Дракон метался в агонии. Кай побледнела, из носа девушки пошла кровь. Все-таки черный дракон был также и магическим созданием. И постоянно пытался разорвать путы, пусть даже и умирая. У Яги было больше опыта и она не так щедро тратила силу.

Отори и Диан отлетели подальше, чтобы не попасть под удары хвоста и тоже рухнули на землю, зажимая уши. Айвен помогал держать дракона. А Шант держал на них щиты защиты, чтобы немного смягчить визг дракона.

Все было закончено через пару минут. Но для всех они показались вечностью. Сиан внезапно прекратил бороться. Судорога прошла по его огромному телу. Визг стих. В наступившей оглушающей тишине было отчетливо слышен вердикт Яги.

— Мертв.

Только после того, как король лично поблагодарил всех спасителей и пригласил их во дворец, безликие смогли откланяться и двинуться в лес. Некроманта никто не отменял.

Чтобы дойти в центр пришлось перелезать через такие буреломы, что, в конце концов, шестерка друзей даже спрыгнули с коней, ведя тех в поводу. И все равно к тому моменту, как в сумерках показалась небольшое здание, все были настолько измученны, что, даже не оглядываясь по сторонам, поспешили внутрь.

Это оказалась сторожка. Почему-то каменная. Внутри на полу был мох. Стены затянуты зеленым лиственным ковром. В середине бил ручеек. Окон не было. Неяркие огоньки светлячков разгоняли тьму.

— Все, — выдохнула Лада, падая на мох. — Можно отдохнуть.

— Что это за место? — спросила Кай, плавно опускаясь вниз.

— Старая дорожка древних народов, — пояснил Айвен. — Кажется, фей.

— А они существовали?

— Раньше — да. А вот сейчас — то ли вообще ушли с Валсии, то ли просто прячутся, — сказал урсаил.

Принцесса вздохнула. Сил у нее не было даже на вопросы.

Заложив дверь камнями, которые лежали рядом и, наложив на нее защиты, все легли спать. Утром предстояло идти дальше.

Кап-кап. Стук капель по плащу. Диан поднял голову вверх. Маленький дождь обещал перерасти в нечто гораздо большее. В грозу. Уж очень темные тучи собирались на горизонте.

Демон оглянулся. Кай опять пристала к Айвену, выясняя у него историю места, по которому они проезжают. Развалины древних храмов. Впрочем, Диан их уже видел.

Лада чуть живая опиралась на холку лошади. Ей досталось больше всех в прошедшей драке. Она умудрялась и бить мечом, и, оборачиваясь — запускать смертельными проклятиями в противников.

Демон вздохнул. Да они вообще чудом в живых остались!

Впрочем, когда впереди раздался пронзительный свист и скрежет, Диан понял, что это — ненадолго. Впереди из крепостного рва, окружающего мрачный замок, поднималось что-то страшное. Приглядевшись, можно было разобрать щупальца, покрытые странными наростами, и пасть с зубами в три ряда.

— Что делать? — поинтересовалась Лада, ускользая от стража и укоротив его на одно щупальце.

— Бежать, за крепостную стену! — крикнул Айвен. — Там не достанет!

Безликие послушались. Избегая отростков создания, отмахиваясь от них мечом и магией, они промчались в замок. Решетка за ними рухнула. Отори помахала рукой, стоя рядом с барабаном.

Возмущенный свист позади и грохот. Кажется, Страж смириться не захотел. И скоро послышался скрежет в стену.

Диан открыл глаза.

«Жуть», — мрачно подумал он, изучая потолок. Звук повторился. Демон подскочил. Страшный скрежет за стенами был не частью сна! Диан повернулся в сторону. Кай и Отори спали. Шант уже проснулся. Айвена и Лады — не было.

— Где они? — спросил Диан шепотом.

— Вышли. Там послышался им странный зов, ну они и ушли. А потом начался этот странный скрежет, — Шант потер замерзшие ладони. — Сейчас идут по лесу в нашу сторону.

— Ты за ними следишь?

— Конечно. Айвен сам предложил вариант связки.

— А чего они ушли?

— Понятия не имею, — эльф передернулся. — Они в один момент просто пропали из зоны слышимости. Если бы Айвен не предупредил, что сейчас замолчит, не знаю, что бы я подумал. А когда сигнал вернулся, он так ничего и не сказал.

Оба насторожились. Скрежет пропал. Тут же сквозь стену прошли Айвен и Яга. Последняя странно светилась.

— Никого нет вокруг! — тихо сказала старушка, опускаясь. — Может, вам показалось?

— Сразу двоим? — Возмутился Шант.

— Тихо, — тут же сказал Айвен. — Не будите девушек.

— Я давно не сплю, — отозвалась Отори, открыв глаза. — И да, подтверждаю. Был странный скрежет. Словно кто-то пытался процарапать стену.

— Процарапать? — Яга подхватилась на ноги. Огляделась по сторонам и уверенно пошла к стене, на которой не было зеленого покрытия. Коснулась и что-то прошептала. Стенка засветилась, потом мигнула и стала в одном месте — прозрачной. С той стороны, прижимаясь к земле, ползло что-то белое, цепляясь белыми длинными когтями за землю.

Элливани взвизгнула. Принцесса, которая оказывается, тоже не спала, подскочила и развернулась к проему.

— Баньши, — тихо сказала она.

Отори попятилась. Наткнулась спиной на молчаливого Шанта. Тот подхватил ее, не давая упасть. А потом просто не отпустил. Девушку трясло.

— Отори? — спросил эльф.

— Баньши. Страшная сказка нашего народа. Предвестницы смерти, такими их считают в людских поселениях. А у нас знают правду. Они селятся недалеко от больших кладбищ, где давно никого не хоронят. Только они не указывают на того, кого скоро похоронят. Они сами питаются живыми людьми. Выпивают все эмоции. До единой. Правда, тело не трогают.

— Кто-нибудь выживал после нападения баньши? — спросила шепотом Кай.

— О да, — усмехнулась грустно элливани. — Они доходили до ближайшего селения и умирали. Сразу же.

— Откуда же знают о происходящем? — поинтересовалась принцесса.

— У нас есть свои методы. Мы читали память обреченных… И как их победить — никто не знает… — Отори повернулась к Шанту, уткнулась ему в грудь. Эльф автоматически прижал ее к себе.

— Из вас, — проскрипела Яга. — Я знаю.

— Как? — дернулся Айвен. — Даже мы не знаем! Хотя тоже страдали от них не раз.

— Потому что не там ответы искали, — буркнула старушка. — Отойдите все к тому углу. Закройтесь щитами. Вначале ставит Кай — внешний, автономный. Потом каждый из вас. И чтобы даже близко ко мне не подходили. Понятно?

Безликие переглянулись.

— А это для тебя опасно? — робко спросила Отори.

— Не смертельно, как для вас, — грубо ответила Яга. — А теперь марш. Они уже скоро будут здесь.

В невидимую стенку вонзились когти. Первая баньши подтянулась на стене. Раздался кошмарный скрежет. Это лучше всех убеждений подстегнуло друзей. Они мгновенно сгрудились в углу, накрылись всеми доступными щитами. Последним защиту ставил Айвен. Глаза его и Яги встретились. Молчаливый диалог, не слышный остальным, заключался всего в паре фраз.

— Ставь защиту не от внешнего мира. А на внутренний.

— Зачем?

— Чтобы никто из вас не пострадал.

Старушка отвернулась. И урсаил сделал так, как она сказала. Страшно было наблюдать, как баньши втягивается в камень, чтобы появиться уже с другой стороны.

Белесое создание выпрямилось, оказавшись миловидной девушкой. Длинная коса, переброшенная через плечо, аккуратный сарафан. Ощущение безобидности усилилось. Отори тихо всхлипнула.

— Вот здесь все шагали вперед, к ней и…

Баньши завизжала. Визг, переходящий в ультразвук, ввинтился в уши даже тех, кто стоял за щитами. Но Яга не дрогнула. Создание дернулось к ней, облизываясь. Из пальцев вырвались длинные когти.

— Еда, — провыла баньши.

Создание долетело до старушки, дернулось к ней и прижалось, обматывая со всех сторон. А потом вдруг завыло. Только в вое слышалась боль. Бесконечная адская боль. Потом легкий хлопок, и баньши исчезла.

Сквозь стену успела проникнуть вторая. Картина повторилась. На улице бродило еще и третье привидение. Но оно почему-то все не решалось войти внутрь.