Тем временем Снежная вела отчаянную внутреннюю борьбу. Наконец, взвесив все «за» и «против», она заявила:

- Когда у нас не будет другого выхода, мы бросимся в море. Но чтобы вы сразу не разбились, я возьму вас на спину. Здесь прибой слабее, и, может быть, вам посчастливится выплыть к подножию скалы.

- Ваше Величество, мы тронуты, - Леся так расчувствовалась, что едва не заплакала. В самом деле, разрешить кому-то прокатиться на своей спине было для Царицы крылатых лошадей верхом самопожертвования!

- Но что это даст, Ваше Величество? - вздохнул Денис. - Боюсь, Нелюде по силам достать нас и в воде.

- Я уже все продумала, - твердо сказала Снежная. - Когда нас накроет волна, вы нырнете и попытаетесь доплыть до берега под водой. Может быть, Нелюда вас не заметит. Решит, что вы утонули, а вам тем временем удастся спрятаться под какой-нибудь выступающей скалой.

- А как же вы?!

- А я пойду на дно. Видно, сегодня мой День Судьбы, как говорим мы, лошади. Ведь Нелюда хотел убить именно меня, а не вас. Может быть, моя смерть утолит его жестокость и он поспешит вернуться на свой подводный корабль. Тем более, его может смутить присутствие вон той левиафан-каравеллы. И откуда она здесь взялась, ума не приложу…

Во время разговора со Снежной ребята, как люди вежливые, смотрели на свою собеседницу. А их собеседница, как и всякая Царица, смотрела поверх их голов в открытое море.

Неудивительно, что она первой заметила новых участников их головокружительного приключения. Удивительно другое: как Царица сразу не сообразила, что за левиафан-каравеллу она видит перед собой?!

Забыв о приличиях, Денис резко обернулся.

- Что-о-о??? - его глаза округлились.

Показавшись из-за мыса, за которым скрывалась подводная лодка Нелюды, вдоль берега на полной скорости несся… «Веселый Голландец»!

Сейчас чудо-юдо и не думало осторожничать, как во время обычного пассажирского рейса!

Кит вылетал из воды едва ли не на полдлины своей гигантской туши. А после, вздымая горы брызг высотой с пятиэтажный дом, с грохотом падал обратно в пучину. При этом он зарывался в волны по самое подножие ходового мостика.

Удар хвостом - и новые фонтаны воды летят выше прежних, а левиафан-каравелла мчит еще быстрее!

Волны перекатывались через «Веселого Голландца», слизывая аккуратные газоны, кусты сирени и палисадники. На глазах у ребят разлетелась вдребезги черепичная крыша обзорной площадки на кормовой башне.

На первый взгляд, левиафан-каравелла казалась совершенно безлюдной. Однако вскоре на ходовом мостике Денис разглядел людей, судорожно вцепившихся в поручни. Их было трое.

Одного из них, в треуголке, Денис быстро опознал как капитана Страхена.

Двух других узнать было непросто.

Высокий, широкоплечий богатырь в зеркально отполированном шлеме с переносьем стоял по правую руку от Страхена. По левую - сутулился некий щуплый субъект, затянутый в щегольскую военную форму со множеством ремней, в фуражке с высокой тульей.

Кит приближался со скоростью хорошего глиссера! И уже через несколько секунд Денис узнал обоих спутников капитана Страхена.

- Да это же Берендей и Маленький Мальчик! - радостно закричал он.

- Точно! - ликовал Максим. - А вырядились-то как! Точно на парад!

- Берендей?! Сам воевода Берендей?! Невероятное везение! - Снежная от радости затанцевала, выбивая каменную крошку из скального уступа и вековую пыль из ковролета.

- Как здорово! И откуда только… Денис не дал Лесе закончить:

- Глядите, Князь совсем близко! Действительно, от Нелюды до них теперь было рукой подать. Князь нашел крохотный уступчик шириной буквально в одну ступню и встал на нем, как цапля - на одной ноге. При этом Князь явно не испытывал ни малейшего неудобства и не боялся сорваться в море.

В одной руке Нелюда держал колбу с какой-то очередной пакостью, в другой - маленький, хищный арбалет. Арбалет был заряжен веретеном. Вероятно, родным братом тех, которыми Нелюда отправил хрулей в сон на три тысячи лет.

Нарисованные губы Князя зашевелились. Прозвучал бесстрастный вопрос:

- Отвечайте, маленькие мерзавцы, кто вы такие и откуда взялись? И не вздумайте лгать! Иначе смерть ваша будет мучительной и поучительной.

- А если скажем правду? - спросил Максим, косясь на приближающуюся левиафан-каравеллу.

Неужели Нелюда ее не замечает? А вот Максим, кстати, заметил еще кое-что новое: Маленький Мальчик установил на ограждении ходового мостика некое устрашающее орудие. И уже занялся с наведением на цель…

- Скажете правду - все будет безболезнен. Можно сказать, ха-ха, приятно.

Денису и его друзьям было совершенно все равно, что отвечать Нелюде. Ведь их задача состояла сейчас только в том, чтобы выиграть драгоценные секунды. Поэтому Денис, сложив руки на груди, сказал:

- Если вам так уж интересно знать, кто мы на самом деле, так я вам отвечу: мы - приманка.

Мальчик, не надо со мной шутить, - прошипел Нелюда. - Вот эта бомба, - он потряс колбой, - превращает воздух в соляной раствор в радиусе пяти метров. Такие штуки раньше использовали на охоте великаны-людоеды. Стоит бросить бомбу - и дичь на глазах превращается в свежую солонину! Очень удобно, не правда ли?

- Очень, - пересилив страх, согласился Денис. - Но я не шучу. Дичь сегодня - это вы. Мы - всего лишь приманка для вас. А охотники… охотники уже здесь!

При этих словах Нелюда наконец заметил, что его маленькие недруги то и дело посматривают в сторону моря. Князь тоже повернул голову.

От того, что Нелюда увидел прямо перед собой, его фальшивое лицо исказилось совершенно диким образом. Нижний край маски растянулся до самой груди. Вместе с ним, чудовищно удлинившись, обвисли уголки рта. Нарисованные глаза Князя приняли обиженно-плаксивое выражение, а где-то в невидимом горле родился неожиданно тонкий писк:

- Ай, не надо!

- Надо, друг мой ситный, надо, - сказал Маленький Мальчик и плавно нажал на спусковой крючок.

В этот момент охотники - то есть капитан Страхен, Берендей и Маленький Мальчик - действительно оказались совсем близко. Китовая туша была такой высокой, что ходовой мостик пришелся вровень с площадкой, на которой стояли Снежная, Денис и его товарищи. А усовершенствованный гранатомет-автомат Маленького Мальчика модели номер два (сокращенно УГАММ-2) смотрел точно на цель.

С громким тарахтеньем УГАММ-2 выпустил в Князя первую очередь - дюжину заварных пирожных, которые на военный лад Маленький Мальчик называл гранатами. И поскольку гранаты были не учебными, а боевыми, то и начинка у них была соответствующая.

Вместо сладкого крема в пирожных содержались: горчица, аджика, соус чили, тертый чеснок и лук.

Первое же пирожное с горчичной начинкой со звонким «ляп-с» лопнуло под глазом у Нелюды.

Второе и третье обдали его с ног до головы соусом чили.

Еще несколько разбились о скалы вокруг Князя, распространив едкий запах специй и тертого чеснока. А последнее, двенадцатое, пирожное попало в левую руку Князя.

Рука дернулась назад, колба стукнулась о скалу и… воздух вокруг Нелюды превратился в соляной раствор! Тонны едкой жидкости рухнули Князю на голову и плечи, пропитали его мантию и стремительно затвердели.

Князь Нелюда на глазах превратился в соляной столб, в готовые натуральные консервы! Вряд ли, правда, представляющие интерес даже для такой неразборчивой публики, как людоеды…

Песьеголовцы, увидев столь быстрое и позорное поражение своего хозяина, впали в панику и, истерически подвывая, полезли назад, на плато.

- Берендей! Маленький Мальчик! Капитан! Здравствуйте! - замахал руками Максим.

- Отличная стрельба! - восхищался Денис.

Но, к их удивлению, Маленький Мальчик продолжал внимательно вглядываться в неподвижного Нелюду через прицел своего чудо-оружия. Капитан Страхен тоже был весь напряжен и не выпускал из рук обнаженной шпаги.

Только Берендей приветственно помахал ребятам рукой и приложил палец к губам. Дескать, молчок.