— Нам не выстоять, — заметил полковник Сирак. — Даже если мы дошли бы сюда в полном составе, такую армию не победить. Рекомендую организовать отступление на поверхность, где у нас имеется поддержка с воздуха.

— Они не полезут наверх, зная, что могут проиграть, — возразил юноша.

— Но что ты предлагаешь? — шептал маг. — Может, напугаешь их, чтоб они разбежались?

Андрей не стал отвечать. Вместо этого он отбросил оружие, которое держал в руках.

— Ты сдаешься? — воскликнула Надя.

— Нет, — успокоил Андрей.

И вытащил из-за спины Радужные Мечи.

— Мы, пройдя столько испытаний, остались живы, — твердым голосом начал юноша. — Возможно, это знамение и нам незачем бояться смерти.

— Родган с Валиусом точно её не боятся, — пробормотал под нос Кейвак.

Андрей в одиночку пошел вперед, смело приближаясь к легионам чудовищ. Друзья последовали за ним, соблюдая разумную дистанцию. Пехотинцы нехотя плелись в хвосте, опасливо разглядывая мифологических существ.

Началась битва. Андрей принял на себя первые удары, и даже не заметил, как пущенные пращами камни, копья и стрелы беспрепятственно проходят через его тело. Свистящие в воздухе лезвия тоже не могли найти прочной материи, которую можно разрубить. Радужные Мечи дали владельцу силу и удивительные способности.

Вряд ли Андрей догадывался в то время, что уже стал бессмертным, едва взявшись за две божественных рукояти. Он не видел самого сражения, не участвовал в нём, как должен участвовать. Он просто сидел на усыпанном галькой берегу океана и смотрел на закат, думая о чем-то своём. Большой диск красного светила нехотя погружался в холодные воды, и океан, в свою очередь, возмущенно ворочался, производя ровные, одинаковые волны.

Белая пена у кромки воды колыхалась, то выталкиваемая волнами на камни, то увлекаемая назад. Пена не была густой, как в загрязненных морях Земли. Она была воздушной, мягкой, пахнущей солью и быстро растворялась, высыхая на камнях.

Андрей съежился от порыва ветра и обнял сам себя, чтобы согреться. В этом-то и была его проблема — одиночество. Он ещё не стал равен богу, не прошел свой путь, не исполнил предреченное, но уже смертельно устал. И вдобавок теперь — жуткое чувство одиночества и тоски, которое нельзя описать точнее чем выглядит этот берег: безжизненные камни, безжизненные волны, безжизненное небо.

И холод.

Арманнис — хороший мир. По-своему хороший. Но он чужой, чуждый, не родной. Безусловно, можно привыкнут ко всему, и люди неоднократно это доказывали, но привыкнуть к жизни в параллельном измерении нельзя — Андрей чувствовал это. Что он будет делать, когда отыщет третий Меч, когда выкорчует несчастную угрозу гибели из почвы мироздания? Валиус говорил, что равный богу сможет найти способ вернуться домой, но захочет ли это Андрей? И захочет ли оставаться в Арманнисе?

А самое главное — можно ли оставить, отбросить божественную часть и вновь стать человеком?

Нет, не найти ответов на эти вопросы. Ответы можно получить лишь одним способом: завладев Мечами. Проделать это следует хотя бы из уважения к павшим, из любви к оставшимся в живых.

Солнце скрылось за океаном.

Андрей стоял среди трупов чудовищ, тяжело дыша и утирая заливающую глаза кровь. Чужую кровь. Прибора ночного видения на нем уже не было, но поле боя хорошо освещалось ярким светом Радужных Мечей, сочащимся из клинков и разливающимся хлопьями тумана.

Ни одного врага не осталось в живых. Обитатели Подземелья — все те, кто пришел сразиться с людьми — превратились в багрово-серую кашу отдельных частей тела, внутренних органов, разрубленных голов… В отдалении два медика склонились над чьим-то телом.

Андрей, шатаясь, но не теряя сознания, добрел до них и увидел лежащую на земле Надю. Черный комбинезон был прорублен прямо по центру груди.

— Её зацепило, — горестно сказал Ланс, бледный и растерянный.

— Я?

— Нет, ты здесь ни причем. Один из минотавров метко кинул свой топор и…

Медики ещё с минуту проделывали непонятные манипуляции, колдуя над телом девушки, а потом поднялись и, стараясь не смотреть в глаза юноше, констатировали смерть.

— К сожалению, даже медицина терранов иногда оказывается бессильной, — уныло сказала одна из женщин.

Подошел полковник Сирак. Его бойцы так и не успели принять участие в последней битве, и он был одновременно недоволен и рад этому. Недоволен, потому что не в правилах терранов уклоняться от сражения, а рад — бойцы остались живы.

— Я соболезную по поводу смерти вашей подруги, — печально сказал он. — Однако, советую продолжить путь: с минуты на минуту могут появиться новые силы противника.

Андрей молча кивнул.

— И ещё кое-что… Мы не сможем пойти с вами.

— Почему? — спросил Андрей.

— Оказываясь ближе к центру поля, электросистемы скафандров перестают функционировать. Другими словами, мы лишаемся и брони, и возможности стрелять, и даже возможности двигаться.

— Тогда вы заберете тело Нади с собой на поверхность. Не хочу, чтобы её хоронили в Подземелье.

— Мы все сделаем, — пообещал полковник.

Андрей и Ланс, переступая через трупы убитых чудовищ, пошли дальше, чтобы найти Радужный Меч.

— Удачи вам! — крикнул кто-то из солдат.

— Спасибо! — Ланс помахал в ответ. — Погуляем пару-тройку лет, отыщем артефакт, и сразу обратно. Пустяк, что и говорить…

Андрей хмуро согласился с другом, потому что не имел понятия, как можно отыскать такую маленькую иголку в таком большом стоге сена. На это могут уйти месяцы, годы…

Юноша не сразу почувствовал, как за его ногу что-то настойчиво дергает. Опустив глаза, он увидел маленького ежика, сверкающего глазами-бусинками.

— Привет! — сказал ежик.

— Ну привет, — улыбнулся Андрей. На этот раз говорящий еж не вызвал у него бурных реакций.

— Я хочу помочь вам пройти к Радужному Мечу, — просопел ежик.

— Ты знаешь дорогу?

— Да.

— Тогда веди.

Ежик засеменил по земле, шустро петляя в лабиринте туннелей, проходов, пещер, сталактитов, подземных озер… Андрей никогда не думал, что эти зверьки умеют так быстро бегать, и едва поспевал за ним.

— А ты, случаем, не тот самый ежик, которого я видел около трёх месяцев назад?

— Так это был ты? — ответил ежик, не оборачиваясь.

Долго ли, коротко ли держали путь друзья, ведомые колючим проводником, но вскоре они оказались у глубокого провала, дна которого не было видно. На другой стороне был узкий выступ в скале, по которому подразумевалось следовать дальше.

— Здесь не обойтись без магии, — подчеркнул ежик.

Андрей взял зверька на руки, абсолютно, к удивлению, не почувствовал жестких иголок. Ланс сосредоточился и медленно перенес всех на противоположную сторону. Контролировать левитацию двух объектов несравненно проще, чем трех.

Оказавшись на скальном выступе, друзья продолжили путь, осторожно продвигаясь за говорящим зверьком. В провале внизу завывал ветер, но наверх выбраться не мог. Молодые люди цеплялись за каждый камешек, подстраховывая друг друга, чтоб не свалиться.

Вдруг прямо перед Андреем в стену впилась толстая стрела. Раздался звук, похожий на стон лопнувшей струны.

— Откуда она взялась? — испугался маг.

— Должно быть, прилетела с той стороны провала, — предположил юноша.

— Но там ничего нет! — воскликнул Ланс.

— Там ничего не видно, а это большая разница.

С той стороны провала действительно ничего не было видно, лишь непроглядный мрак.

— На дороге есть ловушки? — спросил Андрей у проводника.

— Не знаю, — честно ответил ежик, умудрившись совершенно по-человечески пожать плечами. — По этому выступу я ещё не ходил.

— Но ты уверен, что выбрал верный путь?

— Уверен.

— Тогда веди дальше.

Они двинулись вперед и шли, пока в стену не впились ещё три стрелы: одна перед Андреем, вторая — позади Ланса, а третья — аккурат между ними.