Они обменялись напоследок взглядами, и Сашка прыгнул, прижав руки к телу. Маша уже стояла рядом с дырой и смотрела вниз, где на мгновение мелькнула Сашкина голова.

— Давай, — сказал ей Батон. — Не бойся.

Маша задумчиво смотрела на него.

— В школе остался кто-нибудь, кроме вас? — спросила она.

Батон покачал головой.

— К сожалению, нет… Поторопись!

Маша быстро шагнула к нему и с размаху чмокнула его в заросшую бородой щеку.

— Спасибо вам, — прошептала она и прыгнула вслед за ребятами. За ней с глухим шлепком опустился на место валун.

В волноводе, как назвал его Батон, грязи в самом деле было по колено. Задрав вверх руку со светящимся шаром, Андрей шагал впереди, ругаясь про себя, когда под ноги ему попадались камни, невидимые под слоем грязи, покрывающей пол тоннеля достаточно высокого, чтобы не было нужды наклоняться. За ним шагал Сашка, следя, куда Андрей ставит ноги. Следом за Сашкой шла Маша.

— Если эта штука погаснет, нам кранты, — пробурчал Андрей, когда ему снова пришлось оживить свет, помяв в ладонях странный шар.

— Эх, забыли спросить, какой длины этот тоннель! — огорченно воскликнула Маша.

— Какой бы ни был, это теперь единственная дорога в тот мир, — успев привыкнуть к необычной обстановке и потому несколько бодрее произнес Андрей.

— Собрался снова посетить его? — с интересом осведомился Сашка.

— Собрался, — Андрей мотнул головой. — Подождем, пока они разберутся со своим Сотерисом, поостынут немного после нашего визита, и можно назад. Можно было бы раньше, если бы вы не учинили погром. Размахались Арпонисом, понимаете ли!

Маша фыркнула возмущенно:

— Ты секунды не держал его, когда коснулся Сотериса! А мы с Сашкой не знаю сколько, но держали достаточно, чтобы кольцо начало разваливаться.

— Вот именно, — пробормотал Андрей и закончил дружелюбней: — Хотел бы я знать, чем напугал Батона факт, что от Джокера нас спас мужик с мечом. Видели его реакцию?

— Скорее, он сильно растерялся, — возразил Сашка.

— Согласна, — сказала Маша. — Мне тоже это показалось.

— М-да? — неуверенно буркнул Андрей. — И тем не менее я хотел бы знать, кто тот мужик.

— Нет проблем, — сказала Маша. — Надо выкрасть у Джокера железную книгу, через нее попасть в башню и задать прямой вопрос ее узнику, не закрывая книгу, иначе там и останешься. Делов-то!

— Звучит так, что мы вряд ли когда это узнаем, — сказал Сашка.

— Да уж, — отозвался Андрей. — Особенно после сегодняшнего погрома.

Они шагали уже с полчаса, когда наткнулись на завал. Над кучей перемешанных с грязью камней виднелась узкая щель.

— Интересно, в каком возрасте лазил тут Батон? — проворчал Андрей, с отвращением разгребая себе путь и протискиваясь в щель.

Некоторое время ноги его болтались в воздухе. Потом он очутился на другой стороне и перевел дух.

— Ваша очередь! — услышали Сашка с Машей. — И осторожнее, здесь вода течет, очень скользко, я чуть трусы не потерял.

Сашка принял во внимание последнюю деталь. Под действием грязи его купальные трусы тоже стали невозможно скользкими и потяжелели, свисая ниже колен. Когда они с Машей присоединились к Андрею, на всех троих было страшно смотреть — в полутьме блестели только глаза и зубы, всё остальное было покрыто слоем грязи.

— Кажется, поход обратно следует отложить до приобретения водолазного костюма, — сказал Андрей. Ребята рассмеялись. Звук их голосов отразился от стен и вернулся длинным протяжным эхом.

— Слушайте, — сказал вдруг Сашка, — вы ничего не чувствуете?

— Ничего, — ответил Андрей. Он подумал и добавил: — Только дышать тяжело.

— Ой, — сказала Маша. — У меня всё тело в мурашках. Будто иголочки!

— Вот, — сказал Сашка. — Это оно. Аж до кончиков пальцев.

— Волновод работает, — пожал плечами Андрей.

Всю дорогу до следующего завала они старались не замечать уколы невидимых иголочек, становившихся всё сильнее.

Этот завал оказался не столь высок, как предыдущий. Но, соскальзывая с него на другую сторону, Андрей уронил шар в грязь, которой здесь было куда больше, чем в начале пути. Он всё еще ковырялся в ней, пытаясь нащупать шар, когда оказавшиеся в полной темноте Маша с Сашкой всё-таки перебрались на другую сторону и стали ему помогать, то и дело сталкиваясь друг с другом. Всем было крайне не по себе в кромешной тьме, где непонятно даже, куда идти, если шар не найдется.

Они возились довольно долго, когда Андрей вдруг выругался и что-то прошептал. Тут же раздался гневный окрик Маши:

— Тебе сказали, чтобы не смел пользоваться здесь магией!

— А ты предлагаешь до скончания веку сидеть в этой грязи? — прозвучал не менее гневный голос Андрея.

И вдруг в тоннеле послышался рокот, словно надвигался железнодорожный состав.

— Приехали, — успел произнести Андрей до того, как их ударило волной грязи.

Едва успев задержать дыхание, они почувствовали, как могучая сила оторвала их от дна тоннеля и стремительно потащила за собой, сначала горизонтально, а потом, когда уже казалось, что им так и придется погибнуть в этом полужидком месиве, изменила направление и выбросила их на что-то жесткое и ребристое, но где вокруг ощущался чистый и вкусный воздух.

Протерев один глаз, Маша увидела, что они лежат на каменных ступенях в месте, напоминающем прямоугольный колодец, в двух шагах от смутно знакомой крепостной стены. Ступени упирались в месиво камней и глины вперемешку с грязью того оттенка, что покрывала их с головы до ног.

— Как ты там сказал? — прохрипела Маша и бурно закашлялась.

Выплюнув набившуюся в рот грязь, она посмотрела на никуда не ведущие больше ступени, затем бросила взгляд на Андрея, который тяжело ворочался рядом, и насмешливо произнесла:

— Нету больше твоей единственной дороги. Кранты ей пришли!

Отплевываясь и вытирая лица, трое друзей поднялись на ноги и, не обращая внимания на дикие взгляды немногочисленных встречных людей, устало зашагали к выходу из Судакской крепости, прямо навстречу фантастически красивому закату.

_{октябрь 2004 г. — март 2005 г.}