Нямс виновато потупился и пробурчал себе под нос:

- Так я это… Я ж ему отец или кто?.. А чего он это?.. У отца родного мяч забирает, а? Мал еще!

Денис с Максимом переглянулись и, не сговариваясь, закатили глаза к потолку, как бы говоря «Ну и нравы!»

- Это же игра. Понимаете, иг-ра? А у игры есть пра-ви-ла. Мы ведь с Денисом вам уже десять раз объясняли, - простонал Максим.

- Да игра-то оно конечно да, - покивал Нямс. - Но только что ж он, малец-то, за мячом лезет?.. Ведь это же только подумать, а?!

Ребятам помог лейтенант Царапс.

- Сержант Нямс! - рявкнул он. - Сми-и-ирна! Нямс сразу подтянулся и замер, глядя прямо перед собой преданным немигающим взором.

- Запрещаю вам во время игры в футбол думать! Все, что вы должны помнить, это правила! И вы должны их выполнять, как мой личный приказ! Повторите.

Нямс повторил.

Тем временем с трибуны вернулся Нямс Второй. К удивлению Дениса, он был счастлив, как слон.

- А классно меня тятя за-фут-бо-лил, да? - сияя во все сорок четыре зуба, сказал крысенок. - Он у меня самый-самый сильный!

От презентации до появления «Калифа Грошыкы-Мои» на траверзе Бухты Брошенных Кораблей прошли три дня.

Все это время ребята наслаждались заслуженным почетом. Члены Гильдии Вольных Мореплавателей теперь в них души не чаяли.

Пробный футбольный матч, проведенный Денисом, понравился крысам, пожалуй, еще больше, чем портрет майора Хрумса и музыкальная шкатулка.

Оно и не удивительно. Портретом полюбовался - И пошел себе дальше. Музыку послушал - и доволен. Мало кто из крыс чувствовал в себе таланты выучиться рисованию так же хорошо, как Леся. Не говоря уже о том, чтобы научиться сочинять полонезы Огиньского.

Зато футбол доступен каждому! В него можно гонять целый день! Целой толпой!

Можно играть, а можно болеть! Фанатеть! Шить новые мячи! Штопать старые!

А бывалый майор Хрумс нашел, что игра эта не только интересна со всех точек зрения, но еще и полезна в подготовке подрастающего поколения к борьбе с хрулями и прочими мироедами. О чем решил при первой же возможности сообщить Суперпрезиденту.

В общем, на глазах у ребят в Гильдии разрастался настоящий футбольный бум. Дениса и Максима постоянно приглашали в качестве судей и тренеров.

Ну а Лесю три застенчивых крысы-девушки попросили преподавать им секреты рисования. Конечно, за три дня она немногое успела. Но главная тайна мастерства была передана: рисовать надо передними лапами, а не хвостом!

О цели своего путешествия ребята тоже не забывали.

Денис без труда добился аудиенции у Хрумса. И майор сразу же удовлетворил его просьбу: отрядить двух опытных бойцов в кормовую надстройку «Калифа». Там были все условия, чтобы вести круглосуточное наблюдение за морем.

Денису было обещано, что о встрече с другим кораблем или о прибытии в Бухту Брошенных Кораблей наблюдатели сразу же сообщат ребятам.

Все самое интересное - и по-своему долгожданное, и пугающее - случилось, как это часто бывает, в самый неподходящий момент. Когда Денис, Максим и Леся уже отправились на боковую, в их апартаменты, шурша разбросанными по полу сеном, вбежал Царапс.

- Господа, пока вы тут спите, гидра хрульского мироедства не дремлет! - патетически воскликнул он. - Случилось худшее из худшего! И первое, и второе - одновременно!

- Какое, блин, первое-второе? - проворчал Денис, с трудом возвращаясь из полудремы. - Борщ с котлетами? В Гильдии научились готовить горячие блюда?

- Первое: мы приплыли в Бухту Брошенных Кораблей, - терпеливо пояснил Царапс. - Второе: к «Калифу» подходит какое-то судно. По словам дежурного наблюдателя, страховидное. Таким образом, случились оба события, о которых вы просили сообщить немедленно в любое время дня или ночи.

Будто дописывая к словам Царапса восклицательный знак, на носу корабля громко загрохотал брашпиль. «Калиф Грошыкы-Мои» бросал якоря.

В считанные минуты Денис, Леся и Максим традиционным методом - то есть верхом на сержантах - были доставлены на наблюдательный пост в кормовой надстройке.

Пост был оборудован и замаскирован по всем правилам военной науки. Крысы использовали заставленный шкафами угол камбуза. Там, за буфетом, намертво прикрученным к полу (чтобы его не сорвало во время качки), они настелили сенца и создали небольшой склад провизии.

На стыке палубы и стен кормовой надстройки доски в нескольких местах немного раздались в стороны. Получились превосходные смотровые щели, позволяющие вести наблюдение по курсу и по левому борту корабля.

Луна только что взошла. Небо было совершенно ясным. Звезды и багровая половинка стареющего лунного диска вполне сносно освещали Бухту Брошенных Кораблей, море и палубу «Калифа».

- Вы посмотрите, какая луна сегодня страшная, - прошептал Денис.

- Атмосферные эффекты, - отмахнулся Максим. - Ровным счетом ничего страшного не вижу.

- Сам ты атмосферный эффект, - вступилась Деся за Дениса. - Если луна на восходе красная, у хрулей это считается недобрым предзнаменованием.

- Вот, вот оно. Совсем близко, - сказал Царапс замогильным голосом. - Заходит от носа по левому борту.

Стоило Царапсу произнести эти слова, и ребята увидели…

Приземистая, но очень широкая громада беззвучно скользила по воде. У нее не было ни одной надстройки, ни одного иллюминатора.

Ровная линия силуэта только в двух местах нарушалась вертикальными выступами. В первую секунду Денис принял их за наклонные мачты непривычной конструкции. Но когда зловещий корабль подошел ближе, Денис понял, что это вовсе не мачты. Если с чем-то эти сооружения и имели сходство, так исключительно со спинными акульими плавниками.

У Дениса мороз прошел по коже. Будь он в Архипелаге совсем уж зеленым новичком - подумал бы, что перед ним подводная лодка.

Но после путешествия, проделанного на спине гигантского кита, можно было вообразить и кое-что похуже! Почему бы неизвестному кораблю не оказаться, по аналогии с левиафан-каравеллой, ужасной кашалот-субмариной? Впрочем, судя по спинным плавникам, это даже не кашалот, а грандиозная акула…

Те же мысли посетили и Максима с Лесей. Леся тихонько икнула от страха и крепко вцепилась своей похолодевшей ладошкой в руку Дениса.

Денису, разумеется, стало приятно, что в эту тревожную минуту Леся ищет поддержки именно у него. Но, сказать по правде, он был совершенно растерян и не представлял себе, как сможет защитить Лесю в случае опасности.

Что происходит? Зачем исчадие океанских глубин явилось сюда, на встречу с хрульским парусником - «купцом»? Какие новые ужасы сулит им эта ночь?

Тем временем на палубе «Калифа» происходило вот что.

Капитан, боцман и матросы - все сплошь хрули - сгрудились у левого борта, перепуганные появлением невиданной громадины.

Тут появилась неразлучная парочка - Мур-Ло и Сриб-Ло. Каждый нес с собой по компактному саквояжу, а кроме того у Мур-Ло с собой имелась масляная лампа в кубическом корпусе, забранном жалюзи.

- Шли бы вы спать, драгоценные, - посоветовал Мур-Ло.

- Ситуация под контролем, - добавил Сриб-Ло. - Если вы нам понадобитесь, мы вас позовем.

- Поспишь тут, - прошипел капитан. - Нет, никуда мы не пойдем. Хотите заниматься своей сомнительной коммерцией - занимайтесь, мешать не будем. Но в сторонке постоим - так, на всякий случай. Хотел бы вам напомнить, что морские обычай и законы требуют обязательного присутствия капитана и вахтенных на палубе во время встречи с неопознанным кораблем.

Мур-Ло и Сриб-Ло переглянулись и натянуто засмеялись.

Отсмеявшись, Мур-Ло поднял лампу и, то закрывая, то открывая жалюзи, принялся подавать световые сигналы в направлении темной громады таинственного судна.

А Сриб-Ло взял на себя труд уговаривать капитана:

- Путешествие наше завершилось. Сейчас с нами расплатится Заказчик. До утра мы простоим здесь, а утром пойдем в Гуляй-Сарай. Как только наши подошвы коснутся Мраморной Набережной, мы выплатим вам всю сумму фрахта до последнего золотого. Более того: я обещаю вам премию в сто золотых…