не оторвали?