И начали потихоньку отходить с защитной полосы в сторону леса, — от своих отвели, пора пришла и о себе подумать. Надо было уже и самим где-нибудь во Вселенной на время затеряться.

Пролезли под оградительную сетку. Перепрыгнули через ров. Преодолели водоотвод. Здесь, у железо-бетонного ануса дренажной системы, Лётчик вдруг встал как вкопанный. Виктор пробежал по инерции ещё несколько метров и тоже затормозил. Повернулся к испанцу, кивнул вопросительно, — чего, мол? Испанец показал рукой на Виктора, потом на трубу. Затем ткнул себя в грудь и показал на лес.

Виктор всё понял. Подошёл к Лётчику, отдал ему все запасные магазины, приобнял быстро и направился к трубе. Ныкаться.

В сентиментальных фильмах положено в таких случаях разыгрывать долгую душещипательную сцену «Нет-Нет, Погибать, Так Вместе / А Кто Нашим Тогда Донесение Передаст». Но у Виктора с Лётчиком на это не было времени фиолетовая кодла набегала.

Лёжа в трубе, Виктор слышал, как Лётчик подняв невероятную пальбу, уводил антидотов за собою в лес. И судя по тому, как звуки выстрелов становились всё глуше и глуше, всё дальше и дальше он их уводил. В чащу, в бурелом, в болота.

Виктор прекрасно представлял, как сейчас несётся стая антидотов. Он уже видел, как действуют эти существа на открытых пространствах. Как самые обыкновенные боиды. И по правилам боидов. Коих, как известно, три. Разделение, равнение, сплочённость. Исходя из этих правил, каждый боид-антидот не должен слишком близко приближаться к другому боиду-антидоту, двигаться должен туда же, куда и все остальные, и должен всегда держаться середины стаи. Если в закрытых помещениях антидот ещё способен на некую импровизацию, то в строю и на просторе он лишён всякой индивидуальности. В этом была их сила. И в этом же, несомненно, была и их слабость. Поэтому должен Лётчик уйти. Обязан.

Виктор просидел в трубе до сумерек. Как только тени от елей вытянулись, так сразу и выбрался, дошкандыбал ползком до кромки леса и, стараясь не слишком шуметь, двинул к своим.

А те уже не чаяли его увидеть. Сначала обрадовались. Потом увидели, что Лётчика нет, — огорчились. Принялись расспрашивать. Рассказал, объяснил. И приказал собираться.

— Пелевин, а как же Лётчик? — задала наивный, но справедливый вопрос Йоо.

— Будем надеяться, что он ушёл, — ответил Виктор.

— Мы что, не будем его ждать?

— У нас, к сожалению, уже нет времени, сорок восемь часов на исходе, пора кубик бросать. Иначе можем застрять А потом, — антидоты всё ещё где-то здесь. Нужно уходить.

— Но Лётчик…

— Нам нужно дело доделать. А что касается… Риск — это часть нашей работы, Йоо. Нужно быть всегда готовым к потерям. И вот что ещё. За Лётчика не переживай. Он наверняка ушёл Он опытный Воин. Он знает про резервную связь. Он выберется. И он обязательно появиться в каком-нибудь сиквеле этого нашего Путешествия.

— Ты думаешь? — спросила Йоо с надеждой

— Я уверен, — не сомневался Виктор.

Собрались быстро. А как только собрались, сразу приступили к перемещению. Время действительно поджимало. Как пресс. И мир вокруг становился всё тоньше и тоньше.

Виктор выбросил четвёрку и посветил фонариком на карту Бодрийара. Предстояло шагать на пустой кружок. Пункт маршрута номер десять.

— А сколько нужно было? — спросила Мурка, увидев, как он поморщился.

— Пять, — ответил Виктор и поднял фишку.

— Подожди, не двигай, — сказала Мурка и взяла кубик. Вытащила косметический карандашик, послюнявила, и поставила посередине пятую жирную точку.

— Шутишь? — не понял Виктор подобного кряка.

— Не бзди, Витенька, хватай этот флэш-рояль в кустах и двигай, куда нам нужно, — вот так ответила ему Мурка.

— Ты думаешь, получится? — всё ещё не верил Виктор.

— Получится-получится, я уже так пару раз делала, — кивнула Мурка.

— Разве судьбу можно обмануть? — всё ещё настырничал Виктор.

— Обмануть нельзя, — ответила Мурка, — но договориться с ней можно. Она же, Витенька, баба. Самая обыкновенная баба.

Виктор пожал плечами и по просьбе трудящихся неуверенно поставил золотую фишку на кружок номер одиннадцать.

И к его превеликому удивлению всё прекрасно сработало. Чудны дела твои, Господи. Кем бы ты там ни был.

— Мы отдадим вам Спасительное Кольцо, чужеземцы, — произнесла торжественно Королева Ай и подняла вверх указующий перст, на котором сверкал чистейшим бриллиантом огромный однокоренной перстень. — Отдадим, но…

«Вот и начались эти безпонтовые „но“, а могла бы и просто так, от щедрот…», — подумал Виктор, недоверчиво глядя на чернокожую королеву, внешне похожую на вышедшую в тираж Наоми Кемпбелл.

Да, кстати, Ай уже действительно была не принцессой, а королевой. Пока Воины Света окольными путями, с боями и потерями, добирались до этих благословенных мест, король Гога Четвёртый благополучно почил в бозе. Трёх дней не прошло, как полезло Его Величество из дурацкой своей прихоти за гроздью бананов, да свалилось с пальмы. Сильно, говорят, поломался папаша. И через час, не приходя в сознание… король умер.

Король умер, да здравствует королева!

Теперь Её Величество Ай Первая стала полноправной хозяйкой и владычицей самого западного острова Мяуайского архипелага Самого Западного Острова. Того самого, который, согласно туристическим буклетам, открыли по чистой случайности в 1495 году испанцы, но которым, при этом, почему-то долгие годы владела Британия. До самого Дождливого Мятежа находился остров под покровительством британской короны. А после мятежа, когда революционно настроенные аборигены, как известно, побросали всех наличествующих бритов со Скалы Смерти в Бухту Кикбукту (где ими, кстати, чудно пообедали наждачные акулы, стоящие в ту пору на стороне народно-освободительного движения), остров перешёл в руки сильных и суровых мужчин из племени капслок, старший из которых и был провозглашён королём Намлоком Вторым. Почему сразу Вторым, о том история умалчивает. Загадка эта до сих пор не раскрыта и являлась до последней поры предметом яростного спора всех действительных членов местной Академии Наук. Оба придерживались в этом вопросе диаметрально противоположных взглядов, что вызывало в народе нехорошие брожения. Пришлось одного из уважаемых академиков сбросить со Скалы Смерти в Бухту Кикбукту (где им, кстати, чудно пообедали наждачные акулы, стоящие в настоящее время на стороне консервативно-центристских сил). Второй академик в знак памяти об оппоненте, принял в последствии его точку зрения на этот исторический казус. И в учебниках теперь объясняется так: первый Намлок был провозглашён Вторым, в виду того, что колдун Одик за два дня до инаугурации в своём провидческомм сне увидел, что вслед за первым королём на трон взойдёт его третий сын, названный при рождении в честь отца Намлоком, а при царствовании поименованный Намлоком Третьим. Оттого-то, дескать, Намлок Первый и был провозглашён Вторым. И вся недолга.

Ай была прямым потомком всех этих героических Намлоков. И последней из династии капслоков она была. И ей теперь по праву принадлежали эти сто семь квадратных километров затерянного в океане безобразия. И она же теперь была, по совместительству, земной наместницей бога Буш-ша, которому поклонялись все её подданные, коих после последнего извержения вулкана Посопатку насчитывается на острове шестьсот восемь человек. Если не считать, конечно, рыбака Джо.

Ай теперь была королевой и она была вправе сказать то, что она сказала:

— Мы отдадим вам Спасительное Кольцо, чужеземцы. Конечно, отдадим, но… Но прежде вы должны разгадать одну загадку, пройти одно испытание и принять одно решение. Вы готовы?

Старшая сестрёнка Наоми хитро и хищно прищурилась.

Виктор почесал затылок. Подумал, а не совершить ли прямо сейчас дворцовый переворот? Не великую, конечно, но всё же октябрьскую, революцию. Да и не посадить ли на трон вместо Ай, допустим, Йоо. Запросто. Гвардейцев во дворце всего семь человек. И те вооружены лишь пиками. Запросто.