– Сеньора Монтейро, – сказал Альварадо. – мы же с вами соседи, неужели нам не о чем поговорить

– Ну, хорошо, – согласилась она. – Если у вас появилось желание поговорить со мной, то для начала я хочу у вас спросить: что означает ваш возглас «Эй!»? Неужели вы настолько невоспитанны, что обращаетесь к женщине подобным образом?

– Простите, это не нарочно… Просто вырвалось!.. Сеньора Монтейро, а можно мне, в свою очередь, спросить у вас…

– Пожалуйста, спрашивайте, – согласилась Вероника после некоторого колебания.

– Почему вы все время проводите в одиночестве?

Вероника опешила: она не ожидала такого вопроса.

– Сеньор Альварадо! – раздраженно произнесла она. – Какое вам дело? Я, в конце концов, просто ваша соседка, и то, что я одна – мое личное дело!

Собеседник в ответ на ее возмущенные слова только широко улыбнулся.

– Ну, хорошо, вы поставили меня на место. Но все равно… Сеньора Монтейро, не хотите ли познакомиться со мной немного поближе?

– С вами?.. – опешила от такого предложения Вероника.

– Да, со мной!

– Нет, не хочу, – решительно отрезала она.

– Но почему же? Чем я заслужил такое негативное отношение ко мне?

– Почему вы считаете, что я обязана давать вам какие-либо объяснения?

– Сеньора Монтейро, я хочу поближе познакомиться с вами, ведь мы живем по соседству. Кстати, у меня есть отличный повод для этого…

– Повод говорите? Наверняка хотите предложить мне сходить вместе в ресторан. Так знайте, что я не хожу по ресторанам.

– Не угадали, сеньора Монтейро. Скоро состоится прием для членов сборной команды Мексики разных лет. Прием будет проходить в банкетном зале ратуши. Там, очевидно, будет присутствовать мэр города.

– Вы говорите обо всем так, будто мне это интересно. Я не имею никакого отношения к спортивным кругам, никого не знаю. Не думаю, что мне там понравится…

– Сеньора Монтейро… Я прошу вас принять мое приглашение. Дело в том, что туда все приглашены с женами, а я… как вы, может, успели заметить, холост.

– Да, это очень легко заметить, – Вероника с иронией улыбнулась.

– Как же? – не понял Альварадо.

– Ну, например, по частым шумным вечеринкам с большим количеством молодых особ…

– Ну, молодые особы – это все несерьезно.

– А что тогда серьезно?

– Вот, например, вы… У вас всегда такой серьезный вид.

– Ну, спасибо, – со смехом поблагодарила Вероника. – Хотелось, чтобы кое-кому тоже прибавилось серьезности.

– Вы имеете в виду меня?

– Естественно, вас!

Вероника ожидала, что сосед обидится, и на том их беседа завершится. Однако он продолжал:

– Поскольку, как вы совершенно верно заметили, я человек несерьезный, я и надеялся, что ваше общество придаст мне солидности.

Вероника подивилась его находчивости.

– Спасибо, конечно, за комплимент, сеньор Альварадо. Но все-таки я с вами не пойду. Ведь мы только соседи и не более того. Советую поискать спутницу среди ваших поклонниц и близких знакомых.

– Спасибо за совет, но я не буду никого искать, – сказал он. – Еще вчера вечером я решил, что приглашу вас. И если вы откажетесь, то придется отправиться одному.

– Ну, что же… Это ваше дело, – сдержанно произнесла Вероника.

Вместе с тем где-то в глубине души ей стало обидно, что Альварадо так быстро отказался от намерения заполучить ее в спутницы. И поэтому она язвительно добавила:

– Сеньор Альварадо, честно говоря, я помню вас еще по тем годам, когда вы выступали за сборную нашей страны. И, прошу прощения, я стала невольной свидетельницей вашего разговора с девушками, которые однажды доставили вас домой. В таком… как бы это сказать… не самом лучшем виде, – Вероника хотела сказать – пьяном, но в последний момент воздержалась. – Так вот, девушки говорили вам некоторые вещи, с которыми я совершенно согласна.

– Какие, например?

– Например? Ну то, что вы очень опустились. Я думаю, что молодые особы, которые вас окружают в последнее время, недостойны сопровождать вас на прием в ратушу.

Мужчина опустил голову.

– Сеньора Монтейро… Вы разговариваете со мной чересчур сурово, словно видите во мне преступника. А я обыкновенный одинокий мужчина.

– У меня свое собственное мнение о мужчинах… И не очень лестное. Замужество раскрыло мне глаза на столько «достоинств» представителей мужского рода! Для эгоистичных мужчин – женщина лишь средство для обеспечения их комфорта. Они пропадают где-то целыми днями, а женщин запирают дома, чтобы те готовили, стирали, воспитывали их детей…

– Но ведь мужчины пропадают не «где-то», как вы выразились, сеньора Монтейро, – прервал ее страстный монолог Габриэль Альварадо. – Они занимаются делом, зарабатывают деньги, чтобы содержать свою семью…

Несмотря на возникший спор, Габриэль держался подчеркнуто вежливо. Это начинало нравиться Веронике, но она не могла просто так сдаться.

– А чего стоят ваши вредные привычки? – вдова Монтейро вынула из своей колоды еще один козырь. – Курение! Сигареты, трубки, сигары! Дым изо рта – какая гадость! А ваше пристрастие к спиртному! Нет, для этого у меня просто нет слов…

И она замолчала, взволнованная собственной речью.

Габриэль выдержал паузу, давая Веронике успокоиться.

– Между прочим, – сказал он, – я не курю. И до недавнего времени не употреблял спиртного. Но даже и сейчас, если сравнивать меня с другими, я веду, так сказать, вполне здоровый образ жизни…

– Ха-ха! – перебила Вероника. – Ваш здоровый образ жизни перечеркивается страстью к спиртному!

– А может быть, наш разговор так подействует на меня, прекрасная сеньора, что я забуду о спиртном? – заявил Габриэль.

– Сделайте одолжение!

– И сделаю!

– Вот тогда и поговорим!

– Но тогда вам придется признать, что мужчины не так уж плохи.

Альварадо смотрел ей прямо в глаза.

– Может быть, – сдалась Вероника. – Только нам придется встретиться снова, чтобы я смогла проконтролировать, не пахнет ли от вас вином.

Сказав это, она расстроилась. Получилось, что она сама назначает свидание соседу.

Но Габриэль этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил.

– Между прочим, я бы вам посоветовал не судить обо всем так категорично! – сказал он.

– Вот еще! – Вероника фыркнула. – Вы что имеете в виду?

– Для здоровья иногда бывает полезно употребление спиртного в разумных количествах! Это последнее слово медицины! – заявил сосед. – Кстати, по слухам, вы воздерживаетесь еще кое от чего…

Вероника резко повернулась, чтобы уйти. «Это уж слишком! – подумала она. – Мы не настолько с ним знакомы, чтобы я позволяла ему такие вольности в разговоре со мной…»

– Вы напрасно обиделись, – прозвучал голос Габриэля за спиной. – Я имел в виду, что вам просто нельзя сидеть затворницей. Я все-таки хочу пригласить вас в ресторан…

– В ресторан? – Вероника повернулась.

– Ну да, или в любое место, где можно потанцевать! – Габриэль при этих словах сделал несколько смешных телодвижений, имитируя современные танцы.

– Не могу поверить, что вы любите танцевать! – удивилась Вероника.

– А почему бы и нет?! – браво отозвался сосед. – Я люблю и умею танцевать. Не хотите проверить?

– Я не уверена в своей безопасности, – смеясь, сказала Вероника. – Мне пока еще не надоели мои ноги, чтобы я позволила вам их оттаптывать!

– Но я действительно хорошо танцую, – даже обиделся сеньор Альварадо.

– И даже вальс?

– И вальс!

– Но почему вы выбрали партнершей меня? – спросила Вероника. – В нашем городе уйма женщин. И все хотят танцевать.

Казалось, собеседника лишь забавлял ее протест.

– Так что? – не сдавался Габриэль Альварадо. – Можно вас пригласить на ужин? Трудно поверить в то, что вы действительно не ходите в рестораны. Все женщины любят посидеть в ресторане.

– Нет, – Вероника поджала губы. – Тут вы ошибаетесь.

– Вы не соглашаетесь на ужин, тогда, может, мы пообедаем? Обещаю, что надену свой лучший костюм.