— Не могу поверить.
— Во что, Полли? Что случилось? Этан опустился на колени и собрал разбросанную почту, решив, что его соседка получила печальное известие, которое сразило ее.
Она покачала головой, то улыбаясь одними губами, то хмурясь.
— Это правда? Это не шутка?
— Шутка? — переспросил Этан.
— Я продала ее, — прошептала Полли и подала Этану письмо, которое держала в руках.
Этан сел рядом с ней и взял письмо, понимая, что должен прочитать его. Прочитав, он тоже не сразу поверил. Но перечитал еще раз и радостно рассмеялся. Потом посмотрел на Полли, которая не сводила с него тревожного взгляда.
— Вы написали книгу?
— Две книги.
Несколько мгновений Полли молча смотрела на Этана, а потом вдруг громко рассмеялась. Этан, обняв ее, тоже засмеялся.
И застонал от боли в плече.
Полли тотчас отпрянула.
— О, прошу прощения, Этан. Я совсем не хотела причинить вам боль.
— Нет-нет, ничего, Полли, — ответил он, широко улыбаясь. — Книга. Не могу поверить. Со мной рядом живет писательница, а я понятия об этом не имел.
— Автор, — машинально поправила его Полли, останавливая на нем почти материнский взгляд. — Человек становится писателем, только когда его книга напечатана. Я была автором, а теперь я — писательница.
Она закрыла рукой рот и округлила глаза.
— О Господи! Не может быть! Я — писательница. Нет, писатель. Не могу выразить, как я счастлива. Моя мечта осуществилась.
— Книга, — рассмеялся Этан. Радость Полли развеяла его тоску, которая довольно долго досаждала ему, и вернула хорошее настроение. Он покачал головой, не в силах ответить на вопрос, кто из них больше радуется неожиданной удаче, Полли или он. — А о чем ваша книга?
Полли поморгала, словно вопрос застал ее врасплох.
— О, я написала любовную историю с детективным сюжетом.
Этан удивленно наморщил лоб, глядя на субтильную старушку.
— Любовную историю с детективным сюжетом? Уж не мистер ли Гарднер подсказал вам сюжет? — шутливо спросил Этан.
— Нет. — Полли покачала головой и вновь посмотрела на письмо. — Сюжет подсказали мне вы.
— Я? — не поверил Этан.
Он был поражен. Мало сказать, поражен. Он и любовная история. Какая такая любовная история? Да у него любви, как у его мертвецов. И он почти не встречался с женщинами, пока Тесс…
И замер.
Да и с Тесс у него не было ни одной нормальной минутки. Не было нормального свидания. Не было тихого нормального вечера. Они все время куда-то бежали, куда-то спешили. А теперь она и вовсе исчезла.
Он прищурился и внимательно посмотрел на соседку.
— О чем это вы?
У Полли насмешливо сверкнули глаза.
— Ну, вы вдохновили меня на вторую книгу, молодой человек. Вы и ваша потрясающая рыжеволосая подруга, которая тайком проникла в ваш дом на другой день после того, как я нашла вас на газоне. Первая… Ну та, которую купили… Тоже отчасти списана с вас, но только отчасти.
— Вы видели, как она проникла в мой дом? — воскликнул Этан.
Он услышал только то, что хотел услышать, и не знал, смеяться ли ему или сердиться на Полли. И поерзал ногами, стараясь понять, как ему теперь вести себя, если его без разрешения сунули в книгу.
Полли не сводила с него глаз и уже стала нервничать, видя, что его обуревают противоречивые чувства.
— Но я же знала, что она не причинит вам вред. Этан. Иначе я вызвала бы полицейских. Правда, вызвала бы.
Этан повернулся к ней.
— С чего вы взяли, что она не причинит мне вред?
Полли улыбнулась. Старая женщина знала, хотя никак не могла бы объяснить почему. Некоторые называют это женской интуицией.
— Я знала.
— Не могу поверить, — вновь рассмеялся Этан. — Я в книжке! А я там хороший или плохой?
Полли поджала губы, изо всех сил стараясь не улыбнуться.
— Ну конечно же, хороший. Я имею в виду первую книгу, в которой внешность моего героя списана с вас. А сюжет мой. А другая, которую я только что дописала, вдохновлена вами и вашей подругой. Думаю, она им тоже понравится. Вы на меня не сердитесь? Нет?
Этан покачал головой. Он даже махнул рукой, чтобы Полли поверила ему.
— Сержусь? Да что вы? Это же здорово! — Он склонил голову набок. — А имя? Вы использовали мое имя?
Полли покраснела и умоляюще сложила руки.
— Мне было очень нужно ваше имя. Правда. Вы сами все поймете, когда прочитаете.
— Ого! Мое имя будет в книге! — Он пригладил волосы. — А когда она будет опубликована?
Полли пожала плечами.
— Не знаю. В письме говорится только, что они хотят ее купить. Переговоры продлятся несколько месяцев. Прежде мне не приходилось этим заниматься, но, насколько я слышала в писательских кругах, на это уходит год или даже два.
— В писательских кругах? — Он помрачнел. — А есть писательские круги? Группы? Полли хмыкнула.
— Ну конечно. Есть разные группы писателей. Одни пишут любовные истории, другие детективы, третьи — исторические романы, четвертые — триллеры…
— Вот уж не подумал бы, что у меня такая занимательная жизнь, — пробурчал Этан.
Он искренне не мог понять, что особенного нашла в его жизни соседка, которую он якобы вдохновил на целых две книги. И покачал головой. Ничего-то она не знает. Хотя с его работой не соскучишься, там часто случается такое, что посторонним может показаться интересным, но в его личной жизни полная пустота. Наметился было роман. Так нет. Она бросила его.
— Этан! — позвала его Полли. Этан отвлекся от невеселых раздумий и посмотрел на нее.
— Я слушаю.
Пожилая соседка явно посмеивалась над ним, во всяком случае смотрела на него «понимающим» взглядом, а ему эти взгляды уже до чертиков надоели.
— Я спросила, как поживает ваша подружка? Этан помрачнел, не зная, что ответить. Подружка? А… Она, наверное, имеет в виду Тесс. Забавно, сам он никогда не думал о ней как о подружке. Пожалуй, это слово ей не подходит.
Старательно избегая взгляда Полли, он искал и не находил ответ на ее вопрос. В конце концов, отчаявшись, кашлянул и сказал:
— Полли, она мне не подружка. Полли надолго замолчала, и Этан поглядел на нее, чтобы понять, о чем она задумалась. Для человека ее поколения его ответ мог иметь несколько прямо противоположных смыслов. А чего она ждала? Хотела познакомиться поближе с более молодыми людьми?
— Ну конечно, Этан, — тотчас согласилась она и похлопала его по руке.
Когда он вновь встретился взглядом с Полли, то искренне удивился, заметив понимание в ее глазах.
— Что случилось?
Он отвернулся. Этан всегда был в добрых отношениях со своей соседкой, однако они плохо знали друг друга. И все же сейчас ему показалось вполне естественным обсудить с ней свои любовные проблемы.
Он пожал плечами. Недовольно покачал головой.
— Если бы я знал. Вам ведь известно, что нам пришлось спешно уехать из штата и искать людей, которые похитили ее подругу? Сначала они похитили подругу, потом попытались убить нас. В такой ситуации не до любви. И все же…
— Она нравится вам? Этан кивнул.
— Думаю, нас обоих влекло друг к другу. Нет, не думаю. Знаю. Что до меня, то мне никак не удается забыть ее. И хотя она может позаботиться о себе даже лучше, чем я о себе, мне все равно приятно, что я был там. Со мной происходили самые невероятные вещи. Мне даже с трудом верилось, что это я.
Полли поджала губки, и глаза у нее затуманились. Она вспомнила, как влюбилась в своего мужа.
— Вы влюблены.
Она не спрашивала, она утверждала. Этан подался вперед и, подобрав несколько камешков, принялся кидать их через дорогу.
— Да. Я тоже так думаю. Помолчав, Полли умоляюще сложила на груди руки.
— Что же случилось? Вы не сказали ей о своей любви? Не сказали?
Этан покачал головой и проговорил не без иронии над самим собой:
— Сказал. Правда, сказал, что влюбился в нее. А у нее была такая реакция… Такая… Я не ожидал ничего подобного.
— А… Вы напугали ее, да?
— А как вы думаете, Полли? Я должен был ей сказать или не должен? Полли опять поджала губки.
