Он проявил себя как талантливый полководец (в войне с турками), но не смог воспользоваться плодами этой победы, война приняла затяжной характер. Это вызвало восстание в 1604 году, а в 1608 году император отрекся от престола в пользу брата Маттиаса. Надо сказать, что Рудольф II долго сопротивлялся такому повороту дел и растянул передачу полномочий наследнику на несколько лет. Такая ситуация утомила и наследника, и население. Поэтому все вздохнули с облегчением, когда Рудольф II умер от водянки 20 января 1612 года.
Маттиасу досталась лишь видимость власти и влияния. Финансы в государстве были полностью расстроены, внешнеполитическая обстановка неуклонно вела к большой войне, внутренняя политика грозила очередным восстанием, а победа непримиримой католической партии, у истоков которой стоял Маттиас, фактически привела к его свержению.
Это невеселое наследство досталось Фердинанду Среднеавстрийскому, избранному римским императором в 1619 году. Он был приветливым и щедрым господином для подданных и очень счастливым мужем (в обоих своих браках).
Фердинанд II любил музыку и обожал охоту, но работа стояла у него на первом месте. Он был глубоко религиозен. За время своего правления он успешно преодолел ряд тяжелых кризисов, ему удалось объединить политически и конфессионально разделенные владения Габсбургов и начать подобное объединение в империи, завершить которое предстояло его сыну, императору Фердинанду III.
Важнейшим политическим событием эпохи правления Фердинанда III является Вестфальский мир, с заключением которого завершилась Тридцатилетняя война, начавшаяся как восстание против Маттиаса, продолжившаяся при Фердинанде II и остановленная Фердинандом III. К моменту подписания мира 4/5 всех ресурсов ведения войны находились в руках противников императора, были разгромлены последние части императорской армии, способные маневрировать. В этой ситуации Фердинанд проявил себя как твердый политик, способный самостоятельно принимать решения и последовательно претворять их в жизнь. Несмотря на все поражения, император воспринимал Вестфальский мир как успех, предотвративший еще более тяжкие последствия. Но договор, подписанный под давлением курфюрстов, принесший мир империи, одновременно подорвал авторитет императора.
Престиж власти императора пришлось восстанавливать Леопольду I, избранному в 1658 году и правившему после этого 47 лет. Ему удалось с успехом сыграть роль императора как защитника права и закона, шаг за шагом восстанавливая авторитет императора. Он много и напряженно работал, выезжая за пределы империи лишь по необходимости, и следил за тем, чтобы сильные личности не занимали главенствующее положение длительное время.
Заключенный в 1673 году союз с Нидерландами позволил Леопольду укрепить основы для будущего положения Австрии как великой европейской державы и добиться ее признания у курфюрстов — субъектов империи. Австрия вновь стала центром, вокруг которого определилась империя.
При Леопольде Германия пережила возрождение австрийской и габсбургской гегемонии в империи, зарождение «венского имперского барокко». Сам император был известен как композитор.
На смену Леопольду пришел император Иосиф I. Начало его царствования было блестящим, и императору прочили большое будущее, однако его начинания не были завершены. Вскоре после избрания выяснилось, что серьезной работе он предпочитает охоту и амурные похождения. Его романы с придворными дамами и с камеристками доставляли немало забот его добропорядочным родителям. Даже попытка женить Иосифа не увенчалась успехом, т. к. жена не смогла найти в себе силы, чтобы привязать неуемного муженька.
Иосиф умер от оспы в 1711 году, оставшись в истории символом надежды, которой не суждено было осуществиться.
Римским императором стал Карл VI, до этого пробовавший свои силы как король Испании Карл III, но не признанный испанцами и не поддержанный другими правителями. Он сумел поддержать мир в империи, не уронив при этом авторитета императора. Однако он не смог обеспечить преемственность династии, т. к. среди его детей не было сына (он умер в младенчестве). Поэтому Карл позаботился о том, чтобы урегулировать порядок наследования. Был принят документ, известный как Прагматическая санкция, согласно которой после полного вымирания правящей ветви право наследования сначала получают дочери его брата, а затем его сестры. Этот документ в немалой степени способствовал возвышению его дочери Марии-Терезии, правившей империей сначала со своим мужем, Францем I, а затем с сыном, Иосифом II.
Но в истории не все было так гладко: со смертью Карла VI прервалась мужская линия Габсбургов, и императором был избран Карл VII из династии Виттельсбахов, что заставило Габсбургов вспомнить о том, что империя — выборная монархия и управление ею не связано с единственной династией.
Мария-Терезия предприняла попытки вернуть корону в свою семью, что ей и удалось после смерти Карла VII — императором стал ее муж, Франц I. Однако справедливости ради надо заметить, что Франц не был самостоятельным политиком, ибо все дела в империи прибрала к рукам его неутомимая жена. Мария-Терезия и Франц были счастливы в браке (несмотря на многочисленные измены Франца, которые жена предпочитала не замечать), и Бог наградил их многочисленным потомством: 16 детей. Удивительно, но факт: императрица даже рожала как бы между делом: она работала с документами, пока врачи не отправляли ее в родильную, а сразу после родов продолжала подписывать документы и только после этого могла себе позволить отдых. Заботу о воспитании детей она поручила доверенным лицам, строго контролируя их. Интерес к судьбам детей по-настоящему проявился у нее лишь когда пришло время подумать об устройстве их браков. И здесь Мария-Терезия проявила поистине недюжинные способности. Она устроила свадьбы дочерей: Марию-Каролину выдала замуж за короля Неаполитанского, Марию-Амелию — за инфанта Пармского, а Мария-Антуанетта, выданная замуж за дофина Франции Людовика (XVI), стала последней королевой Франции.
Мария-Терезия, отодвинувшая в тень большой политики своего мужа, так же поступила и с сыном, из-за чего их отношения всегда были напряженными. Вследствие этих стычек Иосиф предпочитал путешествовать.
Во время своих поездок он посетил Швейцарию, Францию, Россию. Путешествия не только расширили круг его личных знакомств, но и повысили его популярность у подданных.
После смерти Марии-Терезии в 1780 году Иосиф наконец-то смог проводить реформы, которые обдумал и подготавливал еще при матери. Эта программа родилась, проводилась и умерла вместе с ним. Иосифу чуждо было династическое мышление, он стремился к расширению территории и проведению австрийской великодержавной политики. Такая политика восстановила против него почти всю империю. Тем не менее Иосиф сумел все-таки достичь некоторых результатов: за 10 лет он так изменил облик империи, что только потомки смогли по-настоящему оценить его работу.
Новому монарху, Леопольду II, было ясно, что империю спасут лишь уступки и медленный возврат к прошлому, но при ясности целей у него не было ясности в реальном их достижении, и, как выяснилось позже, времени у него тоже не было, ибо император скончался через 2 года после избрания.
Франц II правил свыше 40 лет, при нем была образована Австрийская империя, при нем был зафиксирован окончательный развал Римской империи, при нем правил канцлер Меттерних, именем которого названа целая эпоха. Но сам император в историческом свете предстает тенью, склонившейся над государственными бумагами, тенью расплывчатой и аморфной, неспособной на самостоятельные телодвижения.
В начале царствования Франц II был очень даже активным политиком: он проводил реформы управления, беспощадно менял чиновников, экспериментировал в политике, причем от его экспериментов у многих просто дух захватывало. Это позже он станет консерватором, подозрительным и неуверенным в себе, неспособным принимать глобальные решения…
Франц II принял титул наследственного австрийского императора в 1804 году, что было связано с провозглашением Наполеона наследственным императором французов.
