В эту ночь воздух больше не трещал. Наверное, книга прервала сеанс связи, подумал Андрей и оказался прав.

На следующий день юноша долго думал, что бы должно значить появление в повествовании (ведь книга же!) автора. Ничего толкового он не сказал, помочь тоже не смог. Зачем тогда нужно было вводить его? Может быть, книга таким способом хотела предупредить, что в Терраниксе будут далеко не маги, что они помогут раздобыть Радужный Меч в Подземелье, что Надя и Ланс погибнут вслед за Валиусом и Родганом? Хотя что за бредовые мысли лезут в мою голову, подумал Андрей. Он решил в тот день больше не думать. От греха.

Крайний океан остался далеко позади. Позади остался и дремучий лес, и обширные луга, и несколько речушек, и цепь высоких гор. Стоя на крутом обрыве, друзья с волнением смотрели на далекую цитадель неведомых магов, таинственную и могущественную крепость Терраникс.

Отсюда, с обрыва нельзя было разобрать деталей крепости, но уже сейчас в душу Андрея прокралось смутное предчувствие, будто Терраникс — не просто крепость, защищаемая профессиональными кудесниками. Это нечто иного рода и, возможно, не поддающееся стандартному описанию.

Терраникс был обнесен высокой стеной с множеством второстепенных конструкций вроде закрытых стальными плитами широких бойниц, вертикальных ребер для усиления прочности стены, наблюдательных башен и шпилей габаритных огней (никак иначе светящиеся точки, похожие издалека на электрические прожекторы, обозвать было нельзя). В центре огороженной стенами площади возвышалось куполообразное сооружение, а вокруг него без определенной системы были построены здания самых разных форм и размеров.

— Какая странная крепость, — задумчиво сказала Надя. — Ни разу не видала ничего подобного.

— Да уж, — кивнул Ланс. — Кстати, ни у кого нет идеи, как нам туда попасть?

Сразу за стенами Терраникса начинался крутой, почти вертикальный скалистый обрыв чуть ниже того, на котором сейчас стояли люди. Далеко внизу торчали острые камни, меж которых петляла горная речка. Таким образом, чтобы попасть в крепость, нужно преодолеть по воздуху километра три-четыре, а то и все пять. Других видимых путей не было.

— Придется заняться альпинизмом, — пожал плечами Андрей. — Не вижу другого выхода.

— Чем заняться, прости?

— Скалолазанием, — по-другому сказал юноша.

— А… Мне совсем другое послышалось.

Выяснять, что послышалось другу, Андрей не стал. Спрыгнув с Лопасти, он внимательно изучил край обрыва и не пришел в восторг от увиденного. Без специального снаряжения сорваться и полететь вниз — проще простого, но даже если сейчас с неба свалятся веревки, крюки, молоточки, кирки, петли и что-там-ещё-надо-настоящему-альпинисту, это нисколько не поможет делу: чтобы спуститься с такой скалы, нужно обладать по меньшей мере основами знаний скалолазания, не говоря уже об опыте.

Подождав для приличия пару минут, Андрей понял, что ничего с неба не свалится. Оставалось надеяться на способности Ланса, однако, вспоминая оплошность мага в Пещере Девяти Драконов, когда он не смог левитировать сразу троих, Андрея начинал бить озноб.

— Придётся старому Кейваку поднапрячься и не уронить всех нас к чертовой бабушке на острые камни, — наигранно весело улыбнулся Ланс. — Помаленьку-потихоньку долетим до того берега, а там видно будет…

Надя похлопала его по плечу и указала куда-то на небо.

— Смотрите! Там что-то летит!

— Дракон! — забился в ужасе маг. — Ей-богу, дракон! Спасайся кто может! В лес! Все в лес!

— Замолчи! — цыкнул на него Андрей. — Это не дракон.

— Как не дракон? А что это, по-твоему, ворона? Лично я вижу большого, крылатого, толстопузого дракона, который летит прямо на нас!

Маг был прав в том, что «дракон» приближался, держа курс строго на путников. Плавно покачивались большие крылья, лениво поворачивался плоский хвост, когда требовалось подкорректировать движение с поправкой на ветер. Но по мере того, как «дракон» приближался, становилось видно, что на самом деле это вовсе не дракон, а… воздушный корабль? Да, воздушный корабль был бы самым подходящим названием для двадцатиметровой остроносой ладьи с деревянными крыльями, подвешенной на шести круглых кожаных шарах, оплетенных канатами.

— Похоже на дирижабль.

— Что такое дережабыль? — торопливо переспросил маг.

— Летающий корабль.

— Ух ты! Это, наверное, интересно! Но кто там капитан?

— Думаю, скоро мы это узнаем.

Не прошло и получаса, как дирижабль плавно опустился рядом с путниками. На землю, сгорая от восторга, спрыгнул не кто иной как Гарни, трактирщик из Ламара. Он радостно засеменил к людям, крича:

— Судари! Судари, это мы! Вы не представляете, какой изумительный вид открывается с высоты! Дух захватывает! Посмотрите на меня, я весь трясусь от страха!

Из-за борта выглядывали улыбающиеся физиономии родственников трактирщика — кузенов Ральфа и Фавора. Оба они что-то визжали.

— Как вы умудрились построить летающий корабль? — спросила Надя.

— Андрей нарисовал чертежи, когда был на приеме у мэра. По ним воссоздать судно оказалось несложно, — объяснил Гарни. — Возникли, правда, трудности с гелием, но один мой знакомый друг из Каргоса, алхимик по профессии, за умеренную плату согласился наполнить шары.

Юноша помнил, что рисовал на салфетке, когда объяснял понятия «планер» и «воздушный шар», но те кривые, чисто условные линии вряд ли можно было назвать чертежами. Тот, кто соорудил корабль, был, безусловно, башковитым человеком, если сумел простую идею воплотить в жизнь. Хотя, подумал Андрей не без гордости, иногда правильно поданная идея важнее любого изобретения.

— А земля-то круглая! — кричал Гарни. — Вы были правы, сударь, когда говорили, что она круглая! С высоты это отлично видать!

— Вы подоспели как раз вовремя. — Андрей указал в сторону обрыва.

— О, мы спешили изо всех сил! Один раз ко мне в трактир зашел какой-то странник и рассказал, что видел крепость Терраникс, окруженную самым глубоким в мире провалом. Провал появился в то время, когда крепость росла из-под земли, но это к слову. Мы быстро соорудили летающий корабль и поспешили к вам на подмогу, ведь даже у магов нет крыльев, не так ли? Трактиром пока поуправляет жена — мне давно пора было в отпуск… Кстати, а где многоуважаемый Родган? И Валиус?

— Они погибли, — сухо ответил Андрей.

— Ох, как жаль! — всплеснул руками Гарни, заливаясь краской. — Какой кошмар! Простите, но я не знал…

Все дружно помолчали, что было принято в такие моменты. Отдав честь павшим, Гарни сказал:

— Прошу пожаловать на борт, судари! Вы получите массу удовольствия и непередаваемые впечатления от нашей поездки… полета! Человек всегда мечтал летать, как птица, и вот, наконец, эта мечта сбылась! Отныне людям подвластна воздушная стихия!

— Магам она подвластна уже давно, — заметил Ланс.

— Я не о магии, а о настоящем полете.

Они оказались на палубе дирижабля. Ральф и Фавор, потные, уставшие, но до мозга костей счастливые, стояли на «веслах» — махали деревянными крыльями. С точки зрения Андрея, эта часть конструкции корабля была излишней, но он не стал делиться своими предположениями с капитаном, дабы не расстроить его или, чего доброго, даже обидеть.

— Полный вперед! — скомандовал Гарни и отвязал несколько мешков с песком. Дирижабль остался неподвижен. Тогда Гарни отвязал ещё несколько мешков, бормоча какие-то проклятия в адрес родственничков, которым по сто раз на рейс приспичит делать остановки…

Минут через двадцать удалось оторваться от земли. Корабль медленно стал подниматься над вершинами близ растущих деревьев и вскоре уже несся над пропастью к таинственной крепости.

— Выше! Выше! — кричал Гарни.

Ральф и Фавор отчаянно работали веслами, и корабль набирал высоту, устремившись к редким облакам. Обрыв, деревья, Терраникс остались далеко внизу. Вокруг был лишь воздушный океан, свежий боковой ветер, синева неба и сопение гребцов.