– Не волнуйтесь, скажу. Скорее всего это лишь временная задержка.

Но задержка оказалась значительной. Час спустя Мара возвратилась из лондонского отделения Халстона и все рассказала.

– В понедельник? – воскликнул Натаниэль, отрываясь от настройки конвейера, над которым они с Майклом колдовали. – Через пять дней!

– Кажется, у них проблемы в шахте в Корнуолле, – пояснила Мара. – Они приносили извинения, но раньше чем через пять дней не смогут.

Мара покачала головой и добавила:

– Скорее мы не получим ни у одного поставщика.

Натаниэль вздохнул.

– Без олова мы не сможем сделать ничего. Мы неминуемо отстанем.

– Догоним, – пообещал Майкл. – Где-нибудь выкроим время.

Натаниэль не был в этом так уверен. Он прекрасно помнил, как задержки и неудачи обрушили прежний его бизнес. От ожидания худшего у Чейза закружилась голова, но он решительно стряхнул с себя наваждение. «Совпадение, всего лишь совпадение», – сказал он себе твердо.

Натаниэль сдержал обещание и начал учить Билли драться. За неделю он показал то, чему когда-то учил его Донован. Билли узнал, как отбивать удары с любых направлений, как и куда бить.

Воскресенье выдалось на славу. Был погожий солнечный день, какими богат конец октября, и Натаниэль решил преподать Билли урок иного рода.

Чейз попросил миссис О'Брайен упаковать для пикника ленч, сходил в Чипсайд и купил несколько вещей, в том числе и большую картонную коробку. Вернувшись в комнату, он принялся за работу. Когда все приготовления были закончены, Натаниэль уложил все в коробку и спустился вниз. Захватив корзину с ленчем, Чейз пошел к фабрике. Устроившись на ступеньке пожарной лестницы, он ждал Билли. Когда мальчик пришел, Натаниэль объявил ему, что они берут на пикник и миссис Эллиот. Затем открыл коробку и показал содержимое Билли.

Хотя особой необходимости не было, Мара свое воскресенье проводила в кабинете. Натаниэль ни минуты не сомневался, что найдет ее там. Отдав мальчику коробку, он взял корзину с едой и пошел следом. Когда Чейз появился в кабинете, мальчик как раз ставил коробку на стол Мары.

– Смотрите, что делает Натаниэль, – сказал Билли.

– Правильно говорить «что сделал Натаниэль», – поправила его Мара и, вставая, заглянула в коробку.

Стоя в проеме двери, Натаниэль смотрел, как Мара приподняла деревянный каркас и с сомнением разглядывала его.

– Что это?

– Это воздушные змеи. У них есть веревки и вообще все, что надо. Смотрите!

Билли вытащил из коробки моток веревки и показал Маре.

– Мы собираемся запускать воздушного змея. Это потрясающе!

Мара подняла взгляд и посмотрела на Натаниэля в дверях. Ее губы растянула улыбка.

– А, и пикник тоже. Уверена, вы хорошо проведете время.

– Вы идете с нами, – решительно сказал Натаниэль. – Сегодня хороший день для запуска змея.

Когда Мара уже открыла рот, чтобы возразить, он добавил:

– Если вы не пойдете с нами, некоторые из кулинарных изысков миссис О'Брайен пропадут. Вы ведь не хотите этого?

Эта детская ловушка, которую подложил Натаниэль, вызвала у Мары улыбку.

– Конечно, не хочу, – ответила она с улыбкой и положила воздушного змея обратно в коробку. – Пойдемте.

Втроем они сели в кеб и поехали в Уэст-Энд. Через тридцать минут они стояли у самой воды озера Серпентайн в центре Гайд-парка. Натаниэль снял пиджак, закатал рукава рубашки и достал из коробки один из воздушных змеев. Затем он поставил в коробку корзину со снедью и начал рассказывать Билли, как запускать змея.

Прикрыв глаза рукой от яркого солнца, Мара смотрела, как радостно мальчик носится по траве. Блики играли на поверхности озера. Мальчик бежал, бежал, пока ветер не поймал воздушного змея и он не полетел сам, вырвавшись из рук Билли.

– Посмотрите, миссис, – крикнул Билли, показывая на змея. – Он летит!

Мара мельком взглянула на небо и перевела взгляд на Натаниэля. Он стоял в десятке футов от нее и с улыбкой смотрел, как ветер уносит воздушного змея.

Мара поймала себя на мысли, что этот человек получает удовольствие от самых простых вещей: булочки со сливками, игрушечные поезда и воздушные змеи, воскресный день в парке… Когда-то она думала, что он похож на Джеймса, но теперь знала, что это совершенно не так.

В отличие от бывшего мужа Натаниэль был человеком решительным. Чейз не только мечтал, но и много работал, для того чтобы эти мечты свершились. Однако он мог и отложить работу, чтобы запускать вместе с мальчиком воздушного змея. Мара подозревала, что Натаниэль решил устроить пикник не только ради удовольствия Билли, но и ради своего удовольствия. «Делу – время, потехе – час. Это про него», – подумала она.

Натаниэль тем временем вернул змея обратно и помог Билли запустить его еще раз. Мара сидела на траве и смотрела, как по просеке вязовой рощицы бегут мальчик и мужчина.

– Отпускай его! – крикнул Чейз, и Билли разжал руку. Встречный ветер поймал змея и под радостные возгласы мальчика и Натаниэля начал поднимать его все выше. – Разматывай катушку, – сказал он Билли. – Так он полетит выше.

Как только у Билли начало получаться вести змея, Натаниэль отошел к Маре и поднял с ящика пиджак.

– Наверное, ему сейчас весело, – сказала Мара. – Я вот только смотрю, и мне уже весело. Это хорошая идея – запускать змея.

Натаниэль вытащил из коробки второго воздушного змея и, улыбнувшись, помахал им.

– Ваша очередь.

– О нет. Я предпочитаю смотреть.

Чейз покачал головой:

– Нет, так не пойдет. Когда-нибудь вы должны попробовать.

С этими словами Натаниэль протянул ей руку. Мара сняла плащ и шляпу и взяла Натаниэля за руку. Они пошли к огромному вязу – Маре предстояло запустить воздушного змея.

– Сначала надо разбежаться, – давал указания Натаниэль. – Когда вы почувствуете, что ветер сам тянет его вверх, отпускайте.

Мара вздохнула и побежала. Билли запустил змея с первой попытки, а у нее не получилось. Когда она отпустила воздушного змея, он кувыркнулся и упал в нескольких футах позади нее.

– Что я сделала не так?

Поднимая змея, Натаниэль ответил:

– Если вы хотите отправить его в воздух, надо бежать быстрее.

Мара со вздохом посмотрела вниз.

– Вам легко говорить, вы не носите юбку.

Натаниэль посмотрел на подол ее черной юбки и сказал:

– О, я понимаю. Давайте я сделаю это за вас.

– Нет, – решительно ответила Мара и взяла змея. – Я хочу попробовать снова.

Она набрала в грудь побольше воздуха и побежала. Натаниэль бежал рядом и смотрел на нее. Оторвавшись от руки Мары, воздушный змей поймал поток и взлетел ввысь.

– Освобождайте веревку! – крикнул ей Натаниэль.

Прочная хлопчатобумажная нить заскользила между пальцами Мары. Воздушный змей стал подниматься. Когда он оказался высоко в небе, Натаниэль и Мара остановились.

– Вы сделали это! – воскликнул Натаниэль. Подняв голову к небу, Мара улыбалась; она была счастлива.

– Да, у меня получилось! – засмеялась она. – Это было чудесно! Я могу попробовать еще? – Ветер трепал ее волосы, рассыпая длинную челку на лоб и глаза. Свободной рукой Мара отбросила волосы назад. – Я потеряла свой гребень, – запыхавшись, сказала она.

– Я найду его, – предложил Натаниэль. – Следите за змеем, чтобы он ни за что не зацепился.

Чейз отправился на поиски потерянного гребня, а Мара попыталась следить за воздушным змеем. Но как она ни старалась, ветер все равно отнес его к высоким вязам. Веревка запуталась в ветвях, и змей повис в кроне дерева.

Спустя пару минут к Маре подошел Натаниэль. Он посмотрел на воздушного змея, запутавшегося в ветвях, и, глядя на Мару, с шутливым осуждением сказал:

– Полет продлился не долго.

Мара улыбнулась с немного виноватым видом:

– Жаль. Но я ведь в первый раз запускаю змея.

– Это не оправдание, – шутливо сказал Натаниэль. Посмотрев на Натаниэля, Мара спросила: