Вергун выхватил меч. Лезвие по дуге скользнуло вниз. Обитатель тумана раздвоился. Вверх взметнулись гнилые листья и комья земли. От драса осталась лишь куча лесного мусора.

Туман наполнялся тенями. Вергун насчитал не меньше двух десятков. Драсы бежали, резко выбрасывая вперед гибкие тела, подобно загоняющим добычу дкархам.

– Почему они не нападают?

– Не могут, – ответил Сын Карны, сжимая меч в правой руке. – Пока мы двигаемся, мы неуязвимы, но они попытаются остановить нас.

В подтверждение его слов из тумана стремительно надвинулись сразу четыре быстрые тени. Меч бесшумно рассек туман, мягкие тела развалились на бесформенные куски.

– Теперь они будут действовать осторожней.

Туман не заканчивался. Местность ощутимо шла вверх, медленно поднимаясь. Большую часть долины они уже преодолели. Казалось, драсы сообразили, что еще немного – и их жертвы уйдут? Одна из тварей изловчилась, прыгая на круп лошади и уже в полете принимая форму человека. Танаис даже не успела как следует испугаться, так быстро все произошло. Что-то мокрое и тяжелое облепило ей спину, мазнуло по рукам, лицу…

Вергун не оборачиваясь пропустил меч под рукой. Лезвие коснулось бедра девушки и мягко вошло в порожденное туманом существо. Лошадь высоко вскинула передние копыта.

– Держись!

Ком влажной грязи скатился вниз. Справившись с конем, Сын Карны натянул поводья, и в следующую секунду они выскочили из тумана.

Ловчий остановил испуганно ржущую лошадь.

– Что вы делаете?!! – взвизгнула Танаис.

– Не волнуйся, теперь мы в безопасности.

Они выстроились у самой границы тумана. Темные человеческие фигуры. Близнецы из кошмарного сна. Они стояли не двигаясь, издавая все тот же странный шаркающий звук.

– Они жалеют, что упустили нас, – сказал Вергун и, отсалютовав застывшим в тумане тварям, погнал лошадь к едва различимым в лунном свете холмам.

Утро встретило беглецов мелким холодным дождем.

Рассеянная в воздухе водяная пыль, кажется, проникала даже под кожу. Неистребимая сырость пряталась в одежде, пытаясь забрать остатки тепла. Танаис держалась из последних сил. Ее тело горело, обдавая спину Ловчего тревожным жаром. До Рваного Края было еще далеко. Вергун рассчитывал, что они будут у границы хотя бы к полудню. Преследователи неумолимо нагоняли их, двигаясь намного быстрее, чем накануне.

Когда солнце наконец выглянуло из-за серых туч, впереди показалась выжженная земля. Сын Карны остановил коня и, спрыгнув на дорогу, успел подхватить падающую девушку. Уложив дочь бана на землю, Ловчий достал из седельной сумки флягу с водой. Затем разломал висящую на шее Слезу мертвеца и высыпал на ладонь белый кристаллический порошок. Потер в руке ломкие кристаллы, направляя узкую струйку пыли в открытое горлышко фляги. После чего, приподняв голову Танаис, заставил девушку выпить. Снадобье начало действовать. Сначала пропал жар, пылающие щеки Танаис побледнели, веки вздрогнули, приоткрываясь.

– Что ты чувствуешь?

– Я… отдохнула, как будто отсыпалась день или два. Где мы?

– У Черной Межи.

– Значит, все-таки успели.

– Можешь подняться на ноги?

– Конечно, – улыбнулась Танаис и, встав с земли, принялась придирчиво осматривать запачканную одежду.

– Дальше поедешь сама. «Пропуск» с тобой?

– Он здесь, – Танаис коснулась груди.

– Покажи мне его…

Сын Карны осторожно развязал мешочек. «Пропуск» мерцал, источая мягкое пульсирующее сияние. Прозрачный конус медленно плавал внутри, едва заметно вращаясь вокруг невидимой оси.

– Никогда не расставайся с ним!

Девушка кивнула:

– Я знаю. Меня предупреждал Славер.

– Возьмешь моего коня.

– Но…

– Не спорь, забирайся в седло.

Танаис подчинилась.

– Пустишь его галопом, – приказал Вергун, – пока не пересечешь выжженную полосу…

– Спасибо, – Танаис улыбнулась и, наклонившись в седле, коснулась губами щеки Сына Карны.

– Прощай. – Ловчий хлопнул жеребца по крупу и долго потом смотрел вслед удаляющейся фигурке.

Там, где губы девушки коснулись щеки, алел, распускаясь, огненный цветок.

Он решил подождать на опушке леса. Всадник не мог обойти это место, ибо к границе Рваного края вела только одна дорога. Всадник был один. В гордом одиночестве. Без сопровождающих. Вергун, не скрываясь, стоял посреди дороги. Он ждал этой встречи давно, с момента гибели Славера.

Варг был не молод. Непостижимая остановила для него время слишком поздно. Седина в волосах придавала ему благородство, выцветшие, много повидавшие глаза, давно уже погасли.

Варг спешился:

– Ну, здравствуй, Вергун.

На нем не было ни доспехов, ни оружия.

Маятник качнулся.

– Я приехал за девчонкой.

Вергун молча рассматривал противника.

– Неужели ты так до сих пор ничего не понял?

– Я все уже понял и принял решение.

– Не глупи. Ты становишься на пути у очень могущественной силы.

– Непостижимая одобряет мои действия.

– А ты в этом уверен? Все, что происходит, происходит по ее воле, с этим никто не станет спорить. Но она не помешала мне, а это означает только одно – Непостижимая одобряет и то, что собираюсь сделать я.

– Наверное мы оба по-своему правы.

– И все-таки ты не понимаешь, – в словах Варга чувствовалось искреннее сожаление. – Жаль… я не хочу идти на конфликт. Мне не нужна девчонка. Если хочешь, можешь забрать ее себе, мне нужен всего лишь «пропуск». С ним я смогу попасть в Рваный край. Тот чужеземец, к которому ты нанялся, отыскал место, где таких амулетов много. Понимаешь, что это ОЗНАЧАЕТ для нас? Это шанс. Наш мир гибнет, только слепой не заметит необратимых изменений. Наши земли обречены, и нам некуда бежать. Пока некуда…

– Если шанс спастись у кого-нибудь и появится, так это у твоих нанимателей. Детям Карны некуда бежать, да и что может угрожать нам?

– Ты прав. Те, кто меня нанял, хотят спастись, уйдя в Рваный край. Но пояса времени убьют их, поэтому нужно все изменить. Есть способ уничтожить границу, разделяющую наши земли, сравнять время, заставить его течь одинаково по обе стороны Черной Межи.

– В этом случае Рваный край просуществует недолго. Ты ЭТО мне предлагаешь сделать?

– Другого выхода нет, – пожал плечами Варг. – Я проникну в столицу Трисса. У меня есть карта, где указано нужное место. Вернусь я уже с «пропусками».

– Откуда у тебя карта?

– Нам кое-кто помогает по ту сторону Черной Межи.

– И что же будет потом?

– Я вернусь в Рваный край, но уже не один. Мы уничтожим границу.

– Как?

– Нам обещали помочь, – усмехнулся Варг.

– Для чего ты рассказываешь мне все это?

– Я уверен, ты поймешь, что иного выхода у нас просто нет.

– Зачем тебе «пропуск»? Ведь время бессильно против Сынов Карны?

– Этого никто не знает, а проверять на себе я не хочу.

Варг внимательно вглядывался в горизонт за спиной Ловчего, где вдаль уходила дорога к Черной Меже.

– Так ты со мной?

Вергун повернул перстень, успев заметить, что Варг делает то же самое.

По желтому листку полз жук.

Смешной такой, неуклюжий.

Что он делает здесь, на листе, в конце осени? Ведь холода убьют его. На что он надеется? Может, кого-то ищет? Другого жука, например, чтобы вместе встретить ледяную смерть, ибо умирать в одиночестве вдвойне тяжелее.

Вергун медленно приходил в себя.

Методично перебирая лапами, жук замер, прислушиваясь к чему-то, и, наконец решившись, исчез за краем листа.

Сын Карны попытался подняться. Как ни странно, но это удалось ему с первой же попытки. Меч в ножнах. За голенища сапог набились листья. Вокруг все тот же лес, чуть дальше бежит дорога. Вот то место, где он говорил с седым Ловчим.

Вергун возвратился к дороге. Ничто не говорило о том, что здесь недавно сошлись обратившиеся. Варга нигде не было видно. Сын Карны ожидал обнаружить следы чудовищной схватки, но следов не нашел. Все было как обычно. Спущенные с цепей Ловчие не стали рвать друг друга на куски.