— Мы все пошли в поход, отдавая себе отчет в том, что можем погибнуть, — сказала Надя. — Валиус и Родган верили, что миссия будет выполнена, и теперь ты просто обязан пройти путь до конца.

— Наверное, вы правы, — кивнул Андрей.

Они отдыхали прямо на лужайке. Разговор быстро сошел на нет, и каждый, смотря в ночное небо, думал о пережитом и грядущем. Андрей взял себя в руки и поклялся во что бы то ни стало исполнить предначертанное. Хотя бы потому, что чтил память странноватого Валиуса и строгого Родгана, который стал не просто ворчливым наставником, но другом.

Вновь я делаю отступление от повествования, но только ради того, чтобы сказать вам: в следующей главе настолько невообразимое и непонятное, что лучше даже не пытаться разобраться в этом…

Как всегда, с трепетом следя за ходом событий, я изредка пытался что-нибудь вставить, но по объективным причинам этого не получалось. Название главы — «Контакт» — натолкнуло меня на смутную, почти не поддающуюся осознанному оформлению мысль… и по странному наитию я в определенный момент тронул клавиатуру. Сердце едва не выскочило из груди, когда я обнаружил, что пропечатался символ, мой символ. Лихорадочно соображая, что бы это значило, я трясущимися руками набрал фразу и нажал «ввод».

Книга позволила мне связаться с Андреем, но для чего, я так и не понял.

Целый день они скакали вдоль побережья. По словам Ланса, по правую руку от путешественников распростерся Крайний океан, за которым находился край мира. Андрей, понятное дело, к такому предположению отнесся скептически, но спорить не стал. К вечеру друзья разбили лагерь и поужинали вкусной ухой из рыбы, которую Ланс умудрился наловить своими магическими способностями левитации.

Устроившись поудобнее, Андрей долго пытался уснуть, но никак это у него не выходило. Перепробовав все известные способы, он сел и закурил, мимолетно отметив, что сигарет, пожалуй, ему хватит ещё надолго, ведь он почти к ним не прикасался. Внезапный голос в его голове испугал.

«Андрей, ты меня слышишь?» — спросил голос.

Дожился, подумал Андрей. Вот уже и галлюцинации стали приходить. Скоро вообще больным стану…

«Это не галлюцинация, поверь мне!»

Да что за чёрт, мысленно выругался Андрей. Он заволновался по поводу своего психического состояния: а вдруг сейчас произойдет какое-нибудь раздвоение личности? Кто тогда сможет гарантировать хоть какой-то успех?.. Но волнение скоро прошло, уступив место любопытству. Никогда ещё юноша не разговаривал сам с собой таким образом…

Ты кто?

«Я автор», — прошептал голос.

Кто? Не можешь сказать понятнее?

«Андрей, ты должен мне поверить… Ты оказался в книге, которую я начал писать…»

— ЧТО?!

Слова вырвались из Андрея, и он тут же об этом пожалел. Надя и Ланс мигом оказались на ногах, оголив оружие.

— Что? — переспросила Надя.

Андрей нахмурился, не зная, что бы такое ответить.

— Успокойтесь, всё нормально… Просто у меня, кажется, появились галлюцинации.

«Это не галлюцинации».

— Ну вот, определенно — галлюцинации, — вздохнул юноша.

Ланс с сочувствием смотрел на друга, а заодно анализировал собственный рассудок на предмет дисфункции. К великому страху путников, совершенно непонятным образом с ними вдруг заговорил воздух:

— Это не галлюцинация, — протрещал воздух уверенно.

— Такое предположение имеет право на существование, — согласился маг и увидел, что Надя и Андрей тоже слыхали фразу, сказанную из ниоткуда. — Ведь я ни разу не видел, чтоб одна и та же галлюцинация была сразу у троих.

— Этот голос был у меня в голове! — взмахнул руками Андрей. — Он сказал что-то насчет книги…

— Я автор этой книги, — поспешно вставил голос.

— Какой книги? — Ланс осмотрел всё что мог осмотреть в поисках предметов, похожих на книгу.

— Той книги, в которой вы все находитесь, — добавил автор.

— Постой-ка, приятель, — хмыкнул Кейвак. — Ты говоришь полную чушь.

— Это не чушь, а на самом деле так, — возразил автор. — Недавно я начал писать роман, и главным героем в нём должен был стать некто Андрей, пришелец из другой реальности. Однако же, успев написать только пролог, я потерял всяческий контроль над книгой.

— Пытаешься нас надуть, да? — заулыбался маг.

— Я говорю чистую правду, — не обиделся автор.

В разговор вмешался Андрей:

— Ты сейчас на Земле?

— Да. Я уверен, что мы с тобой из одного измерения, Щавелев Андрей.

Юноша растерянно хлопал глазами, глядя в никуда — когда разговариваешь с воздухом, приходится смотреть на воздух, а это не так-то просто.

— Расскажи поподробнее, — попросил Андрей.

— Девятнадцатого ноября ты на своей «девятке» поехал на работу в «НовосибТехМашСервис», но на одном из перекрестков потерял сознание, а очнулся уже в Арманнисе. Я навел справки по Интернету, сопоставил несколько фактов… Короче говоря, ты оказался в книге, которая пишется сама.

— Но как это возможно?

— Понятия не имею, — трескуче вздохнул автор. — Даже сейчас она вставляет свои комментарии, продолжая повествование.

— Позвольте, я должен возразить по вопросу о «книжности» Арманниса! — вклинился маг. — Меня терзают смутные сомненья, что этот так называемый автор существует. Погляди вокруг, Андрей! Потрогай травинку, почувствуй запах воды, услышь океан! Реальней некуда, не правда ли? Так какого лысого, прошу прощения, пня этот голос утверждает, что мы в книге? Я отчетливо помню своё детство, маму… Арманнис существует почти двадцать восемь тысячелетий, и ещё никто не имел наглости запихивать его в книгу!

Ланс был сердитым и немного растерянным.

— Ланс прав, — сказал Андрей. — Окружающее слишком реально, чтобы считать его ненастоящим.

— В том-то всё и дело, — согласился воздух. — Я знакомлюсь с Арманнисом через ряды букв, воображая его в голове, а ты принимаешь всё из первых, так сказать, рук. Более того, я не утверждал, что Арманниса на самом деле нет. Скорее всего, это просто параллельное измерение, о котором я по неосторожности решил писать.

— Теперь я понимаю, что имел в виду Валиус, когда я впервые его встретил.

— А что было-то? — заинтересовался Ланс.

— Я спросил его, как спасти мир, а он ответил, что не скажет, ведь в этом случае книга станет неинтересной.

— Но откуда он мог знать?

— Это надо спросить у автора.

— Я знаю ровно столько же, сколько и вы, — с сожалением протрещал воздух.

— Значит, ты не сможешь нам помочь?

— Скорее всего, нет. Я же объяснял, что повествование не в моей власти. Кабы по другому, я немедленно отправил бы Андрея домой, а вас… исключил возможность гибели Арманниса.

— Прямо как бог, — прошептала Надя.

— Интересно знать, а почему ты раньше не связывался со мной? — спросил Андрей.

— Я не мог. Или не знал, как. Книга позволила мне выйти на контакт с тобой, наверное, чтобы я сказал нечто важное.

— Наверное…

— Но я понятия не имею, что должен сказать, и как долго вообще я смогу разговаривать с вами, — закончил трещать воздух, разочарованно вздохнув.

Андрей надолго задумался.

— Что ж, теперь я поддерживаю слова Ланса: «С каждой главой становится всё интереснее»… — подал наконец голос юноша. — Кстати, а какая сейчас глава?

— Третья часть, семнадцатая глава.

— Вот как… Короче, то, что мы узнали, никак не повлияет на нашу цель, — обратился Андрей к друзьям. — Мы продолжаем двигаться к Терраниксу за вторым Мечом.

— А как же я? — беспокойно затрещал автор.

— Что «ты»? — не понял Андрей.

— Мне-то что делать?

— Следи за повествованием и наслаждайся нашими успешными похождениями, которые вскоре приведут к триумфальной победе! — посоветовал юноша.

— А если я не смогу больше поговорить с тобой? — спросил автор. — Ведь я так и не сказал ничего важного!

— Поговорим, когда я прибуду на Землю, — ответил Андрей. — Вдоволь наговоримся…