– Нашли гребень?

– Нет.

Это был маленький обман. Гребень лежал у Натаниэля в кармане. Чейз любовался прекрасными длинными волосами, развевавшимися на ветру, и не хотел, чтобы их снова собрали в тугой узел.

Однако его желанию не суждено было сбыться. Мара положила моток с веревкой на землю и принялась заплетать косу.

Повернув голову, она обнаружила, что Натаниэль не сводит с нее глаз. Их взгляды встретились. Руки Мары замерли, а глаза расширились. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Натаниэль понял, что Мара догадалась о его чувствах, и отвел глаза.

– Мы не можем оставить змея там, – сказал он, нарушая затянувшееся молчание.

Мара поняла намерения Чейза, когда он сделал шаг к дереву.

– Вы собираетесь залезть? – спросила она с легкой тревогой в голосе.

– Конечно, – ответил Натаниэль. Одним быстрым движением он подтянулся и начал карабкаться вверх.

Закусив губу, Мара наблюдала, как Натаниэль приближается к белеющему квадратику воздушного змея. Через несколько минут змей был освобожден, и Натаниэль сбросил его вниз.

Не отводя глаз, Мара смотрела, как Натаниэль начал спускаться вниз. Вот его нога скользнула по ветке, и Мара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. Натаниэль схватился за ветку над головой и долго, бесконечно долго, висел на ней, восстанавливая дыхание. Затем продолжил спуск.

Но на землю он не спрыгнул. Вместо этого он устроился на самой низкой ветке, всего в нескольких футах выше головы Мары, и начал вглядываться в даль.

– Я отсюда вижу Кенсингтонские сады, – сказал он через плечо. – Давайте устроимся на пикник здесь. Шикарный вид.

«Опять он меня дразнит, – подумала Мара. – С ним всегда все так сложно!»

– Натаниэль, пожалуйста, спускайтесь оттуда.

Чейз вместо этого повис, зацепившись ногами за ветку. Его лицо оказалось прямо напротив лица Мары.

– Так вы тоже выглядите прекрасно, – сказал он и добавил: – Только немного иначе.

«Да… – подумала Мара, – этот мужчина явно безумен». Она сделала шаг навстречу, и теперь ее лицо было всего в нескольких дюймах от лица Натаниэля.

– Спускайтесь, пока не упали и ничего себе не сломали.

– Сильно сомневаюсь в этом, – ответил он. – Этот сук всего лишь в восьми футах от земли.

Это Мару не успокоило.

– Натаниэль… – начала она.

«Шутник!» Даже сейчас, когда он висел вверх ногами, в его глазах сидела дразнящая усмешка. Прежде чем Мара успела что-либо понять, Натаниэль качнулся вперед и украдкой сорвал с ее губ поцелуй. Столь же быстро он качнулся обратно.

– Вам надо отойти.

Губы Мары все еще покалывало от быстрого и горячего прикосновения. То, что Натаниэль говорил с ней, Мара поняла не сразу.

– Что?

– Если вы хотите, чтобы я спустился, то должны отойти с дороги.

– О, конечно.

Мара сделала пару шагов в сторону, Натаниэль одним движением корпуса поднялся, ухватившись рукой за шершавую поверхность ветки. Его ноги скользнули вниз, и вот он уже стоял на земле. Пригладив свои взъерошенные волосы, он обернулся и улыбнулся Маре той успокаивающей улыбкой, которую она так любила.

– Все живы-здоровы. Давайте есть.

– Никогда больше такого не делайте, – сказала Мара, но счастливая улыбка невольно тронула ее губы и нужной строгости не получилось.

– Такого обещания я дать вам не могу, – ответил Чейз, взяв из руки Мары моток веревки. – Если бы представилась возможность, я это сделал бы снова. Я нахожу это… весьма приятным.

Не отводя взгляда от Мары, Натаниэль рывком освободил веревку, и вот уже ее конец волочился к ним по траве.

Чейз намотал веревку на моток и, уже серьезно глядя на Мару, произнес:

– Я никогда не даю обещаний, которые не могу сдержать.

Сопровождаемый ее пристальным взглядом, Чейз пошел к Билли, который все еще держал своего змея в воздухе.

Натаниэль оставил Мару у двери гостиницы и, передав ей корзинку с продуктами, отнес вместе с Билли воздушных змеев на фабрику, а затем проводил мальчика до дома. Проходя мимо паба «Кингз хэд», Чейз замедлил шаг. Он подумал, а вдруг Кельвин Стайлз сейчас там?

Если и не в этом, то в другом – на углу Голстон-стрит. Хотя Натаниэль отводил Билли домой каждый день, он Кельвина ни разу не видел. Билли говорил, что его отец проводит в пабах все вечера.

Натаниэль стоял у входа в паб и думал о том, чтобы войти и поговорить с Кельвином о его сыне. Но вряд ли от этого мальчику будет лучше.

Вздохнув, Натаниэль пошел дальше. Он знал, что слишком сильно вмешивается в жизнь Билли. Он не был ему отцом, но его подмывало вести себя с ним так, словно Билли его сын.

Пока Кельвин Стайлз не обнаружил их дружбу. Однако тайное всегда становится явным. Натаниэлю не хотелось думать о том, что будет потом.

Проходя вдоль стены фабрики, Чейз заметил свет в окне кабинета и остановился. «Наверное, Мара там», – подумал он.

Поднявшись наверх, он обнаружил, что Мара сидит, склонившись над бухгалтерской книгой. Она была настолько поглощена работой, что даже не услышала, как вошел Натаниэль. Чейз не смог сдержать улыбки.

Сейчас она напоминала школьницу за выполнением уроков. Натаниэль смотрел на нее и вспоминал, как ее волосы развевались по ветру, как она смеялась, когда змей поднимался в небо. Он вспоминал выражение её глаз, когда урвал тот мимолетный поцелуй.

Вздохнув, Чейз вошел в кабинет. Мара подняла взгляд.

– Если не ошибаюсь, я проводил вас до комнаты? – спросил Натаниэль.

Мара опять уткнулась в бухгалтерскую книгу перед собой.

– У меня осталась работа. Надеюсь, вы не забыли, что я потратила целый день, запуская воздушного змея?

В ее голосе было столько обвинения, что Натаниэль едва сдержал улыбку. У Мары в жизни все было взвешенно и размеренно. Если она провела пару часов, забавляясь со змеем, то такое же количество времени она должна провести за работой. Натаниэль поклялся себе, что когда-нибудь сможет убедить ее, что жизнь не сводится к приходу-расходу.

Натаниэль подошел к столу и просто стоял. Он ждал, не произнося ни слова. Ему нравилось просто смотреть на Мару. Наконец она подняла голову:

– Что?

– Ничего.

Чейз улыбался, глядя на нее, и от вида ее хмурого, раздраженного взгляда улыбка становилась все шире. Сняв пиджак, он кинул его на спинку кресла.

Мара подняла взгляд:

– Вы что-то хотите?

«Да, конечно, да!»

Но Натаниэль ответил:

– Нет.

Мара опять склонилась над работой. Однако через несколько секунд подняла голову:

– Натаниэль, что вы там стоите как изваяние?

Чейз обошел стол и встал рядом с Марой.

– Так лучше?

Мара нахмурилась еще больше.

– Нет. Пожалуйста, уйдите. Я не могу работать, когда вы стоите над душой.

– Не можете? Жаль, – ответил он, но не сдвинулся с места. На самом деле он нисколько не сожалел.

«Мара старается казаться сильной и независимой, но достаточно одного поцелуя, – подумал Натаниэль, – как она вновь становится уступчивой и мягкой».

– Кажется, я влюбился в вас, – сказал он.

Эффект оказался обратным. Мара нахмурилась и отодвинулась от стола.

– Это не смешно!

– Вы правы, – сказал Натаниэль, наклоняясь ниже. – Мне не до смеха.

– Вы сошли с ума!

Мара встала с кресла и обошла стол, осторожно поглядывая на Чейза.

– А разве люди сходят с ума от любви?

Мара скептически хмыкнула, однако по глазам было заметно, что она в панике.

– Ерунда.

– Вы не верите мне? – Натаниэль сделал шаг ей навстречу. Мара отступила.

– Вы сумасшедший!

– Верно, – признал Натаниэль.

Мара попыталась его обойти, но Натаниэль загнал ее в ловушку, приперев к стене.

– Хотите знать почему? – Ответа ему не требовалось. – Все из-за вашего лица.

До крайности удивленная, Мара уставилась на него:

– А что с моим лицом?

Натаниэль слегка наклонил голову, словно стремился придать своим словам рассудительность.

– Во-первых, подбородок.