На стадии империализма, с повсеместным развитием крупной машинной индустрии и особенно с началом научно-технической революции, рост И. резко ускоряется, что связано с повышением значимости нефизического труда для производства и экономики в целом, а также с ростом образовательного уровня населения. В США в 1970 И. составляла около 20% самодеятельного населения, причём эта доля постоянно возрастает. В странах, экономически менее развитых, она заметно ниже, хотя также повышается. Профессии умственного труда уже не отличаются привилегированностью положения, как прежде. И. ныне всё шире пополняется не только из имущих, но и из трудящихся слоев.

  Механизация и автоматизация производства, бурное развитие науки обусловливают особенно быстрый рост численности инженерно-технической И. и прежде всего научных работников (число последних удваивается примерно каждые 10 лет). В наиболее развитых странах эти группы уже составляют от ¹ /₃ до ¹ /₂ всей И. Удельный вес ИТР (30—50% и более занятых) особенно велик на крупных монополистических предприятиях, в новейших отраслях с высоким органическим составом капитала — в электронной, ракетной, ядерной, химической промышленности, в приборостроении, на производстве и при использовании ЭВМ и т. д.

  С отделением капитала-собственности от капитала-функции и с усложнением управления предприятиями, а также в связи с обострением капиталистической конкуренции в составе И. растет доля управляющих (менеджеров), др. высших служащих и их аппарата — инженеров, экономистов, кибернетиков, математиков. В условиях развития государственно-монополистических тенденций и разбухания государственного аппарата происходит бюрократизация И.: всё большая доля её оказывается на положении чиновников — в правительственной администрации, в управлении государственными предприятиями и службами. Многие видные представители И. (теперь уже не только юристы, но и научные работники и др.) привлекаются к участию в буржуазных правительствах. В результате классовой борьбы пролетариата и в связи с потребностями производства расходы на медицинское обслуживание, образование и др. социальные нужды закрепляются в ряде капиталистических стран как элемент стоимости рабочей силы. Это приводит к росту таких групп И., как врачи, преподаватели и т. д., которые обслуживают уже широкие массы населения, хотя и не в равной степени с верхними слоями общества. Особенно быстро растет резерв И. — студенчество (в 1950 — 6,3 млн. студентов в мире в целом, в 1968 — 23,1 млн.). Развитие средств массовой коммуникации (телевидение, кино, радио, печать), переориентация политических организаций на массовую клиентуру, распространение «массовой культуры» , а также активизация правящими кругами идеологической борьбы породили целую «индустрию сознания», а с ней — широкие отряды И., которые занимаются созданием и особенно утилизацией и распространением продуктов этой индустрии (журналисты, пропагандистский аппарат политических партий, социологи и психологи). В этом проявляется стандартизация и омассовление труда растущих групп И., что означает утрату ею положения и чувства избранности. В условиях современного капитализма теряют былую исключительность некоторые привилегированные профессии И. (например, юристы); относительно, а в ряде случаев и абсолютно, сокращается число актёров, художников, музыкантов. В связи с упадком влияния религии уменьшается общественный престиж и привлекательность профессии священнослужителей и сокращается их численность. Зато возникает другие профессии, например, социальные инженеры, специалисты по «человеческим отношениям», которые используют более изощрённые методы идеологической обработки трудящихся.

  Классовое положение И. в условиях современного капитализма неодинаково. Главная всё усиливающаяся тенденция заключается в её пролетаризации. Она проявляется прежде всего в переходе подавляющего большинства И. (80—90%) к работе по найму. Именно поэтому И. нередко, хотя это и неточно, отождествляется с понятием «служащие». Большинство наёмной И., продавая предпринимателям свою рабочую силу и подвергаясь капиталистической эксплуатации, сближается с рабочим классом. По найму работает уже не только почти вся производственно-техническая И., но и большая часть И. сферы услуг (юристы, врачи и т. д.). Да и те представители И., которые остаются формально независимыми, сохраняя собственность на свои конторы, врачебные кабинеты и т. д., оказываются во всё большем подчинении крупному капиталу (через банковский кредит, клиентуру, систему заказов и т. д.). Синоним этих групп И. — «свободные профессии» — становится анахронизмом. Часть И. нередко сочетает работу по найму с частной практикой. Это усиливает двойственность и противоречивость в её положении. Из рядов И. выдвигаются специалисты бизнесмены, создающие свои профессиональные предприятия (крупные юридические фирмы, частные клиники, научно-исследовательские корпорации), где работают по найму десятки и сотни специалистов. С ростом социально-экономического значения образования и общей культуры возрастает общественный престиж некоторых новых профессии И. и увеличиваются возможности продвижения для специалистов.

  В переходе от индивидуального труда к работе большими коллективами также проявляется сближение основной части И. с рабочим классом. Всё чаще инженеры и техники работают непосредственно у автоматической линии и других машин, выполняя функции рабочих высшей квалификации. Пролетаризация И. выражается и в сближении её с рабочим классом по материальному положению. Низшие слои И. нередко оплачиваются хуже, чем квалифицированные или даже полуквалифицированные рабочие, а ряд профессий нефизического труда страдает от безработицы. Растет разрыв по уровню жизни между высшими и низшими слоями И., однако пролетаризация И. — это не законченное состояние, а процесс, который зависит от уровня экономического развития той или иной страны. Удельный вес предпринимателей-капиталистов среди И. развитых капиталистических стран невелик (около 5%). К буржуазии следует отнести также специалистов-управляющих, чьи высокие оклады, дивиденды и т. п. превышают цену их рабочей силы. Самостоятельные работники, не использующие наёмного труда и принадлежащие к мелкой буржуазии, составляют в этих странах 5—10% И.

  В менее развитых капиталистических странах И. малочисленна, некоторые её группы (особенно ИТР), используя свою монополию на знания, приобретая собственность на средства производства, пополняют ряды буржуазии. В последние десятилетия И. оказывается главным источником формирования бюрократической буржуазии, которая заняла высшие должности в административном аппарате ряда молодых национальных государств, используя эти посты для личного обогащения. В развивающихся странах с более устоявшейся социальной структурой власти (Индия, Иран, Турция и др.) многие представители И., занимающие низшие должности на государственной службе (учителя и др.), ведут образ жизни, приближающийся к пролетарскому. Группы революционно-демократической И., например прогрессивное офицерство, нередко становятся во главе национальных революций, отстраняя от власти старую феодально-буржуазную верхушку.

  Роль И. в общественной организации труда определяется подчинением её буржуазии. Подлинно творческим трудом занята меньшая часть И.; в труде большинства И. преобладают элементы исполнительства. Эта тенденция отражается в росте удельного веса специалистов среднего и низшего звена — техников, лаборантов, медсестёр, фельдшеров, а также низших государственных служащих и т. п. Например, если в 1900 в США на 11 врачей приходилась 1 медсестра, то в 1967 на 1 врача приходилось 3 работника из среднего и младшего медперсонала. Уже в 1950 число лаборантов в США превысило число творческих научных работников. Эти изменения в профессиональной структуре И. свидетельствуют и о её социальной дифференциации.

  В связи с этим многие социологи всё чаще относят понятие И. лишь к верхнему её слою. В таком случае к И. причисляют тех работников умственного труда, которые занимаются высшими, наиболее сложными видами интеллектуальной деятельности. Слои И., в работе которых преобладают элементы исполнительства, всё более отождествляются с социальной группой «работники нефизического труда». Утрачивая в этом смысле основу как единое понятие, И. всё чаще истолковывается как историческая преходящая категория.