Валиус умолк, переводя дух. Он окинул взглядом трактир, укоризненно посмотрел на храпящего Родгана и отпил вина.

— А что за необычные явления? — спросил Андрей.

— Они чаще связаны с магией, поэтому вдаваться в подробности я не стану. Но есть одно, которое непосредственно связано с тобой.

— То, как я оказался здесь? — догадался Андрей.

— Именно! Когда мир рушится, то он произвольно пересекается с окружающими его параллельными измерениями. Ты оказался в таком пересечении, вьюноша. — Валиус весело подмигнул, но Андрей не видел причин для радости.

— И что всё это должно значить? Почему, в конце концов, я должен быть учеником этого… Родгана?

— Но разве до тебя не дошло? — Старик принял позу, точно откинулся на спинку, но лавка, на которой он сидел, спинки не имела.

— Вообще-то, — прикинул в уме Андрей. — Вообще-то, нет!

— Ты избран! — Валиус непременно лопнул бы, если б был воздушным шариком, а переполняющая его радость, граничащая с восторгом — воздухом.

— Избран? — Андрей натурально удивился. — Надо же… Но кем? И для чего?

— Кем, для чего, — заворчал старик. — Ты должен прыгать от счастья, молодой человек, а не задавать дурацких вопросов! Такой шанс, между прочим, редко выпадает…

— Не думаю, что мои вопросы дурацкие, — ответно проворчал юноша. — Или, вы полагаете, я должен уподобиться идиотам из кинофильмов, которые в подобных случаях не знают, что делать?

— А ты знаешь, что делать? — прищурил один глаз Валиус.

— Нет, вообще-то, — сказал Андрей. — Но подозреваю, что вы знаете.

— Знаю, — согласился Валиус. — Давай для ясности расставим всё по порядку, хорошо? Итак, прежде всего — Творец. Он по неясной нам мотивации ушел из измерения, вследствие чего у измерения появились некоторые проблемы. Ты оказался в перекрестье двух миров и — вывод — избранник. Программа-минимум для тебя — спасти мир (конечно же, не без моего активного участия!).

— Ради Бога… Творца! Ради всего святого, черт побери, объясните мне, с чего вы взяли, что я избранник, и с какой стати я должен спасать мир?! — плаксиво взмолился юноша. Ситуация давно выбила его из колеи, и теперь он мчался в неведомые дали всё дальше и дальше от дороги.

— А почему бы и нет? — воскликнул Валиус. — Тебе разве не хочется стать героем?

— Не хочется что-то, знаете ли… Хотя бы потому, что я не в курсе, как спасать миры вообще и ваш — в частности.

— Не в курсе, — согласился старик. — Но будешь учиться всему, что может понадобиться: фехтованию, магии, военному ремеслу…

Андрей тоже откинулся на лавке, как будто у неё была спинка.

— А если я возьму и откажусь? — нагло спросил он.

— Ч-что? — Старик потерял свою мысль. Он явно выглядел опешившим. — Как это «возьму и откажусь»? Ты в своём уме?

— А почему бы и нет? — передразнил его юноша. — Меня терзают смутные сомнения относительно безопасности мероприятия, в которое вы хотите меня втравить. Пожалуй, я соглашусь с ролью батрака.

Валиус несколько секунд молчал. Его взгляд становился всё более и более суровым, пока Андрей буквально не съежился под ним, пожалев о своей опрометчивости.

— Ты спасешь мир, — медленно, тихо и грозно начал старик. Андрей в этот момент даже поверил в его слова. — У тебя нет выбора.

— Вы уже всё порешили? — осторожно спросил юноша.

— Высшие силы, а не я. Со времен Создания и до этого дня легенды донесли пророчество о человеке из иного измерения, который станет спасителем Арманниса. Эти легенды для нас — религия; в них верят, верят в спасение. И я верю в тебя.

— Спасибо, конечно, — забормотал Андрей. — Но…

— В этом деле ты выигрываешь не меньше любого другого, — перебил старик.

— Да?

— Угу.

— Возможно ли моё возращение домой? — поставил вопрос ребром юноша. — Если я всё-таки спасу ваш чертов мир (в чем лично сомневаюсь), смогу ли я вернуться?

— Сможешь. — Ответ Валиуса несказанно порадовал Андрея и вернул надежду. — Но не спеши радоваться — главное не в этом.

Юноша вопросительно глянул на собеседника, ожидая разъяснений. Старик не стал тянуть с ними.

— Я говорил, что при угасании мира происходит пересечение с другими мирами. Но в этом месте стоит добавить, что пересечение отнюдь не случайное. Угасающее измерение пересекается с другим только при одном единственном условии — другое измерение тоже угасает.

Андрей захлопал глазами, повторяя про себя последние слова неопрятного старика.

— Мой родной мир гибнет? — спросил он наконец, когда мозг сумел выйти из замешательства.

— К сожалению, да, — кивнул Валиус. — Иначе бы ты здесь не оказался.

Вот это да!.. Андрей уже начал привыкать к сказочному средневековью, к шумным, пропахшим гарью и масляным дымом трактирам, к толстопузым бородачам в кожаных доспехах и с мечами на поясах, к лошадям как единственному средству передвижения, к параноическим речам грязного старика Валиуса, к храпу пьяницы Родгана, даже к мысли о грядущем конце света! Даже факт того, что Арманнис рискует заполучить нового героя в лице пришельца из параллельного мира, знающего о магии и мечах ровно столько, чтобы ничего о них не знать — всё это укладывалось в голове Андрея. Пусть укладывалось кое-как, медленно и неравномерно, как ил на потревоженном дне озера, но всё ж юноша не чувствовал, что начинает медленно сходить с ума. Да, он воспринимал окружающее не очень-то адекватно. Скорее, представлял, что спит и видит длинный сон с удивительными, реалистическими спецэффектами; сон про сказочный мир фэнтези, который по-настоящему видели лишь немногие. Андрей был готов смириться, что неведомые силы запихнули его против воли и всякого здравого смысла в сказку…

…Он даже готов взять на себя миссию спасения мира, хотя и понятия не имеет, что в таких случаях обычно нужно делать. Но…

— Что же вы мне говорите про Арманнис! — закричал юноша, возмущенный и испуганный словами старика. — На кой черт он мне сдался, когда моё родное измерение в опасности! Я требую немедленно отправить меня обратно!

Валиус отпрянул в сторону:

— Тише-тише, вьюноша! Не следует орать на меня!

— Отправьте меня домой! — стоял на своем Андрей.

— Как? Если тебе известны секреты параллельных переходов — тогда вперед!

— Но мне они не известны! Вы…

— Мне тоже, — скорчился Валиус. — И вряд ли кому-то в этом кабаке, этом городе, этой стране или этом разваливающемся на части мире они известны. Так что, вьюноша, успокойся и возьми себя в руки. Ты сможешь отправиться домой только после того, как выполнишь свою миссию.

— О боги!..

— Они тебя не слышат, — буркнул старик.

— …Как мне надоели истории о миссии, спасении мира, избраннике и всё прочее, что пытается влить в меня этот старик! Какой, наконец, из меня получится избранный, если я не имею ни малейшего представления о магии и холодном оружии!

— Для этого Родган здесь, — возразил Валиус. — Он обучит тебя всему, что нужно знать.

Андрей посмотрел на пьяного рыцаря, на старика. Окинул взглядом помещение трактира. Юноше отчего-то стало невообразимо грустно и одиноко.

— Ты поможешь и своему миру тоже, — сказал Валиус, заметивший перемену в глазах Андрея.

— Как?

— Ну, я не знаю, как именно, ведь я ни разу не был там, но одно сказать определенно могу: по крайней мере у тебя будет опыт по спасению измерений.

— Первостепенный навык, что и говорить, — невесело улыбнулся Андрей. — Кстати, что именно надо сделать, чтобы спасти мир? Где мне найти Творца?

— Об этом ты узнаешь позже, друг мой.

— Почему же не сейчас?

— Ты не достаточно хорошо подготовлен и совсем не адаптировался, поэтому загружать тебя бесполезными знаниями я не хочу.

— Бесполезными? Думается мне, я задал вопросы по существу!

Но старик его не слушал. Он, кряхтя и охая, поднялся с лавки, отряхнул грязную бороду и пригладил седые волосы на непокрытой голове.