— Ты не прав! — осадил Кейвака Родган. — И заруби себе на носу: прежде чем что-то брякнуть, хорошенько подумай, а стоит ли!

Ланс поджал нижнюю губу. Он обиделся.

— Воин никогда не должен убегать от поединка! — продолжил учитель прежним тоном. — Он должен не дать ему случиться, исключить возможность поединка! Это и есть искусство.

Теперь поговорим о вещественной стороне дела. Большинство современных магов — люди, мягко говоря, посредственные и в магическом, и в умственном плане. К тому же, что для меня кажется верхом глупости, заядлые консерваторы. В массовом сознании образ мага настолько же статичен, ясен и прост, как образ бублика. И яркий тому пример — мсье Ланс Кейвак!

Ланс критически осмотрел себя и, не найдя изъянов, попытался ответить какой-то грубостью, но учитель не дал ему возможности высказаться.

— Длинная мантия, богато украшенная минералами, жемчугом или золотом, сапоги с загнутыми кверху носками, фривольная тюбетейка, амулет на шее размером с кулачный щит, резной посох и книжечка, где на память записаны заклинания, — загибал пальцы Родган. — Непременно мудрое выражение лица, внушительный голос и ледяной взгляд. Ничего не напоминает?

— Это маг. — Андрею даже не надо было догадываться.

— Это стандартное описание мага, под которое подходит большинство кудесников, — кивнул Родган. — Если меченосцу имперской армии трудно скрыть, замаскировать свою сущность, то магу — раз плюнуть.

Учитель покрепче обхватил волшебный посох Ланса и, размахнувшись, сломал об колено.

— Какого черта! — заверещал Кейвак. — Что вы себе позволяете!

— Узнаваемость — главный недостаток боевого мага. В наше время, когда усилителем может быть что угодно, пользоваться посохом непрактично. То же самое я скажу о мантии, сапогах, скуфье и всех твоих украшениях, Ланс.

— Вы предлагаете мне щеголять по улицам в голом виде?

— Возможно, когда-нибудь в качестве наказания я использую это, — призадумался учитель. — Но разговор не о том… Отныне ты перестанешь таскать бесполезные тряпки, а будешь носить доспехи.

— И на кого ж я буду в таком случае похож?!

— По крайней мере, не на мага, — хладнокровно ответил Родган. — Лишнее преимущество ещё никому не мешало.

Когда Родган тренировал Ланса магии, то всегда делал это с ним наедине. Андрею не позволялось присутствовать на таких тренировках. Зато когда наступало время упражнений с оружием, молодые люди занимались вместе. Часто, встав плечом к плечу, они нападали на учителя или, наоборот, отбивали его атаку. Иногда приходилось драться с двумя противниками, а иногда — даже двумя мечами. Андрею не нравилось оперировать сразу двумя мечами, ведь в таком положении нужна чертовски отменная координация, реакция и сила.

Ланс вместо посоха получил два серебряных браслета. Браслеты были в три пальца шириной, с насеченными узорами и крупинками драгоценных камней. Кейвак, позабыв про утерянный посох, с радостью принял новые усилители и незамедлительно оценил их преимущество: руки всегда оставались свободными. Родган заставил мага сменить одеяние, и теперь вместо мантии и прочих консервативных тряпок на Лансе сидели кожаные доспехи с булатными вставками. Подобным образом был одет и Андрей.

Андрей, уже по привычке поднявшись с утра пораньше, умылся, натянул залатанные джинсы, рубаху, и заглянул в кухню. Порывшись в горшках и кастрюлях, он отыскал себе завтрак: две обгрызенные мышами сухие корки и несколько глотков воды. Что говорить, диета, на которую он вынужденно сел, удовольствия не доставляла, а наоборот, раздражала.

В доме у Родгана постоянно царили бардак и запущенность, сколько бы Андрей и Ланс не убирались. Похоже, бравый некогда рыцарь абсолютно не интересовался ничем, включая собственную опрятность, кроме выпивки. Если б не молодые люди, которые, едва став учениками, взяли хозяйство в свои руки, то все трое тихо загнулись от голодной смерти или, чего доброго, бубонной чумы.

Андрей скривился, когда иссохший кусок хлеба не поддался зубам. Вчера была очередь Ланса готовить еду, но маг весь день провел с Родганом в поле, занимаясь обучением. Они вернулись за полночь, а Кейвак выглядел точно выжатый лимон и сразу рухнул на койку, поэтому Андрей не винил друга в отсутствии нормальной еды. После активных тренировок, знал он, даже рассудок начинает давать сбои.

Петух на соседнем дворе в этот раз прокукарекал вовремя — едва показался золотистый край солнца, окрестности накрыла звуковая волна бодрого, но чрезвычайно противного петушиного голоса. Через минуту откликнулся другой петух, затем третий, четвертый — и так далее, пока вся деревня не огласилась перекрикиваниями птиц семейства суповареных.

— Где Ланс?

Андрей чуть не подпрыгнул на месте, когда за спиной раздался громогласный бас Родгана. Внешне, тем не менее, он испуга не выдал.

— Он ещё спит, — ответил юноша, посасывая каменную корку. — Интересно знать, чем вы вчера весь день занимались, что он так устал.

— Тренировки, что ж ещё! И ты, вместо того, чтоб постоянно жрать всякую дрянь, позанимался бы! Чего время зря теряешь?

— Но я только что проснулся! — попытался возмутиться Андрей. — И с удовольствием бы перестал жрать всякую дрянь, будь хоть что-то другое!

— Если хочешь есть, приготовь себе, — заметил Родган. — Благо, на моем огороде много что растет, а в курятнике полно кур.

— На вашем огороде растут одни сорняки, — не согласился юноша. — И в курятник вы, по-моему, давно не заглядывали, ведь кроме петуха других птиц там нет!

— Куда ж они делись?

— А как вы думаете? Три недели кушали супчики, ели пирожки с мясом, шашлыки там всякие… Кончились курицы!

— Вот те раз! — крякнул Родган. — А я почему-то всю жизнь считал, что курицы в курятнике не могут кончится… Ведь раз в два дня каждая курица рожает другую курицу, разве не так?

— Не курицу, а яйцо! И не рожает, а сносит! И если б не те яйца, которые курицы тут же съедали, курятня ваша давно б опустела! Задолго до нашего прихода, поверьте мне!

Учитель нахмурился, задумался, пожевал губами, пару раз плюнул в землю и сказал:

— Надо будет прикупить нескольких цыплят.

— Логично, — согласился Андрей.

— И свинку бы приобрести, — добавил Родган.

— Неплохо, — опять согласился Андрей.

— Кстати, о деньгах, — тут же сменил тему учитель. — В сорока милях вниз по реке живет один человек, которому я задолжал. Сегодня вы отправитесь к нему и вернете долг.

— А почему вы сами не сходите?

— Зачем мне что-то делать самому, когда есть два молодых нахлебника, не желающих заниматься ничем кроме безделья и разгильдяйства!

— Но… — Андрей запнулся, потому что сухарь наконец-то поддался нажиму челюстей. Правда, юноша был не рад, оттого что прикусил язык.

— За три недели вы успели опустошить курятник, погреб и огород! — заводился учитель. — Да я за год столько не съедаю!

Андрей мог заметить, что в погребе и огороде едва нашлось несколько килограммов чего-то съедобного, но смолчал, борясь с текущими от боли слезами.

— Давно пора было заставить вас отрабатывать дармовое! Поэтому иди и буди Кейвака! Немедля!

— Есть, сэр, — проворчал Андрей и ушел в дом.

Час спустя друзья скакали по пыльной дороге в деревню, где жил кредитор Родгана. В седельной сумке Андрея приятно позвякивала пригоршня монет, выделенных учителем для погашения своего долга.

— Этот тип — он полоумный, Андрей! Поверь мне на слово… — Ланс рассказывал о вчерашнем дне и, несмотря на по-прежнему усталый вид, его речь и рубящие жесты были горячи. — Я так вымотался, что боялся, ноги не выдержат и переломятся самым натуральным образом! А руки! Ты видишь эти руки, Андрей! Да ведь они толщиной в шею, клянусь головой!

Андрей посмотрел и убедился, что маг, как всегда, несколько преувеличивает. Да, руки его были опухшими, красными и кое-где даже в пупырышках «гусиной кожи», но толщиной никак не в шею.

— Меня он тоже выматывает до последнего, — сказал юноша. — Особенно, когда фехтуем на палках.