Женщина беспомощно замолкла.

Франческа Виньера посмотрела на Веронику, задержала взгляд на ее большом животе.

– Хорошо, сеньора Монтейро, – кивнула девушка. – Я поняла вас. Не смущайтесь, дай бог, чтобы вы в последний раз попали в такую ситуацию, в которой оказались. Я посижу с вашей малышкой. Я видела ее и вас, когда вы спали, но не стала будить. У вас просто прелестная дочка, сеньора Монтейро.

Пробормотав слова благодарности, Вероника принялась одеваться.

Приведя себя в порядок, она разбудила Валентину и сказала ей:

– Дедушка придет позже… Я должна ненадолго уйти, а пока ты побудешь с тетей Франческой!

– А кто такая тетя Франческа? – пробормотала сонная Валентина.

– Это хорошая тетя, она покормит тебя и поиграет с тобой, пока я не приду, – ответила Вероника. – А может быть, придет дедушка…

Было немного тревожно оставлять дочь на попечение незнакомой девушки, но Вероника решила, что отец не наймет для уборки дома кого попало. К тому же внешность Франчески вызывала доверие.

У Вероники не было другого выхода. Ей самой сейчас просто необходимо было встретиться с друзьями.

Надо было увидеть Альдонсо Риверу, надо было позвонить Хуаните Леаль…

– Покормите ее, Франческа! – попросила Вероника. – Это не будет трудно… Она у меня, если голодная, кушает все подряд!

– Что ты любишь, Валентина? – присев на корточки, спросила Франческа.

– Рисовый пирог! – заявила малышка.

Франческа рассмеялась и посмотрела на мать.

– У нее губа не дура…

– Если вам сложно, я могу сама приготовить завтрак, – сказала она. – Я найду для этого время.

– Нет, не беспокойтесь! – улыбнулась Франческа. – Я просто так сказала, я все сделаю сама. Холодильник дона Эрнесто полон…

– Спасибо, – поблагодарила Вероника. – Мне действительно надо уйти…

– Хорошо, сеньора Монтейро, – Франческа кивнула. – Я же сказала, можете не беспокоиться. У меня есть время, я посижу с вашей малышкой. Мне кажется, мы с ней понравились друг другу…

– Ты не будешь плакать? – Вероника наклонилась к дочери.

– Если тетя Франческа мне не сделает рисовый пирог – буду! – сказала Валентина.

– Сделаю, сделаю! – успокоила девочку домработница. – А пока пойдем, ты мне покажешь, какие у тебя есть куклы…

– Но мы не взяли с собой никаких кукол! – Валентина огорченно развела руками.

Вероника вздохнула с облегчением. Как хорошо, что, собираясь, она догадалась сунуть в чемодан несколько игрушек для дочери!

– Есть, есть! – Вероника успокоила дочь. – Франческа, посмотрите сами, во втором чемодане, на самом верху, – она показала рукой. – Чемодан в прихожей, он не заперт…

Девушка позвала Валентину в прихожую. Одновременно она показала рукой Веронике, чтобы та уходила, пока внимание девочки занято куклами.

– Если кто-то позвонит… – начала Вероника. – Если мой муж позвонит, – добавила она, заставив себя сделать это уточнение, – скажите, что меня нет. Объяснять ничего не надо.

Франческа понимающе кивнула.

Вероника на цыпочках пересекла прихожую, но дочь и Франческа были так увлечены поисками кукол, что она беспрепятственно вышла из дома.

На улице она отыскала таксофон и набрала рабочий номер Альдонсо Риверы.

«Только бы он сам снял трубку!» – думала Вероника.

К телефону подошел Альдонсо.

– Привет! – сказала женщина. – Ты не удивлен, что я в городе?

– Удивлен, – ответил Ривера. – Но не больше, чем ты, когда я приезжал в Мехико.

– Альдонсо, я бы хотела встретиться с тобой.

– Вот как? – В голосе Альдонсо сквозила радость. – Тогда приезжай к нам в контору.

– Альдонсо, я не хотела бы попадаться на глаза девушкам…

– Что-нибудь случилось?

– Мне хотелось бы избежать расспросов, – призналась Вероника.

– Но разговора со мной не боишься?

– Ведь я сама звоню тебе и предлагаю встретиться! – ответила Вероника.

– Ну хорошо, – сказал Ривера. – Тогда жду тебя через полчаса…

– Где?

– Знаешь кафе, куда мы иногда заходили? В двух кварталах от конторы…

– Хорошо, Альдонсо, – согласилась Вероника. – Через полчаса у входа в это кафе. Надеюсь, мы сможем там спокойно поговорить…

Как только Вероника вышла из кабины телефона-автомата, ее окликнули:

– Вероника! Вероника!

Сеньора Монтейро оглянулась и увидела спешившую к ней Виолету Монардес, школьную подругу.

– Привет, Вероника, давно тебя не видела! – затараторила Виолета.

Вероника припомнила, что они не виделись со времени окончания школы.

– Ты уже беременна! – с одобрением сказала Виолета. – Значит, ты замужем!

– Это вовсе не обязательно! – огорошила Вероника ответом школьную приятельницу.

– Как это?

– Не обязательно быть замужем, чтобы забеременеть, – мрачно пошутила Вероника.

Она посмотрела на часы: не очень много времени оставалось до встречи с Альдонсо Риверой. Ровно столько, чтобы доехать до места без опоздания. Надо взять такси.

А тут еще эта неожиданная встреча с подругой! Не с самой близкой, и в тот момент, когда Вероника не особенно желала встречаться с кем бы то ни было, кроме Альдонсо.

Вероника даже Марии решила не звонить – той самой, которая уговаривала ее выйти замуж, – а ведь Мария Тольса считалась лучшей ее подругой!

– Но я замужем, Виолета, – быстро добавила Вероника. – Тут ты угадала!

Не хватало еще, чтобы эта болтушка всем рассказала, что творится в семье у Вероники!

– Я так завидую тебе! – сказала школьная подруга.

«Было бы чему завидовать!» – подумала Вероника. Чтобы поменять тему разговора, она сообщила:

– Виолета, у меня такое горе… – Вероника сделала паузу. – У меня умерла мама…

– Какой ужас! – глаза Виолеты стали круглыми. – Когда?

– А ты и не знала? – спросила Вероника. – Давно, но после того, как я закончила школу… Но я осознала это только сегодня…

Веронике стало немного не по себе оттого, что она потревожила память матери. «Милая мама, – подумала она. – Ты и после смерти выручаешь меня!»

– Мне так жаль, Вероника, – пролепетала Виолета, дальше подруга понесла совершенную чушь: – Но Вероника, пойми меня… Смерть матери в каком-то смысле освобождает тебя от определенных уз, делает тебя самостоятельной…

Вероника не захотела дальше слушать эти рассуждения.

– Извини, Виолета, – перебила она подругу. – Я опаздываю… Ты не на машине?

Виолета огорченно развела руками.

– Нет, к сожалению…

– Мне надо поймать такси! – сказала Вероника.

Она вышла на проезжую часть и подняла руку. Тут же остановилась какая-то машина.

– Садитесь, сеньора! – прокричал водитель. – Я, правда, не таксист, но с удовольствием подвезу вас, куда надо!

– Спасибо! – с облегчением улыбнулась Вероника.

Водитель машины оказывал ей двойную услугу: доставлял к месту встречи и избавлял Веронику от неприятного разговора.

– Ах, Вероника, мне так жаль… – Виолета Монардес сложила ладони у груди. Весь ее вид показывал, что она действительно сожалеет.

Только это удержало Веронику от колкостей, которые готовы были слететь с ее языка.

Она сухо попрощалась с Виолетой, села в машину и назвала водителю адрес.

Альдонсо уже посматривал на часы.

– Ради бога, извини меня, – оправдывалась Вероника. – Так получилось, что я встретила эту Виолету Монардес…

– Все бы ничего, – вздохнул Ривера. – Если бы ты не сказала, что наша встреча не должна привлекать любопытных глаз. А сюда могут заявиться твоя любимая Памела или кто-то еще…

Вероника удивилась.

– Памела еще работает у тебя в фирме?

– Если закрыть глаза на ее отдельные недостатки, она – хороший специалист, – ответил Альдонсо. – Нам ничего не остается, как найти для разговора другое кафе…

– Хорошо, – согласилась Вероника. – Только веди меня туда сам. Я так давно не была в Гвадалахаре, что все перезабыла…

– Не беда! – засмеялся Ривера. – В этом деле я тебе помогу. Имею в виду – вспомнить родной город. А вот относительно всего остального… – он с сомнением посмотрел на Веронику.