— Быстрее, — приказала Лада. — Может еще и успеем.

Скорость подъема увеличилась в два раза, но, заметив, что пища уходит, гарпии разразились визгом. Гора задрожала. Слишком громкий звук вызвал очередной камнепад.

Отори взлетела повыше, в поисках подходящего места, где можно укрыться. Такое нашлось. Но чтобы туда дойти, придется пересечь довольно опасное место. И сдвигаться не только вверх, но еще и вбок.

Первым до укрытия добралась Лада, помогла забраться принцессе. Отори вооружилась луком и расстреливала гарпий, которые подлетали слишком близко к остальным. Следующим в безопасное место прыгнул демон.

Гора уже тряслась очень сильно, камни были близко, о чем сообщила Отори. А Айвен и Шант еще не успевали добраться до пещерки. Им пришлось не только ползти, но еще и обороняться от гарпий. Народ, столпившийся на козырьке, помогал им по мере сил, но все это было капля в море.

Кай пропала из виду всего на пару минут, а в следующий миг сразу около урсаила и эльфа зародилось светло-серебряное пламя, ярко вспыхнуло, отгоняя гарпий. Потом разгорелось еще сильнее. Те гарпии, кто пересекал черту пламени, тут же сгорали с негодующим визгом.

Шант и Айвен успели забраться на козырек в последний момент. Отори затащили магической петлей. Темная расщелина оказалась даже не пещерой, а просто углублением, настолько маленьким, что всем шестерым пришлось стоять вплотную. Кай, потратившая слишком много сил, безвольно опиралась на плечо демона.

— Спасибо, — тихо сказал урсаил, стоявший рядом с ней.

Ответ девушки потонул в громе промчавшегося мимо потока камней.

После того, как все стихло, и они выбрались на козырек, то обнаружили, что уже подступают сумерки. Гарпий не было видно. Магическое пламя, а потом и камнепад избавили от их угрозы.

— Как будем подниматься? — спросила Отори, взмывая в воздух и оглядываясь. Малая передышка открыла второе дыхание, и она хотя бы не попадала в воздушные ямы.

— Быстро, — сказала Лада. — Ночь в горах — это верный путь к самоубийству. Слишком холодно.

— А там? — поинтересовался Диан, создавая шарики освещения и подвешивая их к плечу каждого.

— Мы не успеем добраться до града, так что заночуем в одном из секторов, чего делать бы не хотелось, — ответила Лада.

Восхождение началось. Больше неприятных сюрпризов не было, но все равно они пересекли границу территорий Саранэ только ночью.

— Мы в зоне лета, — обрадовано сказала Лада. — Значит, там впереди будет рощица плодовая и ручей. Можно будет поймать рыбу, перекусить и поспать. Так что вперед.

Но как бы не был весел ее голос, в глазах плескалось беспокойство.

У костра, после легкого ужина, они поделили смены. Первой выпало дежурить Ладе. Дождавшись, когда все лягут, она провела защитный круг вокруг лагеря, потом нашептала несколько слов на каждую сторону. Но все равно сидела как на иголках. Будить она никого не собиралась.

Впрочем, Айвен проснулся сам. Взглянул на часы и покачал головой. О чем-то таком он подозревал, когда Лада согласилась дежурить первой.

Поднявшись, урсаил плавно двинулся к костру. Девушка подняла на него взгляд.

— И чего тебе не спится? — вяло поинтересовалась она.

— Будильник завел, — усмехнулся в ответ Айвен.

— А, — Лада зевнула. — Иди, досыпай.

— Может все-таки, ты уступишь мне место, а сама пойдешь спать?

Глаза девушки полыхнули насмешкой.

— Ты даже не представляешь, кто может выйти к костру. Так смысл меняться с тобой местами?

— Кто? Так вот почему ты так обеспокоена! Здесь совсем не безопасно! — понял Айвен.

Лада покачала головой.

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — заметила она. — Ну, посиди со мной, если хочешь. Хотя бы так спать не будет хотеться.

Айвен кивнул. До самого утра они просидели вдвоем, иногда перебрасываясь словами. Но к костру так никто и не вышел. И когда над горизонтом забрезжил рассвет, Лада подняла всех на ноги.

— Выспаться можно и в городе. Там же позавтракать. Утром здесь опасно, — сказала она, — так что умываться и бегом марш.

Но дойти без приключений до города им так и не удалось.

Ханыч выглянул за окно. Солнце встает. Бр-р, мерзость какая. Круг яркий, сияющий, противного цвета. И что в нем только людям нравится?

Ему по душе ночь, с ее бархатными черными и синими оттенками. А если еще и луна добавляет серебряную краску, так это вообще красота.

Вздохнув, мужчина пошел к алтарю — в последний раз перед началом второго этапа проверять руны. На самом жертвенном камне было все в порядке. То же самое на боках.

«Все, можно начинать», — обрадовано решил некромант и вернулся в свои покои.

Рядом с маленькой погасшей закорючкой истерически замигала и погасла еще одна… Но и ее было не судьба заметить Ханычу.

Обернувшись на легкий вскрик Отори, которая выразила желание быть разведчиком и взлетела вверх, путешественники увидели, как в их сторону движется стая маленьких коричневых зверьков.

— Что это? — спросила элливани, снижаясь.

Лада покачала головой.

— А это то, с чем не могут справиться стихии. Не хватает сил. Падальщики. Маленькие зверьки, передвигаются стаей, съедают все, что в принципе съедобно.

— Что делать? — спросил Айвен.

— Бежать! — обрадовался Шант. — Хоть какое-то разнообразие!

— Не убежим, — покачала головой Лада. — Они сейчас двигаются медленно, а как только хоть один почувствует запах еды, то скорость их увеличится в несколько раз.

Демон прикинул количество зверьков и поморщился.

— В принципе могу создать огненное защитное кольцо, но долго я его не продержу.

В этот момент сменился ветер. Зверьки замерли, став на задние лапки и поджав передние. А потом вся эта масса хлынула к напарникам. Ровно один удар сердца длилась заминка, а потом вспыхнуло огненное кольцо, очертившее всех.

Первый зверек прыгнул в огонь и сгорел с протестующим визгом. Остальные задержались, словно раздумывая. Но еда так вкусно пахла. И казалось такой доступной, что падальщики ринулись в кольцо с удвоенной энергией. Запахло паленой шерстью. Визги слышались уже беспрерывно.

Поэтому легкий стон Лады остался незамеченным. Она стояла позади всех, а потому никто и не увидел, как она, перетекая в форму Яги, падает на землю.

Огненное кольцо немного сжалось и начало терять высоту. Запас резерва демона был не безграничен. К этому моменту остальные успели выяснить, что ни воздух, ни вода, ни земля и уж тем более жизнь — на падальщиков не действуют.

Огонь упал почти до предела, а в следующий миг случилось сразу три события: застонав от боли, вниз упал демон, теряя нить заклинания. К нему бросились Кай и Айвен, уже понявшие, что у Диана опять начался приступ.

На пару минут поставили защиту Отори и Шант, впервые сработав в паре.

Падальщики отступили, но бросились на новую защиту с таким упорством, что ее проломили.

И последним событием стало то, что вспыхнуло другое кольцо, чуть меньше первого, из черного огня. Падальщики снова отскочили. Но кольцо не успокоилось, оно начало расти… все больше и больше. Пока не осталось ни одного падальщика.

И тут же Яга открыла глаза.

— Как вы, касатики? — спросила она, изучая голубое небо.

— Нормально, — Отори с ужасом смотрела по сторонам. — Что это было?

— Моя сила, — отозвалась старушка, приподнимаясь. — Она решила, что пришла моя очередь. Я не стала ее удерживать, а пропустила через себя — на кольцо.

— Спасибо, — Шант покачал головой. Второй приступ прошел легче. — Если бы не кольцо, то боюсь, нас бы уже не было.

Лада поднялась на ноги, сморщилась.

— Вот всегда так, — буркнула она. — Яга колдует, а у меня потом отходняк.

Помогая друг другу, все поднялись. Теперь предстояло дойти до города. Но то ли удача повернулась той стороной, которой положено, то ли судьбе надоело издеваться, но больше никто друзей не тронул.