Подготовленные Марксом Учредительный манифест и Устав Международного товарищества рабочих (см. там же, т. 16, с. 3—15) были утверждены Генеральным советом 1 ноября 1864. В этих важнейших программных документах сформулированы в самой общей форме цели пролетарского движения — свержение капитализма и установление власти рабочего класса — и провозглашен его основной принцип — «освобождение рабочего класса должно быть завоёвано самим рабочим классом». Для того чтобы слить воедино разрозненные отряды европейского рабочего класса, было необходимо выдвинуть такую программу, которая «...не закрывала бы дверей перед английскими тред-юнионами, французскими, бельгийскими, итальянскими и испанскими прудонистами и немецкими лассальянцами» (Энгельс Ф., там же, т. 22, с. 61). Совместное участие в классовых боях, единство действий международного пролетариата, обмен опытом в печати и на конгрессах должны были постепенно подвести рабочие массы к восприятию идей марксизма как учения, раскрывающего объективные законы общественного развития и отвечающего коренным интересам рабочего класса всех стран.
В уставе было зафиксировано сочетание демократических прав национальных организаций с централизацией, обеспечивавшей единство действий пролетариата в международном масштабе. Руководство осуществлял Генеральный совет, избираемый ежегодно общим конгрессом и находившийся до 1872 в Лондоне, а затем в Нью-Йорке. В каждой стране И. 1-й опирался на уже существующие рабочие организации или на вновь образованные секции. Фактически направляя работу Генерального совета и И. 1-го в целом, Маркс занимал пост секретаря-корреспондента для Германии и некоторых других стран. В сентябре 1870 в состав Совета вошёл и Энгельс, переехавший из Манчестера в Лондон. Маркс и Энгельс сплачивали вокруг себя передовых рабочих различных стран, постепенно переходивших на позиции научного социализма. Опорой Маркса и Энгельса на протяжении деятельности И. 1-го были А. Бебель, В. Либкнехт (Германия), И. Ф. Беккер (Швейцария), Ф. А. Зорге (США), Х. Меса, П. Иглесиас (Испания), члены Генерального совета — немцы Ф. Лесснер, И. Г. Эккариус, французы Э. Дюпон, О. Серрайе, П. Лафарг, швейцарец Г. Юнг, англичанин Р. Шо, ирландец Дж. П. Мак-Доннел, венгр Л. Франкель, поляк В. Врублевский и др. В деятельности И. 1-го активно участвовали русские революционеры П. И. Утин, Г. А. Лопатин, Е. Л. Дмитриева, П. Л. Лавров.
С первых дней усилия Генерального совета были направлены на вовлечение рабочих разных стран в ряды И. 1-го, на организацию солидарных действий рабочих и стачечной борьбы, развитие рабочей печати. И. 1-й становился организатором политических выступлений пролетариата (борьба за демократическую избирательную реформу в Великобритании и т. д.), сопротивления завоевательной политике господствующих классов. На выработку программы и тактики международного пролетарского движения стали оказывать влияние конференции и конгрессы И. 1-го.
Лондонская конференция Международного товарищества рабочих (25—29 сентября 1865), в заседаниях которой участвовали руководители секций на континенте и члены Генерального совета, утвердила повестку предстоявшего конгресса. Вопреки противодействию французских и бельгийских прудонистов, Маркс добился включения в неё требования восстановления Польши на демократической основе, что создавало почву для совместных выступлений рабочих различных стран против реакционной внешней политики европейских правительств. Отказываясь от этого требования, прудонисты на деле оправдывали предательскую политику правящих классов Великобритании и Франции по отношению к Польше, проявляли непонимание значения национально-освободительной борьбы. В дискуссии, развернувшейся в Генеральном совете весной 1866 по национальному вопросу, Маркс выступил с критикой позиции прудонистов. По его просьбе Энгельс написал статью «Какое дело рабочему классу до Польши», в которой обосновал необходимость для пролетариата непримиримого отношения к политике национального угнетения (см. там же, т. 16, с. 156—66).
Первый конгресс И. 1-го состоялся в Женеве 3—8 сентября 1866. В нём участвовали 60 чел., представлявших 25 секций и 11 рабочих обществ Великобритании, Франции, Швейцарии и Германии. Не имея возможности присутствовать на конгрессе, Маркс подготовил проекты резолюций (см. «Инструкцию делегатам Временного Центрального Совета по отдельным вопросам», там же, с. 194—203), которые легли в основу решений конгресса о законодательном ограничении рабочего дня 8 часами для всех рабочих, охране женского и детского труда, обязательном политехническом образовании, отмене постоянных армий и др. Особое значение имела резолюция о профсоюзах, которая была направлена как против прудонистов, отрицавших необходимость профсоюзных организаций, и немецких лассальянцев, пренебрегавших ими, так и против английских реформистских лидеров, сводивших деятельность тред-юнионов к чисто экономической борьбе в рамках капиталистического общества. Резолюция тесно увязывала экономическую борьбу пролетариата с политической. Конгресс отметил большое воспитательное значение кооперации, которая показывает рабочим возможность социалистической организации труда, осуществимой, однако, лишь после перехода власти в их руки. Конгресс утвердил Устав И. 1-го.
Решения Женевского конгресса, завершившего период формирования И. 1-го как массовой пролетарской международной организации, были значительным успехом программных и организационных принципов марксизма.
Второй конгресс состоялся в Лозанне (Швейцария) 2—8 сентября 1867. На нём присутствовало более 60 делегатов, представлявших рабочих Швейцарии, Великобритании, Франции, Германии, Бельгии и Италии. Среди немецких, бельгийских и др. делегатов выявилась значительная группа сторонников коллективной собственности на землю, потребовавших включения аграрного вопроса в повестку дня следующего конгресса. Была также принята резолюция, признавшая политические свободы необходимым условием социального освобождения пролетариата.
С осени 1867, в связи с постановкой в Генеральном совете вопроса о поддержке национально-освободительного движения в Ирландии, обострилась борьба Маркса против реформизма и великодержавных тенденций тред-юнионистских лидеров (Дж. Оджера, Б. Лекрафта и др.). «Политика Маркса и Энгельса в ирландском вопросе, — писал в 1914 В. И. Ленин, — дала величайший, доныне сохранивший громадное практическое значение, образец того, как должен относиться пролетариат угнетающих наций к национальным движениям» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 25 с. 307).
Третий конгресс состоялся в Брюсселе 6—13 сентября 1868. В нём участвовало около 100 делегатов из Бельгии, Великобритании, Германии, Испании, Италии, Франции и Швейцарии. Подготовке конгресса, в которой Маркс принимал непосредственное участие, Генеральный совет в июле — августе посвятил ряд своих заседаний. Годовой отчёт Генерального совета и важнейшие проекты резолюций были составлены Марксом. Укрепление течения левого прудонизма, отражавшее общее полевение рабочих масс во Франции, сказалось на решениях конгресса. Многие французские и бельгийские делегаты поддерживали делегацию Генерального совета в её борьбе против группы правых прудонистов, возглавленных А. Толеном. Огромное значение имела резолюция об обобществлении земли, а также железных дорог, шахт, рудников, которая была принята после доклада, сделанного бельгийским социалистом С. де Папом по материалам, полученным от Маркса. Вопреки правым прудонистам была принята также сформулированная Марксом резолюция, гласившая, что внедрение машин влечёт за собой организацию коллективного труда и создаёт предпосылки для перехода к социалистической системе производства (см. К. Маркс и Ф. Энгельс, Соч., 2 изд., т. 16, с. 328). Конгресс рекомендовал рабочим всех национальностей изучать вышедший весной 1867 труд Маркса «Капитал».
Решения Брюссельского конгресса означали победу в И. 1-м революционного пролетарского социализма над мелкобуржуазным реформизмом. Дальнейшая борьба за утверждение принципов марксизма в международном рабочем движении развернулась против анархистско-сектантских взглядов М. А. Бакунина и его сторонников. Потерпев неудачу в своей попытке приёма в И. 1-й основанной им в 1868 анархистской организации Альянс социалистической демократии, Бакунин в 1869 объявил о роспуске Альянса, сохранив его внутри И. 1-го как тайную организацию.
