Федор приосанился в седле и произнес:

– Барон Александров, именем князя Ингрийского, отдайте оружие и следуйте за мной.

– Да пошел ты, – бросил ему Артем.

– Взять его, – рявкнул Федор.

И в тот же момент Артем схватил лежавший под холстиной арбалет, мгновенно навел его и выстрелил в ближайшего дружинника. Стрела, пущенная мощным оружием почти в упор, легко пробила доспехи, пронзила сердце и вышла. Одновременно Питер сделал неуловимое движение, и другой дружинник свалился с седла, пораженный брошенным точно в горло ножом.

Питер и Артем вскочили. У Питера в руках был его знаменитый посох, только теперь к обоим его концам было прикреплено по внушительному тесаку. Эту «модернизацию» он провел еще на корабле по дороге в Новгород. У Артема в правой руке была сабля барона, а в другой – испанский меч толедской стали.

Ольга упала между ними и накрыла телом сына, который тут же начал плакать.

Дружинники, выхватив мечи, закружили вокруг повозки, пытаясь поразить противников. Без особого успеха, впрочем.

Через несколько минут около колес повозки лежало еще трое сраженных дружинников, а вокруг телеги, казалось, выросла сфера из вращающейся стали. Клинки беглецов были уже окрашены кровью. Тогда нападающие изменили тактику. Отъехав на несколько метров в поле, они спешились и подступили к повозке с двух сторон. Артем и Питер одновременно спрыгнули на землю и встали перед противником. Против Питера стояли три ратника. Против Артема – сам Федор с двумя дружинниками. Противники сделали шаг навстречу друг другу, их клинки скрестились. Артем закружился в боевом танце. Через несколько секунд, подчиняясь неосознанному рефлексу, он, не глядя, сделал выпад левой рукой и почувствовал, что проткнул чье-то тело. Опаснейший выпад Федора заставил его отшатнуться и выпустить из руки толедский меч, застрявший между ребер одного из дружинников. Теперь у Артема в руках осталась только баронова сабля. Вращая ею и маневрируя, он все время спутывал и заставлял сталкиваться противников, не давая им зайти с разных сторон. Когда же тем все-таки удалось это сделать, он мгновенно сместился в сторону дружинника, уклонился от выпада, захватил его свободной левой рукой за запястье и с силой толкнул в сторону Федора. Когда дружинник проскочил мимо него, резко рубанул в спину ратнику. Огромный красный рубец образовался на спине дружинника от плеча до копчика. Федор, успевший убрать в сторону оружие, принял в свои объятия уже смертельно раненного бойца. С яростью оттолкнув его в сторону, комендант шагнул вперед, нанося смертельный, как ему казалось, выпад. Его меч провалился в пустоту. Мгновенным движением Артем перерубил ему горло и остановился. Все противники были повержены. Краем глаза Артем увидел, как Питер, почему-то уже без посоха, добивает последнего из схватившихся с ним ратников.

– Браво! – Артем резко повернулся на голос.

Метрах в пяти от повозки на дороге стоял высокий худощавый человек. На нем был малиновый берет с кокетливо прикрепленным к нему серебряной брошью белым пером, малиновый же камзол, богато расшитый золотом, по европейской моде узкие штаны были заправлены в мягкие кожаные сапоги. На плечах у незнакомца был накинут короткий плащ черного бархата. На боку висел длинный тонкий меч. Он стоял, выставив вперед правую ногу, и аплодировал, как это делают театралы, считающие себя аристократией, небрежно и с ленцой. На левой руке его поблескивал золотой перстень с каким-то крупным драгоценным камнем.

– Браво, видна чудесная школа, – произнес незнакомец по-немецки.

– Кто ты? – мрачно произнес Артем.

– Ах, позвольте представиться, – изысканно поклонился незнакомец. – Граф Николо ди Чиани. А вы, как я понимаю, барон Артемий Александров, родившийся в городе Ленинграде и занесенный сюда злодейской судьбой.

– Питер, это он, – крикнул Артем, не отрывая глаз от незнакомца.

– Я уже понял, – мрачно отозвался Питер, пододвигаясь к Чиани и потрясая окровавленным мечом.

– Как ты нашел нас? – бросил Питер графу.

– Не сложно было понять, что после удара по вашему обожаемому барону вы побежите к своим горам кратчайшей дорогой, – заулыбался Чиани, – впрочем, я здесь не для того, чтобы драться с вами. У меня есть разговор к барону Александрову.

Расплывшись в улыбке, он направился к Артему. Проходя мимо Питера, он сделал молниеносное движение. Стальная молния вылетела из его ножен и метнулась к горлу Питера. Через секунду Питер лежал на пыльной дороге, теряя последние капли жизни. Граф молниеносным движением стряхнул кровь с клинка и неспешно отправил его в ножны.

– Ах ты гад, – выдохнул Артем, делая шаг вперед и поднимая оружие.

– Успокойтесь, барон, – граф удивленно поднял брови. – Мне просто хотелось поговорить с вами наедине, а этот слуга мешал бы разговору. Умоляю, спрячьте клинок в ножны. Мне действительно надо поговорить с вами. Если желаете, я не приближусь к вам более.

Граф Чиани сделал шаг назад и галантно поклонился.

– Что тебе надо? – мрачно произнес Артем, вкладывая саблю в ножны. В нем все больше росло убеждение, что живым с этого места уйдет только один их них. Правда, кто именно, он еще не знал.

– Видите ли, Артем, отец Паоло, да будет земля ему пухом, перед смертью передал мне кое-какие предметы, принадлежавшие вам. Бедный неграмотный падре не смог дать им правильную интерпретацию. Я же, изучив их, пришел к выводу, что вы попали в наш мир из другого времени и, возможно, из другого мира, где события пошли по-другому. К сожалению, горцы нашли вас раньше, чем мы. Но это все-таки не отменяет тех предложений, которые мы можем вам сделать.

– Что это за предложения? – спросил Артем.

– О, – воскликнул Чиани, сделав шаг вперед, – я внимательно изучил все ваши пути в этом мире, но, ах, сейчас вы все потеряли. Мы же можем предложить вам вернуть положение, деньги и власть. Где хотите. В Ингерманландии ли, в Италии ли, в Испании, Швеции или даже в Китае. Вы можете стать даже знатным вельможей в государстве, расположенном на далеком континенте, который еще неизвестен в Европе, если будет на то ваша воля. Мы, заметьте, добьемся куда большей стабильности для вас.

– Ну, будет небольшим преувеличением сказать, что я все потерял, – ухмыльнулся Артем.

– Не будет большим преувеличением сказать, что вы вполне можете потерять все оставшееся, если мы займемся этим вплотную, – улыбнулся граф. – По крайней мере флорентийский банк, куда переведены деньги за проданное вами имение, мне известен и мною контролируется. Послушайте, Артем, давайте не будем мериться силами. Ни мне, ни вам это не надо. Я уполномочен передать вам определенные предложения, которые, не сомневаюсь, заинтересуют вас.

– От кого предложения и кого вы вообще именуете «мы»? – мрачно спросил Артем.

– О, – заулыбался Чиани, делая еще один шаг вперед, – я не сомневаюсь, что вы немало наслышаны о нас. Впрочем, – он бросил взгляд на тело Питера, – я полагаю, вы получили информацию исключительно отрицательного свойства. Между тем все куда проще и прозаичнее. Мы – это всего лишь группа людей, объединившаяся для того, чтобы жить в достатке и править этим миром. Поймите, Артем, деньги и власть всегда взаимосвязаны. Если вы хотите иметь много денег, вы все равно столкнетесь с необходимостью быть связанным с властью. Даже если у вас небольшая лавочка на новгородском торжище, вы все равно вынуждены идти на поклон к старшине своего ряда. Так зачем же кланяться тупому и ненадежному мздоимцу, когда можно занять этот пост самому и заставить всех остальных играть по вашим правилам. Впрочем, чтобы взять и удержать власть, тоже нужны деньги. Власть, она тоже самоценна. Неужели вам не будет приятно, когда в пыли перед вами будут ползать сотни и тысячи людей, ловя каждый ваш взгляд, и ваше слово может двигать полки, возвеличивать и уничтожать города. Поверьте, люди хотят, чтобы ими правили. Им это нравится. И мы дадим им это, вместе с гарантированной похлебкой супа и крышей над головой. Разумеется, только тем, кто будет служить нам. Мы должны быть хозяевами этого мира, потому что мы лучшие и умнейшие, и главное, мы способны объединиться ради единой цели.