— Ладно, — кивнул Цзян Пин.

И мальчик все рассказал без утайки.

Цзян Пин выслушал, дал мальчику два слитка серебра, а сам поспешил в Вохугоу.

Если вы не знаете, кто был этот мальчик, прочтите следующую главу.

Цзян Пин добрался до Вохугоу, встретился с Ша Луном и узнал, что Храбрец с Севера ушел в Сянъян. «Разумнее всего сейчас вернуться в Кайфын, доложить министру Бао, что Храбрец с Севера в Сянъяне, и пусть он решит, как действовать дальше», — подумал Цзян Пин.

Так он и сделал.

Когда Бао-гуну стало известно, что Оуян Чунь в Сянъяне, он доложил об этом государю.

Сын Неба возрадовался и повелел Храбрецу с Юга Чжань Чжао, а также Лу Фану с братьями отправиться в сянъянский ямынь на службу к инспектору Янь Ча-саню.

Вернемся теперь к мальчику, которого Цзян Пин спас от смерти. Это был Цзинь Цзянь, слуга студента Ши Цзюня.

Покинув дом Цзинь Хуэя, юноша не переставал думать о случившемся. Оскорбленный, он три дня не ел, не пил, добрался до какого-то постоялого двора и слег. В довершение ко всему пала любимая лошадь Цзинь Цзяня, на которой он ездил. С горя мальчик захворал. Все деньги, которые им дал Аи Ху, ушли на лекаря и на лекарство. Пришлось даже заложить одежду.

И вот как-то, когда Ши Цзюнь отправился за лекарством, он повстречал на обратном пути торговца зерном Ли. Цуня, который с приятелем Чжэн Шэнем распивал возле трактира вино. Ли Цунь знал Ши Цзюня и окликнул его.

— Присаживайтесь к нам. Это мой приятель Чжэн Шэнь. Что-нибудь случилось? Вид у вас какой-то больной.

Узнав, что у студента болен слуга, Ли Цунь дал ему десять лян и обещал принести еще, если не хватит.

Пока они разговаривали, Чжэн Шэнь не переставал пить вино и сильно захмелел.

— Говорили тебе — пей поменьше, — сказал Ли Цунь укоризненно. — Ведь при тебе кошель с деньгами!

— Велика важность — двести лян! — заплетающимся языком ответил Чжэн Шэнь. — Донесу, здесь недалеко!

— Где он живет? — спросил студент.

— В деревне Цуйфантан, в двух ли отсюда.

— В таком случае я провожу его.

— Что вы, господин! — запротестовал Ли Цунь. — Я сам провожу! Смею ли я вас затруднять?!

— Не болтай глупости, брат Ли! — заупрямился Чжэн Шэнь. — Не так уж я пьян! Сейчас увидишь!

Он встал и, шатаясь, побрел по улице.

— Проводите его, господин, — попросил Ли Цунь, глядя приятелю вслед.

Студент догнал Чжэн Шэня, взял под руку, и они пошли дальше.

Когда проходили мимо постоялого двора, из ворот выбежал мальчик:

— Господин, ваш слуга вас спрашивает.

— Вот и хорошо! — сказал Чжэн Шэнь. — Не бойтесь, господин, я сам дойду.

Прошло два дня, а на третий к Ши Цзюню неожиданно явился хозяин постоялого двора с двумя служителями из ямыня.

— Начальник уезда требует вас к себе, господин Ши, — сказали служители.

— Позвольте узнать зачем? — удивился Ши Цзюнь.

— А нам откуда знать?

Не успел молодой человек и слово вымолвить, как служители его связали и увели. Перепуганный Цзинь Цзянь набрался духу и тоже отправился в ямынь.

Оказывается, оба дня Чжэн Шэнь где-то пропадал, и его жена Ван послала к Ли Цуню узнать о муже.

— Чжэн Шэнь ушел еще до закрытия рынка, — ответил Ли Цунь.

Ван встревожилась, сама прибежала к Ли Цуню, а через некоторое время подала начальнику уезда прошение, обвинив Ли Цуня в убийстве мужа.

Начальник уезда вызвал Ли Цуня и допросил. Ли Цунь заявил, что Чжэн Шэнь захмелел, и он попросил Ши Цзюня его проводить. Тогда начальник уезда приказал доставить Ши Цзюня. Тот рассказал все, как было.

Молодой человек не был похож на убийцу, поэтому начальник не стал его пытать, а велел до суда отправить в тюрьму.

Цзинь Цзянь подошел к служителю и спросил:

— Скажите, прошу вас, за что арестовали моего господина?

Служитель смерил презрительным взглядом худенького невзрачного мальчика и буркнул:

— За убийство.

Цзинь Цзянь так и подскочил:

— Что же теперь с ним будет?

— Что будет? Пока в тюрьму отправили.

Цзинь Цзянь подумал, что из тюрьмы прямая дорога на плаху, прибежал на постоялый двор и долго плакал. Потом вспомнил, как его хозяин говорил, что в Чанша новый правитель, человек честный и неподкупный, и решил идти к нему.

Но по дороге его застигла буря, укрыться на постоялом дворе он не мог, нечем было платить, и в отчаянии он решил покончить с собой. В этот момент его и увидел Цзян Пин, дал ему денег, и мальчик благополучно добрался до Чанша.

— Кто писал прошение? — спросил у Цзинь Цзяня правитель округа Шао Бан-цзе.

— Я писал, — ответил мальчик.

Шао Бан-цзе приказал все повторить наизусть, мальчик повторил без заминки. Тогда правитель округа обратился в уезд ГОсянь с просьбой переслать ему дело об убийстве Чжэн Шэня.

Вскоре прибыл и сам Фан Цзю-чэн, начальник уезда. Обсудив с ним происшествие, начальник округа отправился в Цуйфантан, чтобы на месте провести расследование.

И вот, когда он беседовал со старостой, внимание его привлекли вороны, с карканьем кружившие над камышовыми зарослями возле пруда.

Начальник велел старосте разведать, в чем дело. Тот вернулся и доложил:

— Господин, в зарослях труп. Я один не смог его вытащить.

Начальник велел служителям принести труп.

Вызвали жену Чжэн Шэня, и она опознала в мертвеце своего мужа.

После этого начальник велел привести всех жителей селения, выстроил их в ряд и спросил:

— Вы живете в Цуйфантане?

— Да, — отвечали жители.

— Вчера ночью ко мне явилась с жалобой обиженная душа. Вот список. Стоит мне поднести к этому листку бумаги красную кисть, и она укажет имя убийцы!

Шао Бан-цзе поднял кисть, поднес к бумаге и сказал:

— Это он! Невиновным встать! Преступник пусть стоит на коленях!

Все встали, кроме У Юя. Он приподнялся было, но тут же снова опустился на колени.

Шао Бан-цзе стукнул молотком по столу:

— Это ты убил Чжэн Шэня, У Юй! Но от кары тебе не уйти!

Если хотите знать, что ответил У Юй, прочтите следующую главу.

Итак, У Юй вначале отпирался, но, как только ему пригрозили побоями, признал за собой вину и рассказал, как ограбил и убил пьяного Чжэн Шэня.

— У меня нет заработков, и я занимаюсь игрой. В последнее время мне не везло. И вот вечером вышел я, а по дороге идет Чжэн Шэнь и покачивается. Догоняю его и вижу: через плечо висит кошель, а в нем что-то позвякивает. Я попросил у него денег взаймы, но он не дал. Я рассердился и толкнул его. Растянулся он на земле, а кошель со стуком отлетел в сторону. Я по стуку догадался, что он набит серебром! Навалился я на Чжэн Шэня, сдавил ему горло. Он немного подергался и затих. Я стащил труп в заросли камыша и бросил.

— Куда ты девал кошель? — спросил Шао Бан-цзе.

— Положил в кувшин и зарыл.

У Юй подписал показания, и его увели. Когда преступника отправили в тюрьму, правитель округа позвал Цзинь Цзяня и завел с ним разговор.

Мальчик сказал, что у его старого господина было два названых брата и друга: один — бывший начальник военной палаты господин Цзинь Хуэй, второй — нынешний правитель округа, господин Шао Бан-цзе.

Шао Бан-цзе расхохотался.

— Так знай: я и есть новый правитель округа!

Начальник послал слугу за Ши Цзюнем.

Тот явился, почтительно приветствовал правителя и поблагодарил за милость.

Пока они беседовали, слуги накрыли на стол. За обедом Шао Бан-цзе вдруг поинтересовался, есть ли у Ши Цзюня невеста.