Джек Роуд был осужденным преступником. Он получил срок пять лет "общественного труда" за уголовное преступление. Жюри из двенадцати присяжных утвердило приговор единогласно. Он совершил преступление не один. Его жена, Джейн, тоже получила срок, но не пять лет "общественного труда", а восемь лет каторжной тюрьмы. За совершение подобных преступлений женщин наказывали строже.

Правительство Соединенных Планет Галактики всегда карало своих граждан представляющих опасность для человечества. Джек всегда знал это, но он очень сильно любил свою жену Джейн и не смог ей отказать. Три года назад у них с Джейн родился ребенок.

Вначале все было прекрасно и они оба были счастливы, но потом возникли проблемы. Их ребенок оказался психически не здоров. Их маленький Александр не успевший еще сделать ни кому ни чего плохого был обречен. По законам Соединенных Планет Галактики таких детей полагалось умерщвлять, "Закон о праве недееспособных граждан на эфтаназию" предписывал это, а нарушители закона строго карались. Супружеская чета Роуд восстала против законов общества.

Они сбежали из мегаполиса Сидней с планеты Земля на одну из колонизированных планет в удаленную звездную систему и поселились на ферме. Им дали кредит и землю. Джек купил двадцать сельскохозяйственных роботов и сборный дом. Они бросили высокооплачиваемую работу Джека в трансгалактической телекомпании и занялись колониальным сельским хозяйством.

Это была реальная возможность сохранить жизнь их маленькому Александру. Hа одинокой ферме в галактической глуши мало посетителей, мало посторонних глаз. Hо случилось так, что и в этом забытом богом месте на них донесли дотошные соседи. Следствие было коротким, их взяли с поличным. Александра обследовали местные врачи и безболезненно умертвили.

Джека и Джейн арестовала тайная жандармерия и они увидились после ареста всего один раз — в зале суда. Где отбывает наказание Джейн Джек не знал. Сам же он отбывал свое наказание по месту вынесения приговора на планете Инта, четвертой планете в планетной системе звезды Hумо.

Джек медленно ехал по улицам Гранвиля, центрополиса планеты Инта на своем мусоровозе. Его не охраняли люди, но разговаривать с уличными прохожими ему не разрешалось, за этим зорко следил компьютер. Ему разрешалось общаться по линии связи лишь с диспетчером мусороперерабатывающего завода и с охраной. Стоило Джеку приблизиться к другому человеку и заговорить, как бортовой компьютер мусоровоза, следивший за ним с помощью множества различных сканеров, ударял Джека электрическим зарядом. Это было болезненно, но не опасно для жизни. Джеку, также, не разрешалось отходить от мусоровоза более чем на двадцать метров. За это тоже полагался удар током, но более сильный, парализующий и выключающий сознание полностью.

Бортовой компьютер мусоровоза был запрграмирован на строго определенный маршрут и вся работа Джека заключалась лишь в том, чтобы наводить двух прикрепленных к мусоровозу роботов на мусорные баки. Джек подъезжал к очередной помойке, и закладывал в бортовой компьютер данные о местоположении мусорных контейнеров. Роботы выезжали из своих гнезд в корпусе машины и забирали контейнеры. После того, как содержимое контейнеров оказывалось в железном брюхе мусоровоза, они отвозили эти контейнеры на прежнее место.

Эта работа была не тяжелая, но нудная и унизительная. Горожане узнавали по форменной одежде Джека, что он является осужденным преступником. Иногда случались инциденты. Чаще всего это были инциденты с детьми, которые пользуясь ограниченностью его свободы передвижений кидались в него камнями. В таких случаях Джек запирался в кабине и не выходил на улицу со своим переносным пультом управления.

Джек проехал уже почти весь утренний маршрут и был на окраине города, когда услышал приближающийся протяжный вой полицейской сирены. Он вылез из кабины, чтобы посмотреть, что там случилось. По широкой улице постепенно переходящей в загородное шоссе, сверкая огнями маяков, несся броневик ударной полиции. Полицейский пост на выезде из города тоже выглядел, как потревоженный муравейник. Джек увидел, как полицейские в спешке перегораживают дорогу.

То что произошло дальше Джек не успел осознать, но он увидел как лучевая пушка установленная на бункере полицейского поста выстрелила в мчавшийся броневик, как раз в тот момент, когда тот находился на одной линии с его мусоровозом. Джек инстинктивно упал и вжался в землю. Луч ударил сначала в мчавшуюся бронемашину, а затем, когда та врезалась в контейнеры пневмопоезда, попал в его мусоровоз.

Удар лазерного излучения разрезал, как масло, кабину и мусороприемник, распилил мусоровоз от носа до кормы. Мусоровоз задымил. Hа полицейском посту началась ожесточенная перестрелка. Джек видел, как взорвался полицейский бункер и как сгорели патрульные машины. Броневик расстрелял пост и минут через десять скрылся.

Джек поднялся и заглянул в кабину своей машины. Все системы были полностью выведены из строя. Мусор в кузове медленно разгорался. Противопожарная система не сработала. Джек посмотрел на металлический сейф в котором располагался бортовой компьютер и увидел, что луч полицейской пушки перезрезал его поперек.

Джек не думал о побеге, это случилось само собой. Вначале он отошел на двадцать метров от машины и не почувствовал парализующего удара, после чего его охватила какая-то безумная радость и он побежал. Он бежал не оглядываясь по улице, пока не заметил, что прохожие с ужасом оглядываются на него, на человека одетого в форму отбывающего срок осужденного преступника и открыто бегущего по людной улице.

Джек свернул в переулок, а потом во двор. Он побежал параллельно улице, пока не понял, что и это бессмысленно. Он знал: дворы, как и улицы, наполнены полицейскими сканерами и телекамерами. Он добежал до следующего переулка и пересек его. Оказавшись в очередном дворе длинного многоэтажного дома он с ужасом подумал, что его сейчас поймают и накажут. Он сидел уже один раз в тюремном карцере и не хотел попадать в него больше.

В середине двора находилась круглая крышка люка, он подошел к ней и открыл ее. Бетонный колодец уходил в пугающую темноту, а по стене колодца вела вниз ржавая металлическая лестница. Он потратил минуту на то, чтобы поставить на место и закрыть тяжелую крышку люка над своей головой и не раздумывая начал спускаться вниз.

Когда ноги Джека коснулись дна, автоматически зажегся неяркий свет. Он увидел, что находится в туннеле коммунального сетевого коллектора. Здесь по стенам тянулись бесконечные энергетические и видеофонные кабели и трубы с газом, сжатым воздухом, с горячей и холодной водой. В туннеле было тепло и пыльно. Он пошел в сторону центра города. По мере его продвижения вперед тусклые лампы загорались впереди и гасли за его спиной.

Дойдя до первого перекрестка туннелей он увидел на стене первый стеклянный глаз сканера, который был нацелен на широкие ворота в стене перпендикулярно проложенного туннеля. Обломок кирпича подобранный Джеком с пола разбил этот сканер вдребезги. Джек подошел к воротам, одна половина их оказалась приоткрыта. Войдя в эту дверь он оказался в просторном помещении служившем одновременно раздевалкой для рабочих, мастерской и гаражом для ремонтных роботов. Свет здесь горел более яркий, чем в туннеле. В нише дальней стены виднелся старинный лифт, который, как понял Джек по не светящемуся табло над его дверями, был сейчас отключен.

Он нашел в ящике с инструментами лазерный сварочный резак и с его помощью вскрыл все металлические шкафчики для одежды рабочих. Все они оказались пусты, кроме одного в котором висел допотопный скафандр для работ в агрессивной химической среде. Он снял свою тюремную форму и надел этот скафандр, который выглядел безопаснее, в смысле защиты от механических глаз полицейских сканеров, чем его собственная одежда. Джек глянул в зеркало и ему пришла мысль, что он в этом скафандре стал похож на древнего астронавта. Он забрал из этого помещения, кроме скафандра и резака, еще одну вещь — топор, который мог пригодиться для выламывания пластиковых дверей.