— Не смей этого делать! — закричала русалка голосом ведьмы. — Нас в этом пруду всего двое!

— Тогда дай ему выйти из воды! — сотрясая воздух, прорычал Андрей.

Русалка помедлила, но всё же отпустила человека. Ланс в несколько широких взмахов руками достиг берега и выбрался из пруда.

— Твоя очередь! — визжала русалка.

Андрей очень хотел убить тварь, которую держал. Он, взглянув в её рыбьи глаза, брезгливо сморщился и процедил сквозь зубы:

— Говори, как выбраться в долину!

Ундина трясущейся рукой показала в сторону. Андрей, удовлетворенный ответом, с силой оттолкнул чудовище к воде.

— Будьте вы прокляты, ублюдки! — закричали русалки в голос, а потом их крик превратился в громкое негодующее шипение.

Путешественники возвращались в Каргос.

Солнце уже скрылось за горизонтом, погружая во мрак ненавистную выжженную, сухую степь, которой не коснулась давешняя гроза. На небосклоне фейерверком сигнальных ракет вспыхнули звезды, и вот-вот должна была появиться луна.

Андрей и Ланс сели, чтобы приготовиться к ночевке. Весь день они брели в пыли и жаре, потому что потеряли верных Лопасть и Мерга. Вяло, без энтузиазма, обсуждалось, что могло случиться с конями. Погибли они от кистеней тролля, или, быть может, перепуганные, ускакали вглубь леса? Второй вариант казался более правдоподобным, потому что в него больше хотелось верить.

Вместе с конями пропали сумки с провиантом и — самое главное — вода. Молодые люди не имели ни малейшего понятия, каким образом пересекут сонную степь без воды, без коней и почти без сил. Они рискнули на такой дерзкий, крайне безрассудный и тяжелый поступок, лишь бы уйти подальше от Буздыганских гор с колдовским туманом, внезапными бурями, локомотивоподобными троллями, русалками-убийцами и ещё бог весть какими неприятностями.

Ещё раз всплакнув о потере, путешественники растянулись прямо на земле. Прохлада ночи после жаркого солнца казалась ледяной, поэтому Андрей всё никак не мог уснуть. Он глядел на звезды, перебирал в памяти события последнего дня; на душе отчего-то скребли кошки.

Ланс заворочался, затем приподнялся на локте и вопросительно посмотрел на друга.

— Ты слышишь? — прошептал он.

Андрей покачал головой.

— Кажется, приближаются всадники, — догадался Ланс. — Да, совершенно точно: приближаются всадники! Я слышу стук копыт!

— Тише ты! — зашипел Андрей. — Нас могут услышать!

— Они должны нас услышать! — закричал маг. — Кем бы они ни оказались — это лучше, чем погибнуть в пустыне!

После этих слов Кейвак стал, подпрыгивая, кричать что есть духу и зачем-то размахивать высоко поднятыми руками. Ночные всадники его услышали, потому что стук копыт стал приближаться быстрее, точно лошади свернули, отклонились от первоначального курса. В темноте едва различались смутные силуэты приближающихся, и если б не взошедшая как раз в это время луна…

— Мерг! — воскликнул маг, и его голос дрогнул от счастья.

— Лопасть! — ахнул Андрей и возбужденно зааплодировал.

Умные животные отыскали хозяев.

Родган был хмур. Он, облокотившись о бревенчатый забор, сверлил молодых людей взглядом своих темных глаз. Губы превратились в тонкую, параллельную земле полоску.

— Вы, чего и следовало ожидать, забыли все мои уроки. — Учитель был не в настроении уже давно — с того момента, когда друзья, захлебываясь, наперебой рассказали ему о своих приключениях в Буздыганских горах. — Ты, Андрей, не оголил свой меч и не пытался нанести противнику тяжкие телесные повреждения. А ты, Ланс, вместо того, чтобы использовать магию, решил воспользоваться ногами.

Они потупили взоры, став разглядывать собственную обувь. Учитель продолжал:

— Нужно всегда быть готовым к опасности и встречать её грудью (предварительно прикрыв грудь щитом и мечом), а не спиной, как это сделали вы.

— Но мы остались живы, — пробормотал Ланс.

— Благодаря изрядной доли везения! Буздыган (а именно так зовут того тролля) был, вероятно, не слишком голоден, к тому же спросонья. Иначе вряд ли бы вы стояли сейчас здесь.

— Вы могли предупредить нас! — возразил Кейвак. — Если вы знали о тролле, то почему не сказали?

— Не хотел лишний раз тревожить вашу неустойчивую психику, — ответил Родган. — И хочу добавить: коли вы не смогли разобраться в элементарнейшей карте, выбрав неверное направление, претензий по поводу недостаточного информирования быть не должно!

— Но я пошел на восток! — возмутился Андрей. — Вы написали на карте следовать на восток, туда мы и направились!

— Вы пошли на запад, — спокойно сказал Родган.

— На восток! — держал позицию Андрей.

— На запад, — так же хладнокровно стоял на своём учитель.

— На восток, на восток! — часто закивал Ланс. Но вдруг задумался. — А на восток ли?

— Что? — Андрей недоуменно посмотрел на друга. — Ты разве не помнишь? Конечно на восток! Мы поднялись по склону до тропы и свернули налево…

— То есть на запад, — закончил маг. — Черт, мы и взаправду ошиблись в выборе маршрута.

— Что я говорил! — взмычал учитель.

— Мы пошли туда, откуда вставало солнце, — размышлял юноша. — Следовательно, мы пошли на восток.

— Это запад, дружище. — Ланс был обескуражен. — Надо было дать карту мне!

Родган внимательно смотрел на ничего не понимающее выражение лица Андрея.

— Опять проблема в понятиях? — спросил он.

— Похоже на то, — согласился юноша. — Я думал, что солнце встает на востоке, но у вас, оказывается, наоборот.

Родган хмыкнул.

— Запад — это сторона света, где солнце заходит, поднимается, сечешь? А восток означает, что солнце возвращается, тонет. — Поучал Родган. — Потому-то они и называются запод и возтонк.

— Как-как?

— Запод и возтонк.

— Надо же, — удивился Андрей. — Никогда б не догадался.

— Ладно, — заключил учитель. — С этим разобрались. Я, конечно, чрезвычайно недоволен, что вы не применили навыки на практике, но, не смотря на всё, умудрились остаться в живых. Это само по себе уже хорошо.

— Ещё бы, — согласился Ланс.

Учитель стрельнул в него глазами, а потом сказал радостную новость:

— Завтра вы едете в столицу.

— Куда? — хором спросили друзья.

— В Сантакрию, столицу Империи.

— Зачем же нам туда ехать?

— В доме кузнеца вы нашли жетон имперского воина, а их штаб-квартира расположена в Сантакрии. Очевидно, Империи срочно понадобился кузнец, и за ним послали отряд солдат.

— Зачем им Безмолт?

— Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.

— И против кого же он хочет воевать?

— Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, — сказал Родган. — Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.

— А для чего? — поинтересовался Ланс.

— Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.

Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности — лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.

Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.

Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом — одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй — внутренней — стеной и тщательно охранялся.