— Не спешите праздновать победу, сэр! — посоветовал юноша. — У меня по-прежнему есть одна шашка!

— Против трех! Бросьте, сэр, вы обречены!

— Нет уж…

Андрей тщательно прицелился, прошептал про себя сумбурную молитву непонятно кому, и ударил.

— Никогда не умел играть в «Чапаева», — уныло признался Сирак.

Андрей пришел в себя и понял, что стоит на бетонном плацу, намертво сжимая черен Меча. В ушах царствовал звон мириадов церковных колоколов, перед глазами плыли разноцветные круги, воздух казался обжигающим и плотным как желе. Вся одежда на юноше была мокрая от пота и висела лохмотьями; даже магнелитовые доспехи оказались изрубленными в лапшу. Солдаты заметно расширили кольцо оцепления и отчего-то лежали на животах, прижимая руками головы. Где-то среди них были Ланс и Надя.

Напротив юноши, такой же вымотанный, вспотевший и изрубленный, покачивался полковник.

— Ты одержал верх, — сказал он одними губами и потерял сознание.

Андрей повалился следом.

Бог ты мой, да я в жизни не видал ничего подобного! — Ланс до сих пор был под глубоким впечатлением от поединка. — Вы дрались со скоростью, которую невозможно описать! Отдельных движений даже видно не было! Ей-богу, как ветер, как смерч, ураган и торнадо вместе взятые!

— Как только начался бой, вы словно провалились в радужную сферу! — поддакивала Надя. — Поразительное зрелище!

— Да-да! И ты летал по воздуху как самый настоящий маг! Тот, второй, тоже летал!..

— Ох, прошу вас, хватит трещать! — взмолился Андрей. — Я устал настолько, что не могу поднять даже век.

Ланс тряс его за плечо, пытаясь узнать, каким образом Андрею удалось достичь такого мастерства в искусстве владения мечом, но юноша отмахивался, пока вновь не погрузился в сон.

Отоспавшись и восстановив силы, Андрей и командир базы Терраникс стали планировать поход в Подземелье, за третьим Радужным Мечом. Планировать особо было нечего, потому что о Подземелье не хватало информации. Легенды описывали тамошних существ туманно и совершенно не давали никаких намеков на карту. А ведь внизу, под землей должен быть настоящий лабиринт, по которому плутать можно хоть год, хоть десять лет — пока не помрешь от зубов какой-нибудь твари.

Но нужно было начинать. И они начали.

В распоряжении терранов, к радости Андрея, было несколько вместительных транспортных средств, передвигающихся по воздуху. Юноша, заинтересовавшись принципом действия двигателей транспортника, попытался завести разговор с его пилотом — миловидной женщиной в белом с черными полосами шлеме и сером комбинезоне, но под лавиной специальных терминов, определений и понятий чуть не захлебнулся, не поняв ровным счетом ничего.

В транспортники погрузили двенадцать мехов — это те самые роботы, которые похожи на ED209. Терраны называли их «голиафами». Андрей узнал, что боевые машины не автоматические, а имеют своих пилотов-бойцов, спрятавшихся внутри за толстыми листами брони. Ланс, увидев, как из меха выползает человек, на несколько минут совершенно потерял дар речи, зато Надя приняла это со смехом. Гарни теперь ходил похожий на больного базедовой болезнью — с постоянно выпученными глазами. Он интересовался всем, от материала, из которого был сделан плац, до скорости вылета пули из «вулканов» истребителей. Объяснения Андрея ничего ему не давали, но он слушал их жадно, с трепетом и волнением. Похоже, Андрей сильно поднялся в глазах трактирщика, когда показал свои познания в технике неведомых пришельцев.

Ральф таскался за отцом, поразительно точно его копируя: те же выпученные глаза, те же выкрикивания, кряканья и вздохи, тот же постоянно распахнутый рот. Правда, в отличие от отца, у Ральфа изо рта свисали ленты слюней, которые он часто забывал вытирать. Фавор бродил за кузеном с невозмутимым, самодостаточным видом. Ему вполне хватало тех чудес, которые скрывались под грязными нестриженными ногтями, и окружающее его мало интересовало.

— Все эти штуки — они магические? — спросил как-то Ланс.

— Не совсем, — ответил Андрей. — Хотя, я думаю, ты имеешь право считать их магическими, а всех терранов — магами.

— Почему же я имею такое право?

— Потому что ты всё равно не поймешь, как действует, скажем, пулемет или гидравлический привод. Точно так же я не понимаю, как может действовать твой посох…

— У меня нет посоха.

— …Или браслеты, как действуют заклинания, почему кристаллический, стальной, песчаный или водяной драконы могут быть живыми; как боевой браслет усиливает опыт владения оружием, откуда…

— Кажется, я понял, что ты имеешь ввиду.

— Да? Ну тогда поделись.

— В каждом мире существует своя магия. В Арманнисе это посохи, браслеты, драконы, заклинания и так далее. В твоем мире — двигатели внутреннего сгорания, пулеметы, летающие куски металла. Я прав?

— В принципе, прав, — согласился Андрей. — Почему бы направленное движение заряженных частиц, зовущееся электрическим током, не причислить к разряду магических явлений? Или, скажем, расщепление ядер плутония и взрыв атомной бомбы…

— А что такое атомная бомба? — решил узнать Ланс.

— Такая штука, о которой лучше никогда не слышать.

— Но почему?

— У нас говорят: «меньше знаешь — лучше спишь», — ответил юноша.

— А у нас: «меньше знаешь — дольше живешь», — передразнил маг.

— Одно и то же, — махнул Андрей.

Помимо боевых мехов в транспортные аппараты загрузились пехотинцы в красных сервоприводных скафандрах, а за ними поспешили занять места огнеметчики со здоровенными канистрами за спиной. Последними зашли четыре девушки в белых бронескафандрах медицинской службы.

Андрей, Надя и Ланс заняли места рядом с иноизмерными бойцами. Гарни с родственниками решили с собой не брать, хоть те и упирались всеми конечностями во взлетную площадку, требуя незамедлительно научить их управлять транспортниками.

Пилот плавно поднял аппарат и лег на курс, который несколькими часами назад передали разведзонды, обнаружившие старую заброшенную шахту, которая вела в Подземелье. После трех месяцев бытия, когда самым лучшим, самым скоростным и, ко всему прочему, единственным средством передвижения являлся верный Лопасть, Андрей мгновенно вспомнил о преимуществах летательных аппаратов.

Через два с половиной часа пехотинцы, «голиафы», огнеметчики и медперсонал выгрузились у входа в шахту.

— Я был прав, когда говорил, что осадные танки в шахту не пройдут, — похвалил сам себя Сирак. — И авиация, само собой, отпадает, что не может не разочаровать.

— Думаете, нам не хватит сил?

— Кто его знает. Двенадцать «голиафов», пятьдесят шесть пехотинцев и восемь огнеметчиков, это, с одной стороны, большие силы, а с другой — всего лишь гарнизон маленькой базы.

— Я насчитал всего пятьдесят два красных шлема, — поспешил заметить Ланс.

— Плюс медики, — добавил полковник.

— Вы относите их к солдатам?

— Конечно. Они, как солдаты, участвуют в битвах, рискуют поймать пулю или снаряд, делают всё возможное для победы своих ребят. Медики в любой войне — те же солдаты, только используют они другую тактику.

Ланс не был согласен с офицером, но открывать полемику, слава богу, не стал.

К полковнику, облаченному в черный бронескафандр, отчего он стал на две головы выше Андрея и на полметра шире, подошел какой-то человек в легком защитном комбинезоне. За плечами у него была пушка сложной конструкции, а лицо скрывал шлем с двумя светящимися зеленым объективами приборов ночного видения.

— Разрешите приступить к разведке! — козырнул он.

— Приступайте, — кивнул Сирак, затем отдал несколько тихих команд по оперсвязи.

— Кто они такие? — спросил Андрей, увидев, как только что бывший здесь солдат присоединился к двум другим, внешне абсолютно похожим на него, и затрусил в сторону шахты.

— Мы называем их привидениями. Это опытные разведчики, которых обучают в специальных центрах по подготовке шпионов-диверсантов.