- Ни-ни-ни, - протестующе замахал лапками Мур-Ло. - Что вы?! Как можно?! Такая ценная вещь!

- Только по необходимости, - подтвердил Сриб-Ло. - Но необходимостей много оказалось. Можем отчитаться.

Но отчет Нелюда великодушно отверг:

- Ладно, верю. Главное - результат. А теперь, золотые мои хрули, подставляйте-ка ладони!

- Зачем? - насторожился Сриб-Ло.

- Расчет, золотой мой, расчет.

Мур-Ло подтолкнул своего компаньона локтем - дескать, делай чего говорят, - и послушно протянул вперед раскрытые ладони. Сриб-Ло, помявшись, сделал то же самое.

Теперь внутрь Князя втянулись обе его руки.

Хрули ожидали, что Нелюда задумал эффектно просыпать изнутри себя (ведь именно туда, внутрь своего тела, Князь отправил и Алый Медальон, и шапку-утайку) обещанные три тысячи золотых.

Однако, когда перчатки князя вновь показались из его рукавов, на ладони хрулей не пролился изобильный, тяжелый золотой дождь. Вместо этого, в указательные пальцы Сриб-Ло и Мур-Ло вонзились два острых веретена.

Те сразу заголосили:

- Ай, больно!

- Ой, колется!

- Где наши деньги?!

- Что вы себе позволяете?!

- Это еще зачем?!

- Это что еще такое?!

- Патентованное средство братьев Гримм, - невозмутимо ответил Нелюда.

- Какое еще средство?!

- Какие братья?!

- Без паники. Издержки минимальные: легкий укол - и никаких мучений. В остальном все происходит совершенно безболезненно. Мы ведь договорились с вами, что никого умерщвлять не будем?

- Спать захотелось, - вдруг зевнул Мур-Ло.

- Какое спать?! Эй!! Компаньо-он!!! - Сриб-Ло был готов выпрыгнуть из собственной шкуры. - Князь, немедленно объяснитесь! Где три тысячи золотых?!

- Три тысячи золотых вам в ближайшие три тысячи лет не понадобятся. Я ведь предупреждал вас, что вы не будете рады, если я расскажу вам о шедевре своего злодейства? Предупреждал. Вы настаивали. Значит, все честно.

- Спокойной ночи, - прошептал Мур-Ло.

У хруля подогнулись колени, и он опустился на палубу прямо там, где стоял. Последнее, что он успел сделать - это свернуться калачиком. После чего Мур-Ло заснул, оглашая «Калиф» мощным храпом славно потрудившегося хруля.

- Вы вкололи нам снотворное, - апатично сказал Сриб-Ло.

- Да. Вы будете спать. Долго. Очень долго. До тех пор, пока в вас не влюбятся какие-нибудь молодые красавицы и не подарят вам поцелуй. Как положено. Правда, мне в этих красавиц что-то слабо верится.

- Зачем же вы с нами так? - Сриб-Ло протяжно зевнул.

- Экономия - раз. Деньги мне самому не повредят. Секретность - два. Кто поручится, что вы из жадности или по мягкотелости своей не раскроете мой план волшебникам Буяна? Как видите, каждое мое действие - гениально. Убиваю двух зайцев за раз.

Эту тираду Нелюда адресовал по большей части самому себе. Потому что Сриб-Ло уже спал, подложив лапки под голову, рядом с Мур-Ло.

Князь огляделся по сторонам. Кругом было тихо.

На палубе - ни души. Даже волны не плескались за бортом «Калифа», перепуганные, как бы и им не досталось от Нелюды на орехи.

Князь занес руку - судя по всему, чтобы вытворить очередное колдовское злодейство. Постоял пару секунд - и опустил ее.

- Не имеет смысла, - сказал он вслух. - Такой большой пожар может заметить хрульская таможенная служба.

«Он хотел на прощание запалить парусник! Вот сволочь!» - ахнул Денис.

Нелюда резко развернулся на каблуках и легко перепрыгнул обратно в пасть к своей акуле.

- Хозяин! - разнесся над водой чей-то хриплый голос, который показался Денису знакомым. - Ну так что, вы закончили?

- Как видишь, - ответил Нелюда. - Только не ори. Сейчас я вас притяну.

Внимание окаменевших от ужаса ребят переключилось с палубы «Калифа» на левый борт.

Происходило там вот что: неуклюжая барка, шевеля двумя здоровенными веслами, с черепашьей скоростью приближалась к распахнутой пасти подводной лодки Князя.

На носу барки стоял песьеголовец. Еще двое песьеголовцев - по одному на каждое весло - сидели по бортам.

«Ну конечно, старые знакомые! Вот За-Четверых-Едала - жив-здоров, подлец! - хотя Денису было очень страшно, сейчас он порадовался тому, что не стал виновником гибели песьеголовца. - На втором весле - его напарник. А на носу стоит главарь этой Мелкой банды».

Однако, самым важным для Дениса, Леси и Максима был сейчас вовсе не экипаж, а пассажир барки! Крепко-накрепко прикованная двумя цепями к вбитым в борта барки стальным кольцам, понурив голову, стояла белая крылатая лошадь.

Она была тиха и печальна. В углах ее больших глаз блестели слезы.

«Снежная!» - от радости Денис едва не прокричал имя Царицы крылатых лошадей в полный голос.

Подбадривая Снежную бранью, песьеголовцы погрузили ее на подводную лодку и погрузились сами. После этого барка была предусмотрительно затоплена.

Железная акула захлопнула свою пасть и начала погружение. Не прошло и минуты, как над ее гладкой черной спиной со всхлипывающим звуком сомкнулись волны.

- Ну все, я сыт этим кораблем по горло, - решительно сказал Максим. - Пора сматываться на берег. У меня, кстати, нет ни малейшей уверенности, что Нелюда не подсунул хрулям незаметно бомбу замедленного действия. На прощание, так сказать.

- Ну это вряд ли, - возразила Леся. - Но отсюда действительно пора сматываться на берег, и как можно скорее.

- Мысль ценная, - согласился Денис. - А как вы, лилипутики, намерены до берега добираться?

Максим и Леся озадаченно притихли. В самом деле, как?

Тут заговорил Царапс, о присутствии которого ребята, к стыду своему как-то успели забыть.

- Учитывая своеобразие сложившихся обстоятельств, - витиевато начал он, - долг Гильдии - вам помочь. Вы можете использовать в качестве переправочных средств наших бойцов. И меня в том числе.

- А вы доплывете? - недоверчиво спросил Денис. - Ведь тут до берега метров триста будет!

- Не обижайте нас. Вы разве никогда не слыхали о том, что у крыс-мореходов есть даже такое всенародное развлечение: массовые заплывы с тонущих кораблей? В нашем случае, правда, корабль не тонет. Но это, пожалуй, только облегчает задачу.

Ребята радостно приняли предложение Царапса.

Через несколько минут прочь от «Калифа», в черноту Бухты Брошенных Кораблей, двинулась флотилия из трех боевых единиц. Царапс (флагман) нес на спине Лесю. Его ведомые, сержанты, везли Дениса и Максима.

Крысы держали головы над водой так высоко, что ребята даже не замочили ног. По дороге Леся болтала без умолку с Царапсом. Но поскольку сержанты отстали от своего предводителя, Денис с Максимом не приняли участия в беседе.

Впрочем, им было и без того нескучно - ведь, как следует из названия, в Бухте Брошенных Кораблей было на что поглазеть!

По сторонам возвышались величественные парусники давней поры. Некоторые из них ушли в глубь песчаных отмелей по самую палубу. Другие наоборот - сидели на камнях так высоко, что в часы отлива, наверное, обнажалось даже их обросшее ракушками днище.

Волны таинственно перешептывались в трюмах. Один из этих покинутых исполинов несколько недель служил узилищем Снежной. Но какой именно - Денис не знал. И что-то подсказывало ему, что это лишь одна из многих (и притом не самая сложная) загадка Бухты Брошенных Кораблей…

Ребята попрощались с бойцами Гильдии Вольных Мореплавателей и выбрались на берег.

Больше всего на свете им хотелось сейчас пуститься наутек из Бухты Брошенных Кораблей, не оглядываясь и не останавливаясь.

Какие бы опасности не подстерегали там, в накрытой черным зонтом ночи стране хрулей, все они не шли ни в какое сравнение с Князем Нелюдой и его гениальными злодействами.

- У меня даже во рту от страха пересохло, - признался Денис.

- А у меня - до сих пор коленки дрожат, - отозвалась Леся.