«Только не это! — мелькнула у него паническая мысль. — Как же это я опять-то умудрился? Да нет, не может быть!..» Сашка быстро ощупал стену, огляделся и увидел, что угодил тоже в пещеру, только намного просторней, и что откуда-то сверху сюда пробивается слабый свет.

Пытаясь справиться с паникой, он задрал голову, обозрел над собой неровную каменную поверхность, заметил отверстие, сквозь которое внутрь проникал одинокий солнечный лучик, и стал уже несколько спокойней осматриваться.

В этой пещере тоже были известковые натеки разнообразных форм и размеров. В дальнем углу, где свод понижался, его подпирали гигантские натечные колонны, украшенные в нижней части кружевными ребрами, между которыми из земли поднимались отдельные сталагмиты, напоминающие диковинные цветы. Ближе к Сашке сталагмиты украшали стену уже в виде окаменевших струй водопада.

По правую руку рядом с протяженным ровным участком в стене находилось обширное углубление, словно исполинская оркестровая раковина, только глубиной всего в пару шагов, вход в которую преграждали короткие столбики молочно-белых сталагмитов. Внутри этой раковины, по центру ее, сросшиеся вместе сталагмиты и сталактиты образовывали нечто, напоминающее уложенные одна к другой водосточные трубы.

Согнутым пальцем Сашка постучал по одной из них и услышал тихий мелодичный звук. Он удивился, но мысль о том, как он сюда угодил, не отпускала его.

Сашка обошел пещеру и пришел к выводу, что природа ее не отличается от той, где он только что побывал. Разве что здесь было суше и светлее и отсюда не было выхода. Но, судя по всему, она тоже находится в недрах горы, просто дальше от источника воды хотя бы потому, что здесь на голову ничего не капало. Сашка с облегчением подумал, что всё же не по своей воле он в буквальном смысле слова выпал сюда. Скорее всего сработал какой-то хитрый механизм.

Собственно, Сашка просил Андрея напомнить ему первые строчки ребуса Механика только потому, что узнал в переплетениях барельефа чашу, а над ней вертикально висящее стилизованное перо, и вспомнил, что где-то в ребусе они упоминались. В нагромождении натеков Сашка нипочем бы их не разглядел, если бы перед этим не обратил внимание на сталактит, по форме похожий на такое перо.

Но даже тогда это сделать было нелегко — ему просто повезло, и он сразу выловил глазами перо, а потом уже сумел распознать чашу. Проделанное им напоминало упражнение, когда он тренировал себя находить нужные фигурки среди переплетений орнамента Арпониса, сидя в кустах сирени у школы более года назад.

Воспоминание о том дне снова всколыхнуло угасшую было панику и Сашка принялся твердить сам себе:

«Спокойствие! Главное, не пороть горячку. Сто к одному, что Андрей сообразит, что делать. Хотя там сейчас кромешная тьма… Ничего, он всё равно сообразит! Он за мной следил, и Маша следила, так что они должны догадаться! На полу углубление. Надо встать в него, как я понимаю и куда я, видимо, наступил, когда Андрей утопил фонарь… А потом всего лишь нащупать точное место на стене — самый кончик пера — и надавить на него. Так что у меня совершенно нет причин волноваться, надо только подождать».

Едва он пришел к этому заключению, как услышал звук, словно от удара баскетбольного мяча об асфальт, и почувствовал дуновение воздуха за спиной. Сашка стремительно обернулся — перед ним, кряхтя и охая, поднимался с пола Андрей. А рядом с ним стояла на четвереньках Маша и, задрав взъерошенную голову, со странным выражением на измазанном грязью лице смотрела на Сашку.

— Вы! — воскликнул он. — Вы всё-таки сообразили!

Он в два прыжка подскочил к друзьям и вместе с Машей помог подняться Андрею, который, прыгая на одной ноге, с трудом разгибал колено.

— Сообразили, сообразили, — пропыхтел тот, ковыляя с друзьями к месту, где было светлее всего. Мокрые волосы торчали у него во все стороны. Кроссовки на левой ноге не было.

— Где мы? — спросила Маша у Сашки, тревожно оглядываясь по сторонам. — Слушайте, а здесь красиво! — восхитилась она, заметив колонны и рядом с ними каменный водопад.

— Неплохо, неплохо, — согласился Андрей, ища место, куда присесть.

— Понятия не имею, где мы, — сказал Сашка. — Но если открылась дверь сюда, то почему бы ей не открыться обратно?

— Давайте только не торопиться, — пробурчал Андрей. — Он сел на короткую колонну и начал рассматривать ободранное до крови колено. — Пока что мы едва успели сюда попасть.

Бросив разглядывать окружавшие ее красоты, Маша сняла с Андрея рюкзак, вытащила из его недр запечатанный пластиковый пакет и, достав оттуда бинт с антисептиком, стала обрабатывать колено. Поморщившись, Андрей пробормотал:

— Когда ты только успела положить туда аптечку?

— Так ведь с вами редко обходится без членовредительства, — ответила Маша. Она оценивающе посмотрела на дело своих рук. — Забинтовать? — спросила она.

— Еще чего! — фыркнул Андрей. — Тогда совсем перестанет сгибаться.

Он удовлетворенно помахал в воздухе голой ступней и осторожно поднялся на ноги.

— Ты где кроссовку-то потерял? — спросил его Сашка.

Теперь фыркнула Маша. Покосившись на нее, Андрей сказал:

— Когда почти улетел в тот чёртов колодец, куда до этого мы уронили фонарь. Зато теперь нет ни малейших сомнений, что означают в ребусе слова находят путь — вот так же слепо. Что ты увидел-то? — спросил он. — На той самой стене.

— Чашу и перо, — ответил Сашка. Он вкратце рассказал, о чём рассуждал сам с собой три минуты назад.

— Ясно, — кивнул Андрей. — Ну, и девица Механику попалась! Вроде написано всё верно, но путь лежит в буквальном смысле через тернии.

Он потер руки, будто в предвкушении, и произнес, нетерпеливо оглядываясь по сторонам:

— Ну что ж, а теперь давайте дальше искать!

Маша насторожилась:

— Ты о чём?

Андрей недоуменно глянул на нее.

— А ты собралась сидеть тут всю жизнь? — язвительно спросил он и повел руками вокруг. — Теперь надо разбираться, как нам дальше пройти! Думаю, стоит внимательно изучить все стены. Вдруг здесь такого же рода дверь, как в предыдущей пещере?

— Нет, — оборвала его Маша. — Сначала мы проверим, можно ли вернуться назад.

Андрей хотел было возразить, но отвел глаза и сказал пренебрежительно:

— Как хочешь! Тогда ты проверяй пока, а я займусь другим.

Он отошел к наименее освещенной части стены и стал ее разглядывать. Слышно было, как он чертыхается, пытаясь зажечь себе в помощь магический огонек.

Маша проводила его беспокойным взглядом и повернулась к Сашке.

— Пошли поищем, как открыть эту дверь в другую сторону!

— Пошли, — согласился он.

Они подошли к участку стены, перед которым очутились до этого на полу и, подобно Андрею, стали тщательно ее осматривать. Шаря руками и глазами по едва видимой в тусклом свете шершавой поверхности, Сашка сказал:

— Слушай, а может, ты не права, думая, что всё заранее подстроено?

Маша поправила прядь волос и проговорила мрачно:

— Может, и не права. Только даже если не подстроено, у меня сильные сомнения, что нас будут встречать с распростертыми объятиями.

Сашка удивился:

— С чего ты это взяла?

Продолжая ощупывать стену, Маша хмуро спросила:

— Как назвал Батон генератор с Арпонисом, когда отдавал их тебе?

— Уликами, — сказал Сашка.

— Вот именно!

Заметив недоуменный взгляд Сашки, она объяснила нетерпеливо:

— Если рассуждать как Механик, который считает, что ничего не произносится зря и из всего можно сделать полезный вывод, то у меня выходит, что за Батоном приходили представители какой-то власти. — Она опять раздраженно поправила волосы. — Потому что не будешь ты говорить «улика», если за тобой гонятся обычные бандиты, найдешь другое слово. Власть же — это тебе не Джокер на башне, пусть и демон…

Маша бросила осматривать стену и повернулась к Сашке.

— Власть круче любого демона! К тому же мы ничего про нее не знаем. Смотри, — разгоряченно проговорила Маша, — Батон, яркая личность, угодил в число ее врагов. А Сергей Сергеич, самый серый и неприметный учитель школы, ее представитель. Вот и думай, что это за власть такая, — угрюмо заключила она.