Пещера оказалась сравнительно небольшой. Но из нее вел ход куда-то дальше.

Вероятно, туда бежал и ручей. Звук его был чист и звонок.

Юрий поменялся местом с Виктором и зажег свет: он отобрал фонарик у товарища. Луч заплясал на противоположной стене пещеры, отразился в струйках ручья и затерялся в темном пятне — там был выход из этого подземного зала.

— Идемте дальше, — тихо сказал Юрий. — Хотите?

— Конечно, — так же тихо отозвался Виктор, но таким тоном, что Курганов сразу почувствовал, как тот пожал плечами. — Заметь, Юра, какой тут свежий воздух… И сырости нет…

— Вентиляция хорошая. Чувствуешь, как сквознячком потягивает?

— Я тоже чувствую, — проронил Толик несмело.

— Вот и отлично. Двинулись.

Пошли дальше, проверяя каждый шаг. Пещеры тянулись одна за другой и соединялись короткими узкими и низкими переходами. Залы становились выше, на потолках и на полах пещер все больше встречалось сталактитов и сталагмитов, осколков от разбитых известковых сосулек, сорвавшихся когда-то с потолка.

Таня и Толик то и дело спотыкались об эти осколки.

Вдруг что-то мелькнуло в лучах фонарика и пропало в темноте. Ребята от неожиданности вздрогнули, ухватились за Юрия и Виктора.

— Ты что? — спросил Юрий Толика.

— Так… Что-то мимо пролетело…

— Наверно, летучая мышь, — спокойно заметил Виктор.

Исследователи придерживались ручья. Вот они достигли еще одного перехода.

Здесь движение воздухе ощущалось более явственно. Свет фонарика вырвал из темноты часть свода и утонул в черном, овальной формы отверстии — в нем пропадал ручей.

— Постойте, — сказал Юрий. — Я пройду немного вперед, на разведку…

— Веревку не отвязывай, — предупредил Виктор. — А то еще провалишься куда-нибудь; — Ладно… Идите потихоньку за мной. В случае чего — держитесь за землю.

Пещера то сужалась, то расширялась, но шла почти прямо с легким уклоном вниз. Лишь в одном месте она делала очень крутой поворот, почти под углом в девяносто градусов.

Шаги впереди замерли.

— Юрий, ты где? — спросил Виктор, останавливаясь и останавливая Толика и Таню.

— Здесь, — донеслось из темноты. — Идите все сюда.

Юрий осветил пол под ногами у ребят, а когда они приблизились, потушил фонарик. Все утонуло в темноте. Виктор продолжал наматывать на руку веревку.

— Посмотрите вверх, — сказал Юрий.

Все подняли головы.

— Ой, как хорошо! — с восхищением произнесла Таня. — Как в цирке.

— Тише ты, — сказал Толик.

Воцарилась тишина. Громадная куполообразная пещера была освещена каким-то необыкновенным серебристым сиянием, исходившим, казалось, из множества сталактитов. Вероятно, в куполе пещеры имелись щели и через них проникал дневной свет. Отражаясь в бесчисленных капельках на известковых сосульках, он и создавал это волшебное зрелище. Капельки переливались искорками, сверкали, срывались вниз и звонко разбивались о камни, отчего в пещере стоял мелодичный, нежный звон, как от множества мельчайших серебряных колокольчиков, качающихся на ветру.

Низ пещеры тонул во мраке. По-прежнему спокойно и однообразно журчал ручей.

Значит, и из этого зала имелся выход, и пещеры тянутся дальше, может, до самого моря.

Но Юрий не пошел дальше: с ними дети, нельзя рисковать. Он зажег свет и сказал:

— Ну, посмотрели — и хватит. Идемте обратно.

Пришлось возвратиться. Юрий опять шел впереди. Овал света, отбрасываемый фонариком, ломаясь на неровностях почвы, скользил впереди него, вырывая из темноты крупные и мелкие камни, валявшиеся по полу.

Вот и поворот. Юрий осветил ручей и пошел по его берегу. Толик, не отрывая глаз от светового пятна, шел следом. Вот нагнулся и, забежав вперед Юрия, что-то поднял с пола.

— Что там такое? — спросил Юрий.

— Да вот бумажка… — ответил Толик. — Обгоревшая.

— Ну-ка дай сюда, — попросил Юрий, освещая Толика фонарем.

Мальчик подал находку. Юрий взял, посмотрел и, нахмурив брови, сунул ее в карман.

— Что за бумажка? — заинтересовался Виктор, подходя из темноты.

— А вот выберемся на свет, тогда узнаешь, — озабоченно ответил Курганов.

Когда вышли из пещеры, Юрий сурово сказал детям:

— Вот что, приятели: о пещере — никому ни слова. Это раз. Затем, ни полслова о том, что мы все там побывали. Я знаю, вы народ серьезный и умеете держать язык за зубами. Так что будем надеяться на вас. Верно? Ну, вот и отлично. А теперь бегите домой. Впрочем, постойте: вот, возьмите на автобус.

— Мы пешком, дядя Юра.

— Не возражать! Берите и поезжайте на автобусе. Все. Вы свободны.

Ребятишки повернулись и побежали к шоссе. Молодые инженеры пошли к гостинице.

— Ну, что там у тебя? — не выдержал Виктор.

Юрий, оглядевшись вокруг, — нет ли кого поблизости, — достал из кармана клочок бумажки, расправил его и подал товарищу.

— Читай.

Это был листок из записной книжки. С одного конца он обгорел, с другого подмок. На смоченной части листка буквы были ярко-фиолетового цвета. листок был исписан химическим карандашом. Там стояло:

«Купить Пару воротничков — 42-й размер.

Три пачки лезвий «Нева».

Зубную щетку.

Конвертов, почтовой бумаги, марок.

Портфель.

Две пары нос…

Запон…

Чер…»

Дальше обгорело.

— Ну и что же? — спросил Виктор, посмотрев на товарища.

— А то, — удивленно ответил Юрий. — Видишь, чей почерк?

Виктор опять посмотрел на листок и только сейчас увидал, что перечень предметов был составлен рукой Курганова.

— Вот так штука! — тихо воскликнул он. — Так это же твоя рука!

— То-то и оно…

— Но как же листок попал в пещеру?

— Откуда я знаю… Я знаю только одно: эту бумажку я отдал Захару, когда он пошел покупать себе портфель в центральном универмаге. А ходил он часа за три до нашего отъезда из Авророполя. А ну, пошли к Захару.

Бессмертный был у себя. Увидав обгорелый листок и узнав, где его нашли, Захар задумался, потом многозначительно посмотрел на Юрия и сказал не торопясь:

— Как только я приобрел все покупки, я сунул этот списочек в свой портфель.

Дома я набил портфель разными бумагами. Затем… затем я решил, что держать бумаги, чертежи в портфеле не совсем удобно — могут помяться и переложил все в папку. Ну, а папку спрятал в портфель. И этот списочек вместе с бумагами тоже мог попасть в папку. Как же он остался в портфеле? Затем… А затем этот листок поехал со мной сюда, в Айлу. Но как он попал в пещеру — ума не приложу.

— Так ты точно не лазил в нее? — спросил Виктор.

— Ну вот еще, выдумаешь. Впервые от вас услышал о пещере.

— Но как же тогда эта бумажка попала туда? — спросил Юрий. — Ведь я ее с собой в пещеру не брал. Просто не мог взять. Ты согласен с этим?

— Согласен… Как она попала туда — я не могу сказать. Не знаю. Я могу лишь предположить… Но… это может быть и не так…

— Ну, ну, говори, — попросил Виктор.

— Видите ли, в чем тут дело. Мне кажется, что в моем портфеле кто-то побывал. Из посторонних. Вероятно, смотрел чертежи, а может быть, и пытался похитить. Ну, и каким-то образом перечень покупок Юрия оказался у того человека. А потом этот человек побывал в пещере. Чтобы осветить дорогу, он и зажег первую попавшуюся в кармане бумажку. Вот и все.

— Но зачем ему понадобилась именно эта бумажка, а не чертеж там какой-нибудь? — недоумевал Виктор.

— Не знаю, не знаю…

— Ладно, не будем гадать, — заметил Юрий. — Придется рассказать о находке Сахарову. В общем, я пошел к Сахарову.

— Тогда пошли все втроем, — решительно поднялся из-за стола Захар.

Сахаров внимательно выслушал молодых людей. Обгоревший листок из блокнота оставил себе. Как только инженеры вышли из кабинета, он снял телефонную трубку и приказал немедленно разыскать Гарри Строкера и пригласить его для разговора.

Гарри пришел лишь вечером. Сахаров стал расспрашивать о том, о сем, и как бы между прочим спросил:

— Скажите, Гарри, вы все еще будете утверждать, что хотите помочь нам изловить Томпсона?