— Это называется подстановкой, — пояснил учитель. — Когда возникает такая ситуация, удобно поразить противника вторым мечом (если он есть, конечно) или попросту дать ему хорошего пинка.

Сказано — сделано. Андрей всем телом рухнул в песок, подняв облачко пыли. Ланс тихо хихикнул, но, поймав гневный взгляд юноши, тут же умолк.

— Нападай! — приказал Родган, когда Андрей встал на ноги.

На этот раз юноша решил прибегнуть к колющему удару вместо ставшего для него обычным рубящего сверху вниз. Родгана, к слову, такой маневр врасплох не застал: он крутанулся на месте, звякнула сталь, и Андрей снова оказался на земле, корчась от боли в кисти. Его меч слабо покачивался, воткнувшись в одно из бревен забора.

— Это был отбив меча, — зевнул учитель.

— А у меня будет перелом руки, если вы продолжите в том же духе! — плаксиво заявил Андрей. — В конце концов, хватит меня мутузить! Займитесь лучше Лансом!

— Эй, постой-постой! — мгновенно оживился Кейвак. — Мне орудовать мечом запрещено, сам слышал!

— А ты что хотел, Андрей? — спросил Родган. — Думал, мы мирно поговорим часок-другой, и ты тут же станешь мастером? Любое искусство требует жертв, а военное искусство — физических жертв. Поднимайся!

Андрей вновь занял боевую стойку.

— И как ты встал, недоумок! — вспылил Родган. — Разве ж это боевая стойка? Лично я принимаю такую стойку, когда хожу за трактир по маленькому… Раздвинь ноги! Шире! Правую уведи назад! Немного согни в коленях и не напрягай! Так то… Ноги — важнейшая часть тела бойца (не считая головы, конечно). Чем сильнее твои ноги, тем сильнее ты сам. Заметь, я сказал именно «ноги», а не «руки»! Атакуй!

Юноша бросился вперед, держа меч перед собой. Родган, понятное дело, удар отбил, но Андрей не стал ждать пинка по бедру, а развернул свой меч и нанес удар с другой стороны. Когда клинки соприкоснулись, выскочила яркая искра, но юноше некогда было любоваться этим эффектом — во что бы то ни стало он решил доказать учителю, что способен справиться с мечом.

Снова звякнула сталь, мечи заскользили друг по другу, пока не встретились крестовинами.

— Уже неплохо, солдат! — заулыбался Родган. — Твои движения больше похожи на храп слона, но это лучше чем ничего!

Андрей хотел спросить, при чем здесь храп слона, но не успел, потому что клинок учителя самым натуральным образом запел в воздухе, описывая сложную траекторию, и устремился сверху вниз на юношу. Подставив меч, Андрей избежал смертельной раны. Он оттолкнул Родгана ногой, как он сам показывал, и рубящим ударом прицелился тому в голову.

Остановил он меч в последний момент, когда увидел, что острие клинка противника довольно приличное время смотрит ему прямо в горло.

— Использовать атакующие приемы по верхней зоне можно только тогда, когда научишься хорошо отражать удары, — сказал учитель. — Но я рад, искренне рад, что ты так быстро всё усваиваешь!

— Надоело есть песок, — ответил Андрей, довольный похвалой.

— Буду заставлять тебя есть его чаще, чтоб пользы больше было, — пошутил Родган.

Тренировка продолжилась и шла весь день. Вечером Андрей на ватных, отекших ногах еле-еле добрел до кровати и отключился сразу, как только лицо коснулось прохладной подушки.

Утро Андрей и Ланс встретили во дворе, что уже вошло в привычку. Родган, как всегда, скрестив руки за спиной, прохаживался вдоль длинного оружейного стола.

— Что такое магия? — спросил он.

— Ну, это энергия, которой можно пользоваться в своих целях, — ответил Ланс. — Творец наделил людей даром владения магией.

— Надо заметить, что далеко не все люди могут обладать ею, — сказал учитель, — потому что не все ясно представляют себе, что такое магия. Она — не просто энергия, которой можно пользоваться, но стиль жизни, определенное восприятие реальности, глубокий самоконтроль и широкое знание сил природы. Источник магии находится не только и даже не столько снаружи, а внутри человека, предрасположенность к ней бывает лишь у некоторых, отмеченных перстом Творца.

Следовательно, чтобы быть магом, недостаточно знать о существовании магии, недостаточно знать заклинания и иметь магический посох. Чтобы быть магом, нужно, прежде всего, обладать собственным внутренним запасом маны — потенциальной силой, которую можно применить на практике, вложив в заклинание или кест.

— Кест? — переспросил Андрей.

— Так зовется жест, мысль или движение тела в боевой магии, — растолковал учитель. — Результатом кеста является выполнение определенного арнума — магического действия. Говоря проще, кест — это аналог заклинания, не требующий проговаривания вслух.

Безусловное отличие магов от прочих людей — их усилители: посохи, браслеты, ожерелья, предметы одежды и так далее. Усилители изготавливаются особыми мастерами и заговариваются на служение только данному магу. Таким образом, не принадлежащий тебе усилитель будет совершенно бесполезен.

Традиционно, маги в качестве усилителей пользуются длинными посохами из древесины кавровых деревьев — она не горит, обладает хорошей плавучестью, крепка и легка. Посох имеет одно существенное преимущество и существенный недостаток. Недостаток в том, что распознать в человеке мага, когда его усилитель — это посох — не трудно. Ну а преимущество же, надо сказать, весьма банально — при случае посох удобно использовать как дубину.

— Оригинально, — заметил Андрей. — Ланс уже поступал подобным образом.

— Иногда там, где хочется воспользоваться магией, достаточно старой доброй грубой силы. — Родган поднял вверх указательный палец, выделяя важность сказанного. — К тому же, запас маны у любого мага ограничен, и расточительность в этом плане до добра не доведет.

Учитель взял длинный, волнистый посох Кейвака.

— Какие заклинания тебе известны? — спросил он у молодого мага.

— Э-э-э… белая молния, левитация, просмотр ауры, — перечислил Ланс.

— Это всё?

— Знаете, я не уделял магии должного внимания, о чем теперь, поверьте, сожалею, — начал оправдываться он.

— А ведь собирался устроиться высокооплачиваемым боевым магом! — как бы невзначай вставил Андрей.

— Всё вышеперечисленное — из разряда воздушной стихии. Настоящий маг, скажу сразу, не ограничивает себя определенной стихией, а старается познавать и землю, и воду, и огонь, и воздух. Истинный воин в качестве оружия может использовать любой предмет, а истинный маг — любую магию. Даже просмотр ауры для боевого мага — боевое заклинание.

Родган продолжал непринужденно прохаживаться по песку.

— Я буду учить тебя, Ланс, не только магии. В реальности, подготавливаясь к сражению, нельзя знать наверняка, чем противник вооружен. Может статься так, что в его арсенале окажется блокиратор, и тогда все заклинания и кесты — не более чем пустые слова. Если маг окажется в такой ситуации, благополучный исход будет зависеть уже не от маны и магического профессионализма, а от знаний рукопашного боя. Кудесник приравнивается к простому мечнику и, выходит, должен играть по соответствующим правилам.

— Но… Вчера вы говорили, что моим коньком должна быть магия! — забеспокоился Ланс, представив себя на месте Андрея, валяющегося в песке и потирающего ушибленную руку. — Я, знаете ли, поразмыслил и решил, что полностью с вами согласен.

— Я передумал, — пожал плечами Родган и скрестил руки на груди. — Я уже говорил вам, но повторю ещё раз, чтобы твердо себе уяснили: истинный воин, маг он или нет, может превратить в оружие даже пылинку; он знает наверняка будущие действия противника и способен защититься от любого удара; он всегда, в любой ситуации, уверен в себе, собран, спокоен и последователен. Он рассчитывает только на себя, руководствуется личным опытом и любой ценой добивается победы. Однако, главное — не то, что он из любой битвы выходит победителем; верх искусства воина — избежать битвы.

— Какой же он тогда воин? — удивился Ланс. — Если постоянно убегать от сражений, не участвовать в них, то само слово «воин» теряет всякий смысл!