Дальше были сегменты с «Живыми стенами» и комната Равновесия с натянутыми над кипящей смолой канатами. Аларих прошел и тут, добравшись до очередного соперника. Невысокий воин в железной маске «загонщика» был вооружен гибкой плетью, сделанной из тонкой стали. Такое Вергун видел впервые, судя по всему, популярное нововведение. Правильно оценив неизвестную опасность, Аларих присел, метнув в противника тяжелый топор северянина. Бросок был мощным, но «загонщик» увернулся. Топор с треском вошел в деревянную стенку сегмента, пробив ее насквозь. Не дав врагу опомниться, седовласый прыгнул и, сильно оттолкнувшись от стены, обрушился сверху на противника. Железная плеть с громким свистом рассекла воздух, но Аларих уже был вне ее досягаемости. При ближнем контакте экзотическое оружие оказалось бесполезным. Два длинных ножа по рукояти погрузились в смотровые щели железной маски. Зрители казались разочарованными. Схватка, по их мнению, оказалась слишком короткой.

Сын Карны был доволен тем, что ему удалось верно оценить возможности седовласого.

Аларих не спешил в следующий сегмент. Подняв гибкое оружие, он внимательно изучил его, но, посчитав бесполезным, отшвырнул в сторону. Затем вытащил из прорезей маски мертвеца ножи и, обтерев их об штанину, вернул в ножны. Задняя каменная стена пройденного сегмента поползла вперед, вынуждая игрока двигаться дальше. Северный Ветер так и остался торчать в разрубленной перегородке.

В следующем сегменте игрока встретил Глаз Урагана – стрелы, летящие из самых неожиданных мест. Вергун наконец увидел Пламя Бездны наемника в действии. Меч блестящей птицей вылетел из ножен. Точность была потрясающей. Аларих отбил почти все стрелы, кроме одной, вонзившейся в правую ногу чуть выше колена. Наемник был ранен, и Сын Карны засомневался, дотянет ли тот до середины спирали…

Выскочившие из клеток сторги должны были, наконец, поставить жирную точку в судьбе храброго арджука. Три сильных хищных зверя не стали нападать сразу, а закружили в странном танце, встав на задние лапы, будто пытаясь загипнотизировать свою жертву. Ловчий знал, что так оно и есть, твари могли воздействовать на сознание человека, усыпляя бдительность. Но Аларих, видно, не в первый раз сталкивался с этими хищниками. Подняв над головой меч и закрыв глаза, наемник приготовился к драке. Со стороны его поступок мог показаться безумием, но слух игрока ничуть не уступал по остроте глазам. Один из хищников прыгнул. В ту же секунду седовласый присел и сторг промахнулся. Гармония движений была нарушена, охотничий круг развалился, и наемник начал действовать. Этого человека обучал великий мастер. Все движения точно выверены, создавалось впечатление, что Аларих заранее знает, где и как попробует чужую кровь его меч. Обманчиво медлительный боец насквозь прошел сквозь вертевшихся волчком хищников, оставив неподвижными двух. Затем повернулся спиной к третьему и слегка выставил назад острие меча. Последний сторг прыгнул. Наемник отступил на полшага в сторону, и его меч с легкостью вспорол горло зверя.

Воспользовавшись паузой, Аларих сломал часть торчащей из ноги стрелы, но выдергивать полностью не стал, чтобы не истечь кровью. Задняя стенка пройденного сегмента медленно поползла вперед, и игрок, прихрамывая, поспешил дальше…

Впереди его поджидал Железный Шершень, воин с головы до ног закованный в черные доспехи. Даже смотровые щели в шлеме очередного «загонщика» были закрыты выпуклыми сетчатыми щитками. Вергун посчитал, что боец с таким количеством железа должен двигаться медленно. Аларих, видимо, подумал схоже, за что мгновенно поплатился, потеряв меч. Теперь у наемника оставались только ножи, но в доспехах противника не было даже малейшего зазора, куда можно попытаться воткнуть тонкое острое лезвие. Противники стремительно перемещались по голому пространству круглого сегмента. Седовласый хотел подобрать меч, понимая, что в ту же секунду, когда он попытается это сделать, лишится головы. Зашитый в железо «загонщик» вынуждал его поднять выбитое из рук оружие, особо не атакуя. Следовало схитрить, применить какой-нибудь нестандартный прием, и наемник его применил. Нелепо взмахнув руками, Аларих рухнул под ноги противника. Такого Железный Шершень не ожидал, ошибочно решив, что от полученных ранений игрок наконец потерял сознание. Вергун не помнил, что говорилось по этому поводу в правилах, но по реакции Железного Шершня было ясно, что ход игры временно приостановят. Загонщик отступил назад, и тут упавший нанес удар прямо в защищенный железом живот противника. Удар был настолько силен, что подбросил Железного Шершня в воздух, швырнув его на стену. Аларих перекатился через спину, мгновение – и Пламя Бездны снова у него в руках.

«Ему бы сейчас топор северянина», – подумал Вергун.

Но оружие наемнику не потребовалось. Противник лежал неподвижно, скорее всего оглушенный ударом. Аларих подошел ближе и, наклонившись, расстегнул кожаные крепления, стягивая с головы воина тяжелый шлем. Рука, сжимающая меч, приготовленный для последнего удара, внезапно замерла. Длинные светлые волосы разметались по деревянному настилу. Бледное женское лицо портила лишь струйка крови, сбегающая из тонкого носа через слегка приоткрытые губы и дальше на подбородок. Наемник резко выпрямился и, прихрамывая, перешел в очередной сегмент.

Следующее помещение граничило с Красным Рионом. Игрок почти добрался до середины спирали. Сверху Вергун видел, как поспешно меняются комнаты во втором сегменте. Прежние медленно опускались вниз, а на их место поднимались новые, движимые хитроумными, спрятанными под Колесом механизмами. Звякнули невидимые цепи, и из стен выскочили вращающиеся круглые лезвия Блуждающих стражей. Наверху, прямо на деревянных стенах, появились копейщики. Аларих не двигался, оценивая свои шансы. Шансы пройти дальше были ничтожно малы. Наемник стремительно ринулся вперед, позабыв о раненой ноге. Вниз тут же прыгнуло жало черного копья. Седовласый увернулся, схватив древко, и вот «загонщик» в железной маске полетел вниз прямо на вращающиеся лезвия Блуждающих Стражей. Зрители были в восторге. Наемник уворачивался, срезая мечом длинные копья «загонщиков», пытающихся достать его сверху. Он должен был помнить и о меняющих свое направление вращающихся лезвиях, которые управлялись «смотровыми», укрывшимися за стенами сегмента. Натяжение цепей регулировали проносящиеся над полом, словно гигантские маятники, механизмы. Наконец Аларих догадался упасть вниз и остаток пути проделал ползком. Копейщики едва не достали его, но игроку везло, и он все-таки дошел, тяжело ввалившись в следующий, абсолютно пустой сегмент. Именно здесь по правилам Колеса Судьбы можно было сделать «обмен». Седовласый выпрямился и, морщась от боли, встал во весь рост.

Только теперь Вергун осознал, настолько тот был близок к Серой Зыби. Аларих находился на грани, исчерпав все свое мастерство и силы.

Наемник опустил меч.

– Обмен!!! – пронеслось над трибунами слово, подхваченное сотнями глоток.

Зрители требовали продолжения забавы. Всем было ясно, что чудом продержавшийся измученный игрок дальше не пройдет. Обмен сулил очередное незабываемое зрелище, при условии, что найдется безумец, способный подхватить смертельно опасную эстафету.

Правитель одобрительно кивнул. И безумец нашелся. Нашелся невероятно быстро, чего не случалось, пожалуй, с момента постройки самого первого Колеса.

Как и предписывалось правилами, Ловчий поднялся со своего места, скрестив руки на груди. Обычно проходило около часа, пока устроители игр находили желающего спуститься вниз на верную смерть. Правитель изумленно воззрился на Сына Карны и чуть погодя небрежно подозвал его. При приближении Ловчего охрана владыки Арджаса заметно напряглась.

– Ты благородного сословия, не так ли? – больше утверждая, чем спрашивая проговорил правитель на удивление приятным голосом. – Неужели ты действительно желаешь спуститься туда?

– Разумеется, – ответил Вергун, – иначе зачем бы я поднимался со своего места.