Как и во многих странах Западной Европы, театр В. сначала был церковным и входил как составная часть в религиозный ритуал. Церковные представления включали эпизоды Священного писания. Сохраняя религиозные сюжеты, горожане вносили в представления бытовые мотивы, комические эпизоды. В период расцвета средневековой городской культуры представления приобрели характер общенародных торжеств, происходивших в дни больших церковных праздников; ставились коллективные мистерии : каждый городской цех исполнял пьесу, инсценировавшую один из эпизодов Священного писания. В представлениях, происходивших на передвижных сценах-повозках (педжент ), участвовали любители. В 15 в. появились интерлюдии (комические сценки, близкие французским фарсам) и моралите (пьесы аллегорического характера с персонажами, олицетворяющими добродетель и пороки). Возникли труппы бродячих актёров-профессионалов. В эпоху Возрождения любителей окончательно вытеснили профессиональные актёры. В этот период высокого расцвета достигла драматургия (К. Марло, У. Шекспир, Б. Джонсон и др., см. раздел Литература). Среди актёров той эпохи известность получил Э. Аллейн, выступавший в пьесах Марло, и Р. Бёрбедж, первый исполнитель ролей Ромео, Гамлета и Лира в пьесах Шекспира. Актёрские труппы были товариществами на паях; пайщики — главные актёры, которые нанимали исполнителей для второстепенных ролей (труппы в Лондоне 16—20 чел., бродячие труппы, игравшие в провинциальных городах, 5—8 чел.). В 1576 в Лондоне было построено первое театральное здание «Театр». Впоследствии появились «Глобус» (1599), где играла труппа Шекспира, «Фортуна» (1600) и др. Театры не имели крыши над помещением для зрителей. Зрители стояли внутри высокой ограды на земле, вдоль внутренней стороны стен располагались галереи. Сцена глубоко вдавалась в зрительный зал. Над нею был навес, стоявший на двух колоннах и упиравшийся в задник, имевший двери для выхода и ухода актёров; 2-й этаж задника составлял небольшой балкон. Занавеса не было. Скудное декоративное убранство восполняли богатые костюмы актёров и реквизит. Наряду с труппами взрослых актёров имелись труппы мальчиков певчих (играли в закрытых помещениях для избранной публики). В театре времён Шекспира актрис не было. Женские роли исполняли мальчики. В конце 16 в. труппа, к которой принадлежал Шекспир, одновременно с представлениями в общедоступном театре «Глобус» стала давать спектакли в закрытом помещении бывшего монастыря «Блэкфрайерс».
Если в конце 16 — начале 17 вв. театр был в основном народным зрелищем, то, начиная с 20-х гг. 17 в., он всё больше превращался в аристократическое развлечение. Уже в 16 в. против театра выступали буржуа-пуритане, осуждавшие его за безнравственность. В начале Английской революции 17 в. пуритане, придя к власти, запретили театр, представления. Лишь в годы протектората О. Кромвеля при его дворе давались представления типа оперы. В 1660, после восстановления монархии Стюартов, возобновилась деятельность театров, находившихся под покровительством и контролем двора. Была введена театральная монополия; патенты на право представлений получили две вновь созданные труппы — Труппа короля и Труппа герцога (позднее получили названия «Друри-Лейн» и «Ковент-Гарден»). Театры эти имели закрытые здания, в партере стояли скамьи, на галереях были ложи, на верхнем ярусе — раёк для слуг аристократов и буржуа; боковые ложи для царственных особ находились на сцене. В это время появились декорации, которые, как правило, не менялись на протяжении всего действия (в пьесах, согласно правилам классицизма, соблюдалось единство места). В конце 17 в. впервые появились актрисы. Выдающимся актёром был Т. Беттертон, прославившийся в трагических ролях. После, так называемой, «Славной революции» (конец 17 в.), когда буржуазия стала признанной частью господствующего класса, была введена строгая цензура. Расцвет театра 18 в. связан с просветительством и утверждением реализма в искусстве и литературе. Вершина актёрского искусства эпохи — творчество величайшего актёра-реалиста Д. Гаррика, возглавившего театр «Друри-Лейн» в 1747—76. Гаррик обладал универсальным даром и выступал с равным блеском в трагических и комических ролях. О реалистичном характере его игры с высокой похвалой писал Д. Дидро.
В конце 18 — начале 19 вв. возникает новый стиль исполнения, величественно-строгий и возвышенный. Крупнейшими представителями его были Дж. Кембл и его сестра С. Сиддонс. В 19 в. театр оказывается во всё большей зависимости от буржуазного предпринимательства и буржуазной публики. Наряду с традиционными театрами строятся здания для грандиозных пантомимных представлений, часто с различными декоративными эффектами (водные бассейны и др.). В 1843 после отмены монополии «Ковент-Гардена» и «Друри-Лейна» появляются новые театры. В 19 в. утверждается современный тип театрального помещения, улучшается театральное освещение, появляются рисованные декорации, а в конце века — поворотный круг.
История английского актёрского искусства 19 в. изобилует именами выдающихся исполнителей: Э. Кин, его сын Ч. Кин, У. Макреди и др. Ч. Кин ввёл историзм в костюмах и декорациях. Во 2-й половине 19 в. актёр и режиссер Г. Ирвинг создал театр «Лицеум» (партнёршей Ирвинга была Э. Терри), где осуществлял монументальные постановки пьес Шекспира, развивая принципы Ч. Кина. В этом же театре ставились сентиментально-мещанские пьесы. Театр сторонился новой драматургии, зарождавшейся в то время. Несмотря на высокий уровень актёрской игры и художественные устремления Ирвинга и Терри, в их постановках острота общественных проблем приглушалась. Между тем публика требовала злободневной драматургии с острой проблематикой. Отсутствие такого театра пытались восполнить полупрофессиональные и любительские кружки. В 1891 критик Дж. Грейн создал в Лондоне «Независимый театр». Затем возникли «Театр нового века», «Общество литературного театра»; «Олд Вик», хотя и существовал с 1818, однако его деятельность для английской театральной культуры была наиболее значительна, начиная с 1898, когда театр возглавила Л. Бейлис, ставившая преимущественно пьесы Шекспира. Успех этих театров определялся новым репертуаром, в них создавался исполнительский стиль, соответствующий реалистическим и натуралистическим тенденциям новой драмы. Эту же задачу ставил перед собой театр «Корт» (открыт в 1870, с 1871 — «Ройял Корт тиэтр»), возглавлявшийся в 1904—07 драматургом и актёром Х. Гренвилл-Баркером. Режиссёрские методы Гренвилл-Баркера способствовали поднятию художественного уровня английского театра. Возникают стационарные театры и в крупных промышленных городах: Манчестере (1908), Ливерпуле (1911), Бирмингеме (1913), из которых два последних продолжают работать.
Начало 20 в. было переломным в сценическом искусстве В. На протяжении 18—19 вв. здесь господствовала система актёров-«звёзд», успех спектакля определяли выдающиеся исполнители. Начиная с Гренвилл-Баркера в английском театре появляется режиссура, строящая спектакль по принципу ансамбля. Новая драматургия воспитала и новых актёров, способных исполнять социально-бытовую и психологическую драму (Д. Эчерч, П. Кэмпбелл, Дж. Александер, Л. Мак-Карти, Л. Калверт и др.). Наряду с пышными постановками классики, в частности Шекспира (режиссер Г. Бирбомом Три), возникает стремление приблизить спектакль к современности, дать психологическое раскрытие образов, что особенно характерно для шекспировских постановок режиссера Гренвилл-Баркера.
Театр В. перед 1-й мировой войной имел преимущественно реалистическую, иногда натуралистическую направленность. Поиски форм символистского театра, предпринятые Э. Г. Крэгом, носили чаще теоретический характер, так как антрепренёры не рисковали осуществлять его оригинальные проекты. После 1-й мировой войны английская режиссура обогатилась опытом русского искусства. Большое значение имела деятельность русского режиссера Ф. Ф. Комиссаржевского, поселившегося в В. и перенёсшего сюда богатый опыт русского театра, включая систему К. С. Станиславского, творческие поиски Е. Б. Вахтангова и В. Э. Мейерхольда.
