Историки сообщают, что о приходе к власти Дария Киру Великому было знамение. Во время похода против массагетов ему приснился сон: явился юный Дарий, на плечах которого Кир увидал крылья, тень одного из них парила над Азией, второго — над Европой.

В первые годы правления Дария вспыхнули восстания в Сузах, Вавилонии, Мидии, Сагартии, Маршале. Даже в Персии некий Вахиаздата, утверждавший, что он — Бардий, поднял бунт. Дарий жестоко подавил восстание, одного за другим разгромив 9 вождей взбунтовавшихся территорий в 19 битвах.

В 519 году до н. э. он одержал победу над скифами и вскоре завоевал восточную Фракию и Гету, а в 513 году до н. э. пересек Дунай и вторгся в Европу, преследуя скифов. Последние прибегли к тактике выжженной земли, вскоре Дарию пришлось вернуться восвояси. Сатрапы Дария в Малой Азии завершили порабощение Фракии и Македонии, отвоевав у греков остров Лемнос и Имбос. Путь к завоеванию Греции был открыт. Дарий вел себя осторожно, но был вынужден пойти на военные действия в 499 году до н. э., когда Афины и Эритрея поддержали восстания против Персии на островах Ионии. Дарий подавил восстание, а через 2 года послал Даиса Мидийского против Эритреи, которую тот превратил в руины. Даис пошел на Афины, но под Марафоном был наполовину разбит греками. В 486 году до н. э. Дарий планировал третий поход, но внезапно умер.

Он, как и Кир II, уважал религию и обычаи покоренных им народов. Дарий был выдающимся администратором, разбившим государство на 20 сатрапий и создавший систему управления ими. Он поощрял ремесло и торговлю, за что был прозван подданными Торгашом, ввел стандартизацию монет, мер веса и длины. Он вел обширное строительство, создавал сети дорог и каналов, при Дарий персидская архитектура достигла своего расцвета, были возведены грандиозные общественные здания и дворцы.

После смерти своего отца, Дария І, в 486 году до н. э персидский трон унаследовал Ксеркс I. Ему было 35 лет. Ксеркс начал с того, что добился контроля над Египтом. Сразу после этого до него дошло известие о другом восстании, в Вавилоне. Персидские войска разрушили укрепления Вавилона и разграбили храмы, особенно досталось святилищу Мардука и огромной ступенчатой башне Этеменаки.

В течение трех лет Ксеркс готовился к войне с греками. Он собрал войско, выстроил флот, проплыл через канал Истмус и построил понтоны, чтобы преодолеть Геллеспонт, но внезапно налетевший шторм нарушил понтонный мост. Тогда Ксеркс приказал в наказание высечь провинившееся море плетьми.

Однако Ксерксу удалось одержать победу при Фермопилах в августе 480 года до н. э., и он двинулся дальше на Аттику и Афины. Ксеркс предал Афины губительному огню. Однако флот потерпел поражение при Саламине, и Ксеркс был вынужден отступить.

В оставшиеся годы жизни Ксеркс занимался строительством монументальных сооружений. В своей столице Перполисе он завершил строительство дворца, начатое Дарием, построил свой собственный дворец.

Начал строительство тронного зала ста колонн, выстроил грандиозную террасу в Ападоне.

В конце жизни царица (жена) убедила Ксеркса, что брат готовит на него покушение, и он поспешил истребить всю семью своего брата.

В 465 году до н. э. Ксеркс и его старший сын были убиты в результате дворцового заговора, в котором участвовал доверенный министр Ксеркса Артабан. Другой сын царя, Артаксеркс I Долгорукий, унаследовал трон и правил более 40 лет. Он в 449 году до н. э. заключил с Афинами Калиев мир, завершивший греко-персидские войны и зафиксировавший поражения персов.

После смерти Артаксеркса І в стране начались кровавые междоусобицы. В результате целой серии убийств к власти пришел Дарий II Ох, сын Артаксеркса и вавилонской наложницы. На Дария II сильное влияние имела его сводная сестра и жена Парисатида, женщина умная и жестокая. По смерти Дария трон занял Артаксеркс II, его сын. Но другой сын, Кир, тоже хотел править и выступил против брата Кир был убит в битве при Кунаксе в 401 году до н. э., и Артаксеркс II оказался на престоле. Он правил до 358 года до н. э., искусно разжигая греческие междоусобицы и плетя интриги. Артаксеркс II первый поручил греческим военачальникам командовать на Западе, хотя некоторые из них и оказались ненадежными. С тех пор персидским царям более уже не удавалось обходиться без греческих стратегов, так же как и без наемников. Артаксеркс II потерял западную часть царства во время великого восстания сатрапов.

Артаксеркс III, которого называли также Охом (358–339 гг. до н. э.), вернул эту часть царства и завоевал нижний Египет.

Персам никогда не удавалось на длительный срок присоединить Египет к своей империи. В течение шестидесяти лет он отстаивал свою свободу и лишь десять лет назад был с трудом покорен Артаксерксом III.

Персидские цари имели обычай, приезжая в Перейду, давать каждой женщине по золотому. Рассказывают, что именно поэтому некоторые цари приезжали в Перейду крайне редко, а Артаксеркс III Ох из жадности так ни разу туда и не явился. Артаксеркс III был отравлен евнухом по имени Багой.

Багой был человеком грубым, жестоким, коварным и хитрым, великим специалистом в искусстве отравления соперников. Он убрал со своего пути царя Артаксеркса III и его сыновей. Избежать смерти удалось лишь юному Арсесу: Багой пощадил его, чтобы беззастенчиво править от его имени (338–336 гг. до н. э.). В конце концов и этот юноша показался ему опасным: Багой уничтожил его и стал подыскивать себе более ничтожную марионетку. Таким, по его мнению, был Дарий III Кодоманна, который был гонцом и дальним родственником Ахеменидов. Дарий понимал, что Багой слишком опасен, и сам отравил его.

Жена и родная сестра Дария, Статира, была самой красивой из всех цариц, точно так же как и Дарий был самым красивым и рослым среди мужчин; дочери же их походили на родителей. Дарий был незаурядной личностью, весьма дальновидным политиком и немало сделал для того, чтобы предупредить и отразить нападение воинственных македонян.

Но к его несчастью, ему пришлось столкнуться с еще более великой личностью — Александром Македонским, разбившим войска персов в первом же сражении — при Гранике. Позже Дарий III был предательски убит собственными офицерами, боявшимися, что он сдастся Александру.

Александр Македонский был великодушен к побежденным: тело Дария он отправил его матери, брата Дария, Эксарта, принял в свое окружение, а на дочери — женился. Армию противника Александр разбил и убил Бесса, преемника Дария.

После смерти Александра один из его полководцев, Селевк I, установил контроль над Сирией, Месопотамией и Ираном и таким образом основал империю Селевкидов. Но власть иноземцев в Иране продержалась недолго. В середине III века до н. э. поднялся бунт против Селевкидов под предводительством Аршака I Великого, который утверждал, что является потомком Ахеменидов. Основанное Аршаком царство, известное как Парфянская империя, в конце концов покорило Иран и Месопотамию. В 224 году н. э. Ахеменидов заменила новая персидская династия — Сасаниды.