По молчаливому согласию Мара и Натаниэль начали избегать друг друга. Мара перестала приходить на фабрику пораньше, а Натаниэль уже не приносил утренний чай. В течение дня Мара оставалась наверху в кабинете, наблюдая за тем, как истощается их кассовая наличность, а Натаниэль дни напролет проводил в цехе, наблюдая за тем, как с конвейера сходят готовые комплекты.

Он все еще занимался с Билли, обучая его по часу каждый вечер искусству самозащиты. Отводя домой мальчика, он возвращался в цех и далеко за полночь что-то делал вместе с Майклом. А Мара в это время работала в своем кабинете. Чейз больше не провожал Мару, но она знала, что он все равно за ней наблюдает, чтобы узнать, добралась ли она до комнаты. То, что Натаниэль все еще беспокоился о ее безопасности, давало ей лишь небольшое утешение. Остальную часть времени он ее практически не замечал.

Их единственной связью стал Билли. За день мальчик не один десяток раз пробегал по лестнице, чтобы поделиться с каждым из них новостями. Он чувствовал напряженность и понимал – что-то не так, однако его вопросы оставались без ответов.

«У меня много дел», – слышал Билли и от Мары, и от Натаниэля много раз в день.

Натаниэль искал дополнительных поставщиков, предлагавших материалы в кредит. Теперь уже поставщики, которые нарушали обязательства, получали отказ со стороны компании. Хотя эта тактика грешила тем, что были непрерывные задержки, благодаря изобретательности и энергии Майкла договоры удавалось выполнять в срок. Мара посмеивалась над тем, что Натаниэль теперь в переговорах с Милтоном Аберкромби ссылался на лорда Баррингтона, но граф оказался настоящим другом и разрешил Натаниэлю использовать свою рекомендацию для получения новых поставщиков. Это оказывалось необходимым всякий раз, когда Натаниэль был вынужден отказываться от услуг того или иного поставщика. Натаниэль ходил в местное отделение полиции и говорил с инспектором Карлайлом лично. Инспектор уверил его, что тот акт вандализма расследуется, но никаких результатов пока нет. Чейз высказал инспектору собственную версию, но признал, что доказательств не имеет. Ответ инспектора совпал с мнением мистера Финча. Однако полицейский обещал устроить так, чтобы район фабрики ночью патрулировался чаще.

С каждым днем Мара со все большим напряжением ждала ответного хода Эйдриана. Она тряслась над бухгалтерскими книгами и отказывалась подписывать любой ненужный расход. Она внимательно изучала каждое принятое решение, а также была в курсе всех проблем. Мара даже вернулась к своей старой привычке каждый день откладывать по два пенса в жестяную коробку. Так по крайней мере у нее хоть что-то останется после банкротства.

Мара смущенно смотрела на маленькую коробку в руке. Когда-то этот ритуал давал ей внутреннее чувство безопасности. Теперь же прежнего успокаивающего эффекта он не производил.

За прошедшую неделю они с Натаниэлем обменялись лишь десятком слов. Поставив жестяную коробку на небольшой столик, Мара опустилась на стул. Она уперлась локтем в стол и, подпирая подбородок рукой, смотрела не отрываясь на дверь своей съемной квартиры. Она вспоминала тот первый раз, когда увидела Натаниэля. Полный жизненной энергии, он неподвижно стоял, прислонившись к дверному косяку.

Мара беспокойно отодвинула стул и встала. Бесцельно побродив по комнате, она приняла решение и вновь остановилась у стола.

Посмотрев на свои часы-кулон, которые носила на шее, Мара решила, что пока выходить слишком рано. Было еще только семь, и Натаниэль, без сомнения, спал.

У Мары от тоскливого ожидания начала болеть голова. Пройдет час, подумала Мара, и Натаниэль уже вовсю будет работать в цеху вместе с Майклом. Наверное, он окажется слишком занятым, так что ограничится вежливым приветствием. Она, Мара, столь же вежливо кивнет ему и пойдет наверх, а Чейз останется работать в цеху. «Скорее всего это будет единственным с ним общением за весь день», – подумала она.

Понимая безнадежность ситуации, Мара решилась первой сделать шаг навстречу.

Двадцать минут спустя Мара шла наверх по лестнице фабрики, держа перед собой поднос с чаем.

– Натаниэль! – окликнула она, входя в кабинет.

Чейз появился в проеме двери – без рубашки и с полотенцем на шее. На его подбородке были островки мыльной пены. Он молча стоял, вытирая остатки крема полотенцем. Взгляд его прожигал Мару едва ли не насквозь.

Ей хотелось оставить поднос, броситься в объятия Натаниэля и сказать ему, что она любит его, но она лишь глубоко вздохнула и подошла ближе, поставив поднос на стол.

– Я подумала, мы могли бы вместе пить чай, – сказала Мара. – Я думаю… – Начав фразу, она подняла глаза, чтобы посмотреть на Натаниэля. – Я думаю, мы могли бы поговорить.

– О чем? – спросил Натаниэль.

От него веяло холодом. Мара стояла, сжимая за спиной кулаки. Она смотрела на поднос с чаем и пыталась «надеть броню», как бы выразился Натаниэль, но сейчас это не получалось.

– Я не знаю, – прошептала она. Мара услышала его тяжелый вздох. Ожидая его ответа, она подняла голову и посмотрела ему в глаза.

– Я не могу, – коротко сказал Натаниэль и отвернулся. – У меня ранняя встреча.

– Натаниэль, подожди! – крикнула она. Он медленно обернулся:

– Что?

– Я сожалею о том, что тогда наговорила тебе, – прошептала Мара. – Это были просто слова.

– Ах, слова, – протянул Натаниэль. Уголки его рта чуть поднялись в улыбке, и он медленно покачал головой: – Слова или действительно так, это ничего не меняет. Я не откажусь от своей мечты ради вас, а вы не откажетесь от своих страхов ради меня. Так что оставим этот разговор. – И, не сказав больше ни слова, ушел в лабораторию.

Мара закусила губу и опустилась на стул, глядя на горшочек со сливками, который принесла специально для него. Она и сама понимала, что он прав: им не о чем говорить. Даже если бы она сказала, что любит его, это бы не имело никакого значения.

Мара услышала его шаги, и какая-то внутренняя гордость заставила ее выпрямить спину. Она не торопясь налила себе чашку чаю. Ей потребовалось все ее самообладание, чтобы удержать на лице ледяную маску, пока Натаниэль не вышел из комнаты.

Только после того как звук его шагов стих и Мара осталась совершенно одна, она уступила перед внутренним одиночеством и спрятала лицо в ладонях.

Она любила Натаниэля таким, каким он был, и ненавидела его за то, что он не хотел становиться прежним. Но больше всего она ненавидела себя за всю ту боль, что ему причиняла. И за страх, который лишал ее сил что-либо изменить.

Мара не была настроена столь же оптимистично, как Натаниэль. Она не разделяла его иллюзий, не верила, что он сможет победить своего богатого и знатного брата. Эйдриан просто уничтожит то, что они пытаются строить, а затем Натаниэль уедет искать новую мечту. Возможно, он даже позовет Мару с собой… Только она не поедет. Она останется здесь, в Лондоне, совершенно одна, и ей придется строить свою жизнь заново.

Натаниэля не будет рядом. Больше некому будет дразнить ее, заставлять искренне смеяться и подставлять свое сильное плечо. Никто уже не будет поддерживать ее улыбкой и напоминать о волшебстве, которое всегда рядом. Никто не поддержит ее, когда жизнь покажется ей невыносимой. Он уедет, и это станет самым непереносимым бременем в ее жизни.

Натаниэль спускался по лестнице, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. У него это всегда получалось плохо. Кто знает? Если бы он остался с Марой пить чай, то мог и не выдержать. Возможно, она действительно сожалела о сказанном, но извинениями тут ничего не изменишь.

Эти размышления лишь подзадоривали его злость. Особенно сейчас, когда Мара пришла к нему мириться после такого удара. Это было как соль на рану.

Он так старался добиться ее доверия, но оказалось, что оно не стоило того. Он хотел любви от женщины, которая ему нравилась. Однако это оказалось пустым желанием. Натаниэль с горечью признал, что жизнь его ничему так и не научила. Он снова хотел слишком многого, слишком многого ожидал, надеялся на чудо.