— А как насчёт того позора, который достанется Ящерицам, когда ты откажешься драться на арене?

— На арене будут мстить не ящерицам, а мне. За тех тридцатерых. И это моё дело, как я отвечу.

— Ты всё выворачиваешь наизнанку! — прошипела Эспи. — А как же твоя месть?

— Даже смерть всего рода Тигров не воскресит ни одну Ящерицу. Так что с меня хватит мести.

— Ну почему ты не хочешь сбежать? — как-то тоскливо спросила она. Похоже, Эспи начала сдаваться.

— Слушай. — сказал Грегор строго, — Ты бы подумала, что этой затеей навлечёшь на себя и своего друга Право Мести Тигров.

— Ты думаешь, я ангел? — усмехнулась она, — На мне висит не одно Право.

— Родовое?

— Ну… нет.

— А Акс тут вообще не при чём. Как впрочем и ты. Отстань.

— И дать тебе умереть?

— А что? Вполне по эхуански.

Эспи отвернулась. Ему показалось, что она вот-вот всхлипнет. Бедная Эспи. Слишком молодая, чтобы понять и принять, что в этом мире всё всегда идёт не так, как хочется и не соблюдаются правила разделения на плохих и хороших, на правильно и неправильно. Грегор забыл, что сам был примерно её возраста, ему казалось, что он лет на двести старше. Один день три года назад сделал его старше на столетия.

Эспи молчала. Грегор не представлял, что творилось в её душе. Она подбирала собак на дорогах, она была доброй, что среди эхуана встречается редко. И умела пробуждать ответные чувства. Грегор хотел бы никогда с ней не встречаться, чтобы не причинять ей боль одним своим присутствием. Немногие эхуана умели сочувствовать. Она могла.

Она сказала, не оборачиваясь:

— Лучше бы я дала тебе умереть тогда.

— Да. Я просто псих. Забудь обо мне.

— Не могу! — она резко повернулась к нему, — Не могу, ты понимаешь? Не знаю почему, но не могу.

— Сможешь, — мягко сказал Грегор, — Уезжай сразу же, как только мы сядем. Отправляйся в путешествие, найди себе какое-нибудь дело, подбери ещё одну собаку…

— Я подобрала тебя.

— Я этого не заслуживал.

— Вот чёрт! — период подавленности сменился у неё вспышкой ярости. — Ты ничего подобного не заслуживаешь! Сама бы разорвала тебя на кусочки, если бы не знала, что они тут же сошьют обратно!

С этими словами она выскочила за дверь. И Грегор почти не удивился, когда вместо неё вошёл Акс.

«Почему бы этим двоим не объединиться? Вдвоём они уж точно душу из меня вытрясут».

— У девочки истерика, — кивнул в сторону двери Акс.

— Скоро истерика будет у меня, — криво усмехнулся Грегор, — Она твёрдо решила спасти мне жизнь. Даже против моей воли.

— Чем-то ты её зацепил, самоубийца.

— Думаешь, я этого хотел? Слушай, окажи услугу, увези её отсюда подальше как только мы приземлимся. Не подпускай к арене.

Акс мрачно покачал головой:

— Вряд ли это возможно. Она упряма как сто чертей. Я не представляю, как с ней справиться.

— Придумай что-нибудь.

Серые глаза блеснули:

— Она поймала и тебя, да?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты меня понял. Боюсь, это может оказаться… — он замолчал, затем продолжил, — Короче, неважно.

— Ты что-то хотел? — после паузы поинтересовался Грегор.

Акс порылся в кармане и что-то достал. Усмехнулся ледяной усмешкой:

— Ты знаешь, я из Бойцовских Рыбок. Наш род разбирается в ядах. Примешь вот это, — он подбросил на ладони маленькую капсулу, — И через пятнадцать секунд тебя уже никто не сможет реанимировать.

— Ты снова предлагаешь мне сбежать, — покачал головой Грегор, — Тебя Эспи попросила?

— Нет, но ещё попросит. Это был мой гуманный порыв по отношению к тебе. Но не обольщайся насчёт себя — я всего лишь хотел избавить Эспи от зрелища на арене. Тебе ведь хватит упрямства дать изрезать себя на куски и не ответить ни на один удар.

— Хватит, не сомневайся. — подтвердил Грегор.

Бледный эхуана повернулся, чтобы уйти.

— Эй, Акс. — остановил его Грегор, — Можно тебя попросить? Это дурацкая просьба, но я псих, мне можно. Пошли записку вот по этому адресу, — он продиктовал, — Её зовут Кристина. Напиши, что мне жаль, но мне пришлось уехать. Надолго уехать, ну, ты понимаешь. Пусть её отец ищет ей другого телохранителя. Хорошо? Я не хотел просить об этом Эспи…

Акс вдруг посмотрел на него искоса, сдув с глаз серебряную чёлку:

— Знаешь, я даже не знаю, как к тебе относиться. С одной стороны всё ясно — ты псих, нужно покрутить пальцем у виска, отвернуться и забыть. Но с другой стороны: ты хороший боец и неплохой…ну, не то чтобы эхуана, но в общем ты не плох. И… ты похож на Эспи. Я имею в виду, если бы Эспи вдруг свихнулась, она была бы похожа на тебя сейчас. Ты работаешь телохранителем, она подбирает собак на дорогах и тому подобное. Ты ведь не собираешься передумать?

— Нет.

— Что же, уважаю людей, которые придерживаются своих принципов. Я выполню твою просьбу. Хорошей смерти, Грегор.

«Хорошей смерти» — старинное пожелание для эхуана, которые уходили в заведомо погибельное сражение. Знак уважения.

— И вам счастливо оставаться, — усмехнулся Грегор, — Скажи Эспи, чтобы дала мне поспать.

Выспаться ему дали. И это было единственным хорошим моментом во всей истории. Грегор даже не заметил, как они сели и его перенесли в Цитадель Тигров. Он очнулся уже в какой-то комнате без окон, понятия не имея который час.

Потом его осматривал хмурый Тигр-врач. Он снял показания приборов, прослушал лёгкие и просто спросил:

— Готов?

— Да. — ответил Грегор. Затягивать ситуацию не было смысла.

Врач вышел, появилась Эспи, чтобы сделать последнюю попытку. Столь же безрезультатно.

— Ну всё, ребята, я сдаюсь, — с вымученной улыбкой сказала она двум Тиграм, пришедшим отвести его на арену, — Забирайте его, он ваш. Я больше не хочу быть его помощником.

Это их удивило. Помощники очень редко отказывались от своей миссии. Тот, кто не хотел продолжать, обычно и не брался за это опасное и ответственное дело. Тигры проводили шагавшую подчёркнуто прямо Эспи недоумёнными взглядами и пожали плечами.

Грегор вышел из своей камеры смертников, глубоко вдохнул и потянулся. Силы к нему вернулись, ничего не болело. «Ну, это ненадолго» — с мрачной ухмылкой подумал он.

Из глубины души, тёмного прибежища всех инстинктов поднималась смертельная тревога.

Конвой, нужный лишь для того, чтобы он не заблудился в переплетении тёмных пустых коридоров, провёл его к скрытой глубоко в подвалах Цитадели арене и остановился у выхода на песчаный круг.

Грегор вышел вперёд, под яркий свет прожекторов, и осмотрелся. Арена была выстроена в лучших традициях Колизея и других арен для гладиаторских боёв. Здесь пахло запёкшейся кровью, не смотря на свеженасыпанный песок под ногами. Зверь, запертый в глубинах его души, тревожно взвыл и заметался, пытаясь пробить сплошную стену воли и разума.

Грегор усмехнулся. Его появление встретили сдержанным гулом. Он не мог видеть рядов — свет прожекторов отсекал их резкой границей, погружая во тьму, где лишь изредка что-то мелькало, — но не сомневался, что зал полон. Он лишь надеялся, что Акс всё-таки сумел не пустить сюда Эспи.

Где-то наверху громкий, усиленный микрофоном старческий голос (видимо, Старейшина Тигров) представил других старейшин — независимых наблюдателей за правильностью исполнения Права Мести. Здесь были главный Барс, Сокол и Красный Змей — более чем достаточно, чтобы обеспечить ему почётную смерть по всем правилам. Грегор махнул им рукой на звук.

«И ты, конечно, не упустишь случая рассказать им о своей теории.» — вспомнил он слова Акса, — «Что же, почему бы и нет?»

— Эй, вы! — громко сказал он. Акустика была ни к чёрту — арена не предназначалась для произнесения речей. — ЭЙ, ВЫ!! Вы собрались здесь, чтобы увидеть, как меня раздерут на части. Так что выслушать меня вы уж точно можете.

Гул стих. Присутствующие осознали, что происходит нечто, не предусмотренное сценарием исполнения Права Мести.

— Вы тут собрались посмотреть на бой. Всего несколько человек в этом зале знают, что произойдёт на самом деле. Один из них подбросил мне идею, — Грегор улыбнулся, — Идею рассказать вам, что подвигло меня на то, что я сделаю сейчас. Не то чтобы я рассчитывал, что вы что-то поймете. Скорее всего, я останусь в вашей памяти просто как сумасшедший. Но может хотя бы кто-то задумается…