Пальцы Натаниэля коснулись ее плеча, затем подбородка. Он медленно, чрезвычайно медленно поднял голову Мары, а сам наклонился к ней близко-близко. Пока не соприкоснулись их губы.

– Как говорила мне одна весьма эмансипированная особа, – произнес он, – мне ваши благодарности не нужны.

Легкое касание губ вызвало у Мары невольную дрожь.

Этот человек обладал удивительной способностью заменять ее старые, вполне безопасные мысли на новые, опасные. Он легко угадывал ее маленькие тайны и срывал защитные оболочки. Легко, потому что она сама позволяла ему делать это.

Мару переполняли чувства. Она смотрела широко открытыми глазами в лицо Натаниэля, которое было сейчас очень близко, видела ниспадающие золотистые пряди его волос. Мара чувствовала, как он терзает ее губы своими губами, пробуя на вкус, словно это была мякоть фрукта. Неожиданно что-то внутри ее заставило ответить на поцелуй Натаниэля.

Мара поняла, что именно этого он и хотел от нее. Его руки добрались до волос Мары. Они были стянуты в тугой узел, и теперь Натаниэль стремился его ослабить и распустить шелковистые локоны. Наконец они свободно рассыпались по плечам Мары.

Натаниэль прервал поцелуй и немного отстранился, любуясь ее лицом. Он тяжело дышал. Мара почувствовала, что также тяжело дышит. Звук их тяжелого дыхания смешивался с шипением граммофона.

Сердце Мары отчаянно билось, она с удивлением смотрела на Чейза и не могла поверить, что они целовались и их поцелуй длился так долго.

Натаниэль улыбался, но в его улыбке теперь была бесконечная нежность. Ладони Натаниэля приподняли тяжелый занавес ее волос, открывая овал лица. Он провел большими пальцами по щекам, чувствуя всю нежность ее кожи, и наклонил голову. Мара уже знала, что он собирается поцеловать ее снова. Неожиданно для себя она почувствовала панику и отступила назад. Чейз вздохнул, но удерживать ее не стал. Когда он убрал руки с ее плеч, Мара опять была свободна и… одна.

Но теперь ей уже не хотелось быть одной. Она хотела прильнуть к Натаниэлю, почувствовать его силу и нежность снова. Хотела удержать его. Но не стала. Не смогла. Что-то внутри сдерживало ее. Мара знала, что все это ненадежно, что она не сможет удержать его около себя, а если и сможет, то ненадолго.

– Полагаю, вас надо проводить домой? – спросил Натаниэль.

Его голос прозвучал резко. Так резко, что Мара удивилась. Закусив губу, она опустила голову и почувствовала одновременно с неким облегчением и разочарование.

– Хорошо, – не поднимая взгляда, кивнула она. Натаниэль отвернулся, и она услышала его тяжелый вздох. Всю дорогу он шел сзади и не вымолвил ни слова. Когда они пришли, Мара отперла дверь и, подняв взгляд, сказала:

– Натаниэль, я…

– Уже поздно, – прервал он ее, открывая ей дверь. – Увидимся завтра.

Он повернулся, но, вместо того чтобы идти наверх, пошел вниз по лестнице.

– Куда вы? – спросила Мара.

– На прогулку, – ответил он через плечо, не глядя на нее. – Хочу прогуляться…

Мара видела, как он спустился по лестнице и исчез в дверях. «Прогулка в такое время?!» – подумала она. Покачав головой, она зашла в комнату и закрыла дверь. Да, Натаниэль действительно был непредсказуемым человеком.

На часах было двадцать минут девятого. «Натаниэль часто опаздывает. Раньше девяти он не приходит», – в который раз напоминала себе Мара. Она знала, что ей надо работать, а не смотреть на часы и не ждать его с чаем и булочками. На ее столе лежала записка от Майкла. Он просил зайти к нему, чтобы просмотреть график выпуска продукции на следующую неделю. Но Мара не поторопилась выполнять его просьбу. Она сидела и ждала.

Предложение для банка было закончено. Конечно, Мара могла бы еще раз проверить его, до того как передаст Натаниэлю. Она вытащила документ из пачки законченных дел и начала перечитывать.

Почему он поцеловал ее? Этот вопрос мучил ее, но, боясь думать об этом, Мара пыталась сосредоточиться на цифрах. По крайней мере они были просты и понятны. А вот мужчины всегда являлись непостижимой тайной для Мары. Прожив с Джеймсом в браке двенадцать лет, она так его и не поняла. Одно она знала точно – Натаниэль Чейз был намного более глубокой и сложной личностью, чем Джеймс.

Неужели он считал ее, Мару, привлекательной?! Про себя Мара знала точно, что она некрасива. Смотрясь в зеркало, она видела только жесткие черты лица. Но, может быть, прошлой ночью все было иначе? Определенно, после той ночи она изменилась.

Прочитав до конца документ, Мара обнаружила, что совершенно не думает о том, что читает. И она пошла к вечно заваленному бумагами столу Натаниэля, прикидывая, куда бы положить документ, чтобы его сразу заметили.

Положив листок поверх кипы бумаг, Мара собралась было вернуться, но увидела пиджак, небрежно брошенный на спинку стула. Она улыбнулась, вспоминая события прошлой ночи. Видимо, Натаниэль забыл его.

Она сняла пиджак со стула и решила повесить его на одном из бронзовых крюков, прибитых Боггсом около двери. Сделав пару шагов к двери, Мара почувствовала чистый пряный аромат – тот самый, который вдыхала прошлой ночью. Воспоминание об этом повергло ее в смятение.

«Зачем же вы поцеловали меня?» – прошептала она и потерлась щекой о мягкую черную ткань. Прижавшись к ней губами, Мара вновь ощутила жар на губах, прикосновения его крупных пальцев, ласкающих шею, и приятную дрожь. Она чувствовала это снова и снова, балуя себя роскошью, которую не позволяла себе в течение долгого времени. «Я желаю…» – начала Мара вслух и задумалась.

Впрочем, никакие свои мечты и мимолетные желания Мара вслух никогда не высказывала.

Звук шагов на лестнице прервал ее мечтания. Быстро повесив пиджак на один из крюков, она отошла в сторону. Когда Натаниэль с подносом в руках вошел в кабинет, Мара уже сидела за столом. Перед ней лежала открытая бухгалтерская книга, в руке карандаш. По всему можно было сказать, что она все утро работала, не вставая.

Зря она посмотрела на него. Все самообладание разом покинуло ее. Подумать только! Один танец, один поцелуй – и все так изменилось. Мара больше не могла смотреть на сильные руки Натаниэля, не вспоминая, как они касались ее волос. Один вид его дорогих кожаных подтяжек вызывал в ней воспоминание о твердости мускулатуры под ее ладонью, которая во время танца лежала у него на плече. А шейный платок напоминал ей, как этот шелк был повязан на ее шее.

Мара смотрела на его сильные губы и чувствовала на своих губах вкус его поцелуя.

Она больше не хотела быть одна. Не хотела одна нести все трудности. Но все же она боялась довериться ему. Когда Мара смотрела на Натаниэля, все ее существо заполняла сладостно-горькая тоска. «Я хочу…» – в который раз начинала Мара, но так и не договаривала.

Натаниэль прошел к столу и поставил поднос.

– Доброе утро, – спокойно произнес он.

По выражению его лица Мара совершенно не могла сказать, о чем он думает.

Она посмотрела в сторону:

– Доброе утро. – Почувствовав, что нужно сказать что-то еще, она спросила: – Ну как, хорошо прогулялись вчера вечером?

Не отвечая на вопрос, Натаниэль лишь молча смотрел на Мару. Подняв глаза, она встретилась с его взглядом и без слов поняла: «Нет».

Меж тем Натаниэль жестом пригласил ее к столу:

– Будете?

Заинтригованная, Мара присоединилась к нему. Она испытывала любопытство, смешанное с опасением, но о прогулке больше спрашивать не стала. Она заняла кресло, а Натаниэль сел напротив.

– Я думала, вы захотите прочитать, что я написала, прежде чем мы пойдем в банк, – сказала она, наливая чай. – Предложение для банка лежит на вашем столе.

– Хорошо, – ответил он. – У меня сегодня до обеда встреча с Артуром Гамиджем, а после обеда еще несколько встреч. Я все прочитаю позже. А сейчас расскажите мне суть делового предложения.

Мара передала Чейзу чашку с чаем.

– Нам нужно три тысячи фунтов.