Автобус, шурша шинами по асфальту, катил мимо лип, насаженных вдоль тротуаров, мимо просторных витрин продуктовых и промтоварных магазинов, мимо рекламных щитов с театральными афишами. Валя чуть пригибалась, чтобы удобнее было смотреть через окно, и старалась отыскать глазами на щитах знакомую афишу синего цвета, вверху которой красными буквами было написано: «Театр оперетты». Сегодня должен был идти «Цыганский барон», и она хотела проверить, не ошиблась ли. Может, перепутала день? Может, не «Цыганский барон» идет, а «Сильва»? Но «Сильву» она слушала…

— Можете сесть, — раздался позади нее приятный грудной голос.

Валя обернулась. Ей улыбалась девушка в зеленом шелковом плаще и зеленой шляпке.

— Вот, садитесь, — опять предложила девушка Вале и кивнула на пустовавшее сидение, возле которого стояла. Недавно здесь сидела старушка. Валя и не заметила, как освободилось место.

— Благодарю, — ответила она. — Я скоро схожу. Садитесь сами.

— Спасибо, я тоже скоро схожу. Через одну остановку.

— И мне там, — заметила Валя, считая, что будет невежливо промолчать. — Оттуда ближе до театра оперетты, чем со следующей.

— Да, оттуда ближе, — подтвердила незнакомка. — Я всегда там схожу. Вы в театр?

Валя утвердительно кивнула головой и пояснила:

— Хочу «Цыганского барона» посмотреть. Сегодня, кажется, этот спектакль идет? Вы, случайно, не знаете?

— Ну, конечно, знаю, — охотно ответила девушка. — Я же там работаю.

«Цыганский барон» идет сегодня последний раз на этой неделе. Но сейчас вы уже не достанете билетов.

Автобус остановился. Они вышли. Валя нерешительно спросила:

— Неужели так и нельзя достать на сегодня два билета?

— Попытайтесь, — пожала плечами девушка и собралась идти. Подумав немного, она нерешительно сказала: — Знаете, идемте со мной. Я постараюсь найти для вас пару мест.

— А вы кем там работаете? — повеселев, спросила Валя и отправилась с девушкой.

— Кассиршей…

— Ой, как мне повезло! — не могла удержаться от восклицания Валя.

Кассирша скромно улыбнулась и спросила:

— А вы где работаете?

— В медицинском институте.

— Ах, вон где, — с интересом посмотрела кассирша на Валю. — Простите, а как ваша фамилия?

— Ежова.

— Ежова Валя? — радостно переспросила девушка. — То-то мне ваше лицо показалось знакомым. Ведь ваш портрет был в «Огоньке» помещен, верно? Я же помню. Я даже позавидовала вам тогда, когда прочитала про экспедицию и увидела вашу фотографию. Честное слово. Наверно, очень страшно было на островке, правда? Какая вы счастливая…

И она принялась расспрашивать Валю про экспедицию. Она очень легко перескакивала с одной темы разговора на другую, и когда подходили к театру, уже рассказывала своей новой знакомой о театре, о себе. Назвала она и свое имя — Галина Отрогова.

Вручая Вале билеты, Галина сказала ей:

— Если еще когда понадобятся билеты, вы прямо ко мне приходите. Выходная я по вторникам.

После этого случая Валя еще несколько раз пользовалась услугами Галины.

Однажды Валя была в театре оперетты вместе с Юрием. На другой день, встретившись с Валей, Галя спросила ее:

— Почему ты такая грустная?

— Я не грустная, — ответила Валя. — Просто я устала.

— Ну, ну, говори, — улыбнулась Галя. — Скажи, кто тот человек, который был вчера с тобой в театре?

— Это Юрий Курганов, аспирант Антарктического института.

— Он тебе нравится?

— Вот еще. Просто я его уважаю. Мы с ним друзья — и все.

— Так я и поверила, — усмехнулась Галина. — Вы часто встречаетесь?

— Где, на работе?

— Вообще…

— Нет. Он же очень занят.

— Чем?

— Ну, работой. Он пишет диссертацию о лучах «сигма».

— Вероятно, сухарь, да?

— Как тебе сказать…

— Ты познакомь меня с ним, ладно?

— Пожалуйста.

…В этот день Юрий так увлекся работой, что не заметил, как пролетело время после обеда. Случайно бросил взгляд на часы — без пяти шесть. Вот так раз, уже конец рабочего дня! Но зато и сделано много.

Он окинул взглядом столы с приборами, листки с записями.

Зазвонил телефон. Юрий снял трубку, сказал:

— Курганов слушает.

— Юра, это ты? — зазвенел из трубки голос. Юрий узнал голос Вали Ежовой. — Это я, Валя. У меня к тебе очень важное дело.

— Какое?

— Очень важное, по телефону нельзя говорить. Касается нашего общего дела.

— Да что стряслось?

— Немедленно приезжай…

— Куда?

— Ко мне. Я в театре, в телефонной будке, в фойе.

— В каком фойе? Почему ты там?

— Как «почему»? В театр пошла. Да вот вспомнила — и позвонила. Сейчас же приезжай. Я жду. Уже и билеты взяла.

— Да куда приезжать? В какой театр?

— В оперетту, куда же еще. Жду на автобусной остановке!

— Я занят! Валя! Валя!.. Уже повесила. Что же делать? Придется ехать.

Наверно, с концентратором что-нибудь случилось…

Обеспокоенный Юрий запер лабораторию и выбежал из института. Валю он увидел еще из окна автобуса. Она с тревогой поглядывала на машины. Заметив его, радостно замахала рукой и улыбнулась.

Юрий оставался серьезен.

— Что за манера — назначать деловое свидание в театре? — сразу же напустился он на девушку. — Можно было бы и раньше позвонить.

— Я звонила, но тебя не было.

— Можно было бы во второй раз позвонить.

— Ладно, не сердись. Поспешим, скоро начало.

— Но я не хочу идти в театр. Я совершенно по-другому распланировал сегодняшний…

— Ой, какой же ты… — перебила его Валя, беря под руку и увлекая в театр. — У меня есть серьезный разговор. Касается концентратора. А потом, неужели ты не можешь хотя бы один раз в год сходить в театр?

— Да нет, что ты. Просто я хотел сегодня иначе…

— Ладно, вот билеты.

Юрий положил билеты в карман, взял девушку под руку и пошел в фойе.

— Ну, в чем дело? — спросил он Валю, когда они вошли в зал.

— Не спеши, сейчас неудобно говорить об этом, — шепнула она ему, косясь на публику. — В антракте поговорим.

Они отыскали свои места в партере, сели.

Валя села справа от Юрия, слева от него место было занято красивой брюнеткой. Юрий бросил на нее взгляд и хотел было отвернуться, но тут Валя сказала:

— Познакомься, Юрий. Галина Отрогова, моя подруга.

— Очень приятно, Курганов, — поклонился Юрий.

— Чшш… — зашипели на них соседи.

Юрий не любил новых знакомств, особенно не любил знакомиться с женщинами, так как не знал, как вести себя с ними. Ведь их нужно было занимать разговорами, а он не умел этого делать, да и не хотел. Если женщине нечего делать и она хочет убить время, пусть болтает с другими, а его оставит в покое. И потом, всегда есть серьезные дела…

Вот почему Юрий в течение всего действия не отрывал глаз от сцены и ни разу не взглянул на новую знакомую — он боялся, что Отрогова начнет делать замечания по ходу пьесы, критиковать артистов и, конечно, спросит его мнение о спектакле, попытается втянуть в разговор…

Однако Галина Отрогова оказалась примерной зрительницей. Даже смеялась она реже, чем Юрий. И с ним — ни слова. Только в антракте разговаривали, причем вдохновителем разговоров была Валя. Впрочем, сегодня Юрий был несколько расстроен, рассержен на нее — оказывается, у Вали не было к нему никакого дела, просто она решила, как она выразилась, «вытащить» его в театр и «проветрить» на людях. Ладно, завтра он поговорит с ней…

Долг вежливости требовал проводить Галину домой после спектакля, и Юрий проводил. Впрочем, если сначала им действительно руководил долг вежливости, то в конце пути от этого долга не осталось и следа, и Юрий почему-то еще несколько минут стоял и смотрел на закрытую дверь дома, за которой скрылась Галина.

Через несколько дней они опять встретились в театре, а потом еще и еще.

Галина все больше нравилась Юрию. Почему? На этот вопрос он и сам не смог бы дать исчерпывающий ответ. Может быть, его увлекла красота Галины?.. Однако и Валя не дурнушка, и много других красивых девушек в числе его знакомых, но ни одна из них не увлекла его, не заставила думать о себе при разлуке и чаще биться сердце при встречах. Правда, и встречи-то эти бывали какие-то полуделовые, не такие, при каких сердце способно забиться быстрее: или в лаборатории, или в метро, на пути к поезду, или во время обеда в кафе. И непременная принадлежность этих встреч — деловые разговоры, точнее, разговоры о делах Юрия или его собеседницы. Удивительно! Почему-то знакомые девушки считали, что с ним надо непременно говорить о его опытах с лучами «сигма», о концентраторе. Конечно, это очень интересные темы для разговоров, но нужно же когда-нибудь и отдохнуть от дел.