Но запросто было бы, кабы знать наперёд, что есть такое на самом деле Спасительное Кольцо. Наученный предыдущим опытом, Виктор сильно сомневался, что Спасительное Кольцо — это одна из многочисленных безделушек, которые нанизаны на многочисленные пальцы королевы. Семиотика — хитрая старуха. Анонимы, синонимы, прочая херня… Как говорится, для бледных и чахоточных «пээм» суть «постмодернизм», а для загорелых и бойких — «пистолет Макарова». Как бы тут в терминах не обмишуриться?
Хотя может и проще всё. Может, вон тот перстень её знатный и есть заветное Кольцо. Может. А может, и нет.
— Мы согласны, Ваше Величество, — произнёс Виктор, приняв решение, которое пока ещё, видимо, было не счетово.
Не успел Виктор, закончить фразу, как Ай звонко хлопнула в ладоши, и чёрный кривоногий карлик, наряженный в тельняшку, приволок в тронный зал какую-то палку-копалку и с поклоном вручил её Виктору. Виктор принял деревяшку торжественно. Как рыцарь меч. И тоже галантно поклонился. Он уважал чужой церемониал.
Метровая эта палка была видимо очень древней, — почернела вся от времени. Ритуальная по всему вещь. По всей её поверхности вырезаны какие-то знаки. Похоже, что сакральные. Их, вообще-то, сильно не рассмотришь, но на ощупь чувствовалось, — есть какие-то знаки. А контекст и антураж подсказывали — сакральные. Уж не прочитать ли попросят вырезанные эти письмена? С них станется.
Вообще-то, был у Виктора кое-какой опыт работы с древней письменностью — со скандинавскими рунами. Но тут уж…
— Это жезл колдуна Одика, — объяснила королева Ай. — Как все известно, Одик Наимудрейший был самым сильным колдуном на свете. Ни раз спасал он наш народ от гнева божьего, — всегда у него находилось нужное словечко, чтобы замолвить его за капслоков перед Сидящим В Небесных Кустах… В преданиях сказано, что обращаясь к Бушу-ша, всегда брал он свой жезл за его начало и вертел им что есть мочи. Чем, сказано, силу молитв своих умножал многократно. Вот…Там где начало жезла, там находиться Жизнь, а Смерть сидит на его конце. Но где конец и где начало? В том и загадка.
— Так нам, значит, Ваше Величество предлагается определить, где у этой пал… где у этого жезла начало, а где конец? — уточнил вопрос Виктор.
— Мы были бы вам очень признательны, — кивнула королева, подавшись слегка вперёд, в результате чего её огромные обнажённые груди заколыхались студнем. — Древние знания о Начале и Конце в результате череды бед и катаклизмов, обрушившихся на наш народ, давно утеряны. Но не зная, того, где Начало всему, а где Конец, бессмысленно проводить некоторые древние ритуалы. А мы, в буквальном смысле сидя на вулкане, весьма, поверьте, в них нуждаемся… Все, в том числе и рыбак Джо. Что бы он там не говорил. Ну а потом, это всё же часть нашей самобытной культуры. Ты понимаешь, чужеземец?
— Понимаю, — сказал Виктор, — чего ж тут не понять.
— Так разгадай эту тайну, — дала отмашку королева Ай, откинулась на спинку и принялась чесать за ухом у пристроившегося возле трона Дюка.
Хорошенькое дело, — вот так вот сходу разгадать тайну палки о двух концах.
Виктор посмотрел на Мурку, — Мурка в ответ ему весело подмигнула, мол, давай, Витюша, лепи горбатого. Посмотрел на Йоо, — Йоо сделала круглые глаза и пожала плечами. Посмотрел на Артиста, но тот с самого начала высочайшей аудиенции не сводил глаз с королевских сисек, прикрытых лишь тремя нитями коралловых бус, и похоже полностью на этой почве отключился от всего происходящего.
Виктор задумался. Он кое в чём сомневался. Но порыв ветра, который сквозь разбитые окна притащил во дворец запах морской капусты и преющих рыбацких сетей, подстегнул его. И он начал импровизировать.
— Ваше Величество, дело обстоит следующим образом. Жизнь — это ни есть ещё Начало, а Конец не означает Смерть. А посему Начало находиться не на этом конце и не на этом конце. Начало вот здесь — по середине. — Виктор положил жезл на вытянутый указательный палец, нашёл центр тяжести и показал королеве. — Вот оно где Начало. Здесь, где Начало, и сидит ваш бог — Буш-ша. А где, на каком именно конце жезла находятся Жизнь и Смерть это не так уж и важно, потому что смотрите, Ваше Величество… — Виктор начал ловко вращать жезл вокруг центра, как гуляющий денди вращает, порой, свою беззаботную трость. — Видите? На каком бы конце не находились Жизнь, её тут же сменяет Смерть, а саму Смерть через мгновенье сменяет Жизнь И так будет продолжаться до тех пор, пока будет вращаться жезл. Вот такая вот, собственно, космогония. Вот такое колесо перерождений.
— Я всё поняла! — подпрыгнула на троне королева. — Начало всему Буш-ша. И он сидит не в Небесных Кустах, а посередине жезла. И всё вращается вокруг него, сидящего на середине жезла. И от него исходят Жизнь и Смерть. Так?
— Так.
— А кто всё это вращает? Буш-ша?
— Нет, он не может вращать, он же сидит, как Вы, Ваше Величество, точно заметили, посередине жезла. А жезл вращаю, как видите, я. Пока я… А хотите, Ваше Величество, сами попробуйте повращать… Это, в общем-то, не трудно. При некоторой сноровке…
— Пожалуй, — кивнула королева, но тут же передумала. — Нет, я лучше, кого-нибудь назначу на должность Главного Колдуна. Кстати, ты, чужеземец, случайно не хочешь занять этот почётный пост при моём троне? Все жители острова будут этому рады. За исключением, конечно, рыбака Джо. Ему всё равно.
— Пожалуй, нет, спасибо за доверие, — отказался Виктор, впрочем, надо признать, не без некоторых внутренних борений, от предложенная королевы. И объяснил причину отказа: — Дело в том, что в той земле, откуда мы пришли, я уже некогда занимал подобную должность. И это пагубно сказалось на моём здоровье…
— Понимаю, — величественно тряхнула сиськами королева, — назначу кого-нибудь из своих, тем более, что может быть ты удачно пройдёшь испытание. Может быть, тебе повезёт больше, чем твоим друзьям. И ты уже не сможешь занять эту должность. Впрочем, как и всякую другую.
— И в чём заключается это испытание? — насторожено поинтересовался Виктор.
— Одного из вас нужно принести в жертву, — будничным голосом, чуть ли не зевнув, сообщила королева.
— Как это в жертву? — не понял Виктор.
— Один из вас будет осчастливлен тем, что станет нашим подарком Сидящему Посередине Жезла, — объяснила королева…
Час от часу не легче!
— Ваше Величество, а как-нибудь без этого можно обойтись? — уточнил на всякий случай Виктор.
— Можно, — сказала королева. — До свиданья. Эй, кто-нибудь там, проводите чужеземцев.
— Подождите, — остановил её Виктор. — А в чём заключается процедура?
Королева вытащила откуда-то листок и зачитала:
— Каждому из вас подадут бокал с вином, один бокал отравлен весенним ядом змеи нетту, выпивший вино с ядом мгновенно станет счастливым, и отправиться в гости к Сидящему… отныне Посередине Жезла. Вот и всё.
Да, всего лишь. Виктор обернулся к Мурке. Мурка кивнула, мол, соглашайся, Витюша, другого выхода нет, можно, конечно, ввергнуть всю эту туземную байду в ад, но вопрос — где Кольцо?
— Ладно, Ваше Величество, мы согласны, — объявил королеве Виктор, только одна маленькая просьба. Мы недавно потеряли своего друга, японского китайца, — его душа уже покинула тело, но пока ещё не покинула земную юдоль, а поэтому, по нашим обычаям, он пока ещё с нами в доле. Нельзя ли устроить бокал с вином и для него?
— Хорошо, — приняла просьбу Виктора Ай и дважды хлопнула в ладоши.
В зал с подносом вбежал всё тот же неформал в тельняшке. На подносе стояло пять бокалов. В бокалах пенилось вино.
Виктор взял бокал первым. За ним взяла бокал Мурка. Артист ничего не понимал и тормозил. Зато подсуетилась Йоо — потянулась. Но Виктор слегка отпихнул её плечом. Мол, не суетись, успеешь.
Виктор и Мурка чокнулись и выпили.
Вино оказалось кисловатым. Но приятно отдавало перезревшей шелковицей. Ну и, конечно, терпкой горечью тубероз.
Итак вино было отважно выпито. Но ничего не произошло. Никто из них двоих не повалился в страшных судорогах на проеденный молью гэдээровский шерстяной ковёр.
